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潜水员吸入的氮气还会造成另外一个问题。随着潜水深度和时间长度的增加，氮分子会在潜水员的身体组织内越聚越多。在浅海短时潜水时这并不会构成问题。但在深海中进行长时间潜水时，在上升过程中，身体组织中积聚的氮分子将会释放回血液里。释放的速度直接决定了潜水员是否会患上减压病，甚至是否会导致死亡。
如果潜水员缓慢上升，气压逐渐降低，积聚的氮气就会以微小气泡的形式从组织中排出。我们可以通过观察打开苏打水瓶的过程来理解这个现象。如果你慢慢地减小瓶中的压力，苏打水的气泡就会很细小。气泡体积的大小是关键因素。只有当潜水员体内的氮气气泡非常微小的时候，它们才能有效地通过血液返回肺部，然后再通过正常的呼吸排出体外，这正是潜水员们所希望的。
然而，如果潜水员快速上升，他周围的大气压会迅速下降。这将导致潜水员身体组织内积聚的氮气形成大量大体积气泡，就像你迅速拧开苏打水瓶盖所看到的现象一样。大体积的氮气气泡是深海潜水员的致命敌人。出现在血管外的大体积气泡将会压迫身体组织，阻碍血液循环。如果出现在关节或神经附近则会导致数星期甚至终身的疼痛。如果气泡出现在脊柱或脑部，将会造成瘫痪或导致死亡。如果过多的大气泡同时返回肺部，肺功能就会停止，出现窒息的症状，可能会导致潜水员停止呼吸。如果过多大气泡进入动脉系统，潜水员就会患上肺部气压性创伤，或称为气栓，这将会导致潜水员失明、晕厥或死亡。
为了能够确保上升速度缓慢、形成的氮气气泡微小，深海潜水员会刻意在预定的深度进行停留，以便能够将这些气泡顺利排出体外。这就是所说的“减压停留”，每次停留之间的距离都是经过科学家精确计算过的。如果在200英尺深的海底潜水25分钟，那么返回水面所需的时间就是一个小时。首先要在40英尺深的地方停留5分钟，然后缓慢上升至30英尺深的地方停留10分钟，在20英尺深的地方停留14分钟，在10英尺深的地方停留25分钟。用于减压时间的长短由潜水的深度和时间长度决定——时间越长、深度越深，用于减压的时间就越多。这就是为什么沉船潜水员决不在水底工作一个小时的原因之一。潜水两小时所需的减压时间多达九个小时。
如果将深海沉船潜水员所面临的危险绘成一个树形图，氮醉和减压病就位列图的最顶端。不是所有的潜水员都敢出海进行沉船探险的，除非他有足够的勇气面对这些危险。
东北部海岸的大西洋潜水员通过租赁潜水包租船出海进行沉船探险。尽管很多潜水员都拥有自己的休闲小艇，但是这种小船根本无法经受大西洋上的暴风狂澜。潜水包租船的长度一般都在35英尺以上，船体是经过特殊设计的，足以抵抗海上的风浪。一般来说，租船潜水的顾客每天进行两次潜水，但两次潜水之间，必须间隔一段时间来排出体内的氮气。因此，潜水包租船每次出海的时间通常历时一天或一天一夜。
优秀的潜水员在登船出海之前都要制定一个详细的计划。在探险的前几天甚至前一个星期，他会对沉船的情况进行种种构想，研究沉船甲板图、记忆船体轮廓、确定工作区域、制定合理目标，然后根据目标构建相应的对策。潜水员认为，在海底辨明方向是安全并成功地登上沉船的首要因素。很多潜水员都不愿意漫无目的地在沉船上搜索。有人这样做过，但这些人通常都葬身大海再也没有回来。优秀潜水员信奉的是经过周密考虑的计划。他们通常在潜水之前就对他们要探险的沉船和探险地点有了明确的概念，只有这样他们才能应付可能出现的意外。而在大西洋深处，任何事情都可能成为意外。
优良的设备是潜水员最亲密的伙伴。它能协助潜水员通往无人的禁区，在潜水员面前设立起对抗自然力量的有力屏障。当潜水员穿上175磅重的潜水服后，他就像一个现代雕塑艺术与二十世纪五十年代电影中外星人的结合体。装备完毕后，潜水员只能以笨重的步伐蹒跚前进，但潜水服对他来说就是生命的象征。如果装备的任何一部分出现问题，他就会面临生命危险。潜水过程中，潜水员要佩戴价值数千美元的潜水装备：闪光灯、头灯、手电、引导绳、铁锤、撬棍、潜水刀、面镜、蛙鞋、蛙鞋扣、浮力调节器、呼吸调节器、呼吸管、罗盘、用来装沉船物品的背包、用来将物品带出水面的起重包、用于在紧急情况下弹出水面的浮标标志、夹子、标尺、刻度盘、写字石板、防水标签、橡胶手套、潜水帽、潜水表、潜水带、踝沙袋等。然后他还会准备一些备用设备。他穿上昂贵、保暖的干衣，里面穿上两件探险专用的内衣。他会携带两个气瓶，一个是不够的。所有这些设备缺一不可。
当船驶近目标后，船长使用航海设备将船定位在“数字”所示的位置之上，或者尽可能靠近沉船的位置。他的助手——通常是在船上工作的两三个潜水员——会在光滑的前甲板上寻找立足点，然后抓住船锚的锚爪和锚链。潜水船上安装的是钢制多爪锚，一般有四到五个锚爪，看起来与过去水手纹在上臂的两爪船锚不太像，更像蝙蝠侠用来攀登大楼的工具。锚上靠船的一端接有15英尺长的铁链，铁链后面接有几百英尺长的尼龙绳。在船长下达命令之后，助手就会放下船锚，希望能够钩到沉船。
精确地下放船锚是关键的步骤。锚绳不只起到保持船体静止的作用，他还是潜水员的导路绳索，潜水员会寻着锚绳找到沉船，更重要的是他还要通过锚绳返回潜水船。潜水员不可能只是跳下船、落入海中，然后正好登上沉船。他进入海水之后，潜水船可能已经随着水流漂至几百英尺以外，早已不在沉船上方。即使潜水船仍在沉船上方，没有锚绳引导方向，潜水员跳入海水中后，会随着海中的水流跌宕起伏，完全无法把握住方向。水流可能会将他推离沉船数百英尺。在大西洋深处漆黑的海底，能见度可能不到十英寸，潜水员在海底着陆后哪怕离沉船只有几英尺，也可能无法发现沉船。即使在海底能见度较好的情况下，比如40英尺，不使用锚绳、自由潜到海底的潜水员如果在离沉船45英尺的地方着陆也不会看到沉船。在这种情况下，他必须猜测一个方向然后进行寻找，如果他的猜测出现错误，他就会在海底四处游荡，最终很可能会走失。只有沿着锚绳，潜水员才有可能找到沉船的位置。
第一部分 数字之书第5节 能见度为零（2）
更重要的是要寻着锚绳返回潜水船。如果潜水员无法找到锚绳，他就不得不凭借自己的力量浮出水面同时进行减压。这种自由上升很可能会发生危险。潜水员必须减压——这个过程至少需要一个小时，时间长短取决于潜水的时间和深度——如果没有锚绳保持身体稳定，他就很难掌握减压需要的精确深度，最终导致患上减压病。但减压病仅仅是个开始。没有锚绳，潜水员会随着海中的水流飘动。即使他能够从潜水船正下方开始上升，在一股速度为两节——大约为每小时2英里——的水流中减压一个小时后，他浮出水面的地方已经距离潜水船至少两英里。两者之间的距离使他根本无法看到潜水船。即使他看到潜水船，他也无法游过去。任何一个身处逆流背负数百磅重装备的潜水员都不可能克服这两重障碍游到潜水船附近。他不会立即淹死，因为他有浮力装备，而且他的潜水服和浮力调解设备内都存有空气，可以帮助他浮在水面上。但痛苦已经离他不远了，他知道在冰冷的大西洋海水中只要几个小时他就会死于低温症。他清楚地知道海中的鲨鱼随时可能攻击在海中漂浮的潜水员。而且即使他能够活过24小时，潜水服袖口部分也会被盐水泡软，开始漏气，同时海水也会渗进潜水服内。随着体温慢慢降低，他知道船上的人不会意识到他已经浮出了水面。他们可能以为他在海底走失或者遭到了鲨鱼的攻击，但他们永远也不能肯定他到底发生了什么意外，因为他们几乎不可能看到他就漂浮在大西洋海面的白色海浪之间。没有人知道他还活着。对于一个在海中迷失的潜水员来说，最坏的情况莫过于此。
锚绳是潜水员的生命线，因此锚绳不仅仅是被放下水就大功告成了。锚绳会随着海底水流晃动，无法钩住沉船。因此船锚必须牢牢捆绑在沉船上。这项工作要由助手来完成。他们会潜到海底，把锚绳捆绑在沉船上。捆绑完毕后，助手会放出几个白色泡沫水杯作为信号，告诉船长和潜水员锚绳已经绑紧。对大西洋上的潜水包租船来说，白色的水杯就意味着潜水时间的到来。
潜水员看到白色水杯后，打开行囊，开始准备装备。他清楚地知道怎样有效地安装每个设备：每条皮带都要调整到最佳长度，每个工具的位置都经过专业计算，所有的设备都要完美地搭配在一起。他的每个动作都轻车熟路。他基本上不需要别人的帮助。如果其他的潜水员过来协助他，他通常都会拒绝，说道：“不用，谢谢，”或者“别碰我”。比起上百美元的潜水刀来，他更喜欢用十美元的潜水刀，这样当他在海底遗失潜水刀时，就不会由于氮醉的压力而感到过度沮丧，就不会冒着生命危险在海底苦苦寻找。他根本不在意潜水服是否干净漂亮，他经常会在上面订上缀片、粘上贴纸，或画上绘图来纪念以往的探险经历。他们不会选择霓虹色的潜水服，只有生手才会选择这种色调。装备完毕后，他们看上去就像德国汽车的引擎一样完美。
装备完毕的潜水员每个脚步重350磅