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说我都可以当小老师了！”
马塞尔说完这番话之后，便去自己房间里拿了一个白皮本子，坐在了卡尔面前，问他哪儿不懂，然后，跟他清楚明白他讲解了一番，使卡尔高兴坏了，他全都听明白了。
自那一日起，鲍尔太太对她的房客就更加尊敬了，而马塞尔也喜欢上他的这个小伙伴了。
此外，他自己在工作上也表现出是个模范工人，很快便接连提升，先是升为二等工，后又升为一等工。每天早上七点，他都准时到了O字门。每天晚上，饭后，他都去听特鲁伯奈工程师的课。几何、代数、机械制图，他都以同样地热情在学着，所以进步飞快，连老师都感到惊讶。进了舒尔茨的工厂两个月之后，这个年轻工人不但在O字区，而且在整个钢城都被看作是最出色的聪明人中的一个。第三个月的月末，他的顶头上司便立即打了个报告，上面正式写着：
“约翰·施瓦茨，二十六岁，一等铸工。我应向总部竭力推荐此人，他在理论知识、实践能力和突出的创造力三个方面均是‘出类拔萃’的。”
然而，必须有一个特殊的机会才能最终引起马塞尔的上司们对他的注意。这样的机会迟早都会有的，而且，很快就出现了，但不幸的是，它是在最悲惨的情况下出现的。
一个星期天的上午，马塞尔听见钟敲响了十点，但却没见他的小朋友卡尔回到家来，不免颇觉蹊跷，便下楼来问鲍尔太太知道不知道是什么原因。他发觉鲍尔太太十分着急。卡尔起码两小时之前就该到家了。马塞尔见她如此焦急不安，便主动去打听情况，朝奥尔布雷克特矿井方向走去。
一路上，他遇上了好些个矿工，便立即向他们打听是否看见卡尔了，但都说没有看见，他和他们道了一声“Gluck auf！”（“平安出来！”）之后，就继续往前赶去。
就这样，他在十一点钟光景，来到了奥克雷克特矿并。没见平常上工时的嘈杂忙乱劲儿。偶尔有这么个年轻的“制女帽女工”——这是矿工们风趣地用来挖苦选煤女工的称谓——正在跟记工员闲聊。由于职务所系，记工员即使节假日也得呆在矿井旁。
“您看见41902号的小卡尔·鲍尔上来了吗？”马塞尔问那个记工员。
那人查了一下名单，摇了摇头。
“这个矿还有别的出口吗？”
“没有，只有这一个，”记工员回答，“在北边开的一个‘口子’还没完工哩。”
“这么说，那孩子还在下面？”
“肯定是。不过，这确实有点奇怪，因为每到星期天，只留五个专门的守卫呆在下面。”
“我可以下去看一看吗？……”
“未经许可是不可以的。”
“也许是出事了，”“制女帽女工”插言道。
“星期天是不会出事故的！”
“可是，不管怎么说，”马塞尔又说，“我必须知道那孩子的下落！”
“您去找管机器的工长吧，就在这间办公室……但不知他在不在……”
工长穿着节日盛装，衬衫领子像白铁皮一样地硬挺，幸好他因有事没处理完，还没离去。他是个聪明而仁道的人，立即同马塞尔一样担心起来。
“咱们去看看究竟是怎么回事，”他说。
他立即让当值机工准备好放罐笼，准备同年轻工人马塞尔一同下到矿井里去。
“您有加里贝气箱吗？”马塞尔问，“可能用得着的……”
“您说得对。井下不知会发生什么事的。”
工长在一只橱子里取出两只锌皮贮气器来，样子就像巴黎的卖可可的小贩背在背上的可可箱。这是一种贮有压缩空气的箱子，有两个橡皮管接到嘴上，用牙齿咬着角质管嘴。用特制的、可把箱内空气压出来的风箱把氧气灌进箱里去。有了这种送气设备，再把鼻子用一个木夹子夹住，就可以毫无危险地下到空气最稀薄的地方去了。
准备完毕之后，工长和马塞尔便上了罐笼，钢索在滑轮上往下滑着，开始下降。二人在两只小电灯的照亮下，一面交谈着，一面往地层深处降下去。
“对于一个不属于矿上的人来说，您的胆子可够大的，”工长在说，“我看见有些人一进罐笼，就吓得像孩子似的，不知该呆着还是逃出罐笼！”
“是吗？”马塞尔说，“我倒是觉得没什么大不了的。我倒是真的下过两三次矿井。”
二人不觉已到了矿井底部。在交叉道口值班的守卫说是根本就没有见到过小卡尔。
于是，他们便向马厩走去。只有马在那儿，而且好像烦躁得不行似的。至少从它们的嘶鸣声中可以看出它们是这样的。它们以嘶鸣代替布莱尔·阿索尔向这三个来人表示欢迎。在一颗钉子上，挂着卡尔的包，在一个很小的角落里，一把马刷子旁边，扔着他的算术本。
马塞尔立刻让大家看卡尔的矿灯不在了，这证明孩子应该还在矿井里。
“他可能掉进一个坍陷坑里去了，”工长说，“但这不太可能！大星期天的，他跑到掘煤坑道里去干什么？”
“哦！也许他是想在出去之前，寻点昆虫什么的！”守卫回答说，“他对这个真的很着迷！”
一个管马厩的小孩这时候走了过来，肯定了这个说法。他看见卡尔七点钟前拿着矿灯走的。
现在只有认真地去找了。
他们吹了哨子，把其他的守卫叫了来，按照一张大矿井平面图分了工，每人一盏矿灯，开始从分好的第二和第三分支坑道找起。
两小时的工夫，矿里的各个部分全都搜寻过了，七个搜寻者回到了交叉道口。没有任何地方有丝毫坍陷的痕迹，可也没有任何地方有丝毫卡尔的踪迹。工长大概是肚子越来越饿了，所以趋同这种意见：那孩子大概出去时没人注意，此刻早已回家了。但马塞尔却不这么认为，坚持要继续寻找下去。
“这是什么意思？”马塞尔指着平面图上划虚线的一片地区问道。这虚线部分位于周围精确划定、具体说明的地区中间，宛如地理学家用以标明北极陆地边缘的“未经探明之地”①一样。
①此处为拉丁文。
“这是临时废弃的地区，因为可开采的煤层太薄了的缘故，”工长回答道。
“有一个废弃的地区？……那么，必须去那儿寻找！”马塞尔以权威的口气说，众人只得听从。
他们很快便来到了那个坑道口，的确，从表层那滑腻发霉的情况来看，大概已经废弃有好几年了。
他们搜索了好一会儿，并未发现任何可疑之处。这时，马塞尔叫住大家，对他们说道：
“你们没觉得胸闷、头晕吗？”
“嗯！没错儿！”同伴们回答说。
“我可是觉得胸闷了好一会儿了，”马塞尔又说，“这儿肯定有碳酸气……我可以划一根火柴吗？”他问工长。
“划吧，小伙子，照您想的做吧。”
马塞尔从口袋里掏出一小盒火柴，划了一根，弯下身去，把点燃的火柴凑近地面，火柴立刻就灭了。
“我早就这么想了……”他说，“这种气体因为比空气重，所以紧贴着地面……绝不能呆在这里——我说的是没有加里贝气箱的人。如果您愿意，工长，就咱俩继续寻找吧。”
事情就这样定下来之后，马塞尔和工长各自用牙咬住气箱胶管口，用夹子把鼻子夹住，钻进一道道旧坑道。一刻钟之后，他们又钻了出来，给气箱换上新鲜空气，然后，又继续找下去。
换了三次空气之后，他俩的努力总算有了结果。远处的黑暗中有一小点蓝光，那是一只矿灯的微光。他俩向那儿冲了过去……
在潮湿的墙根下，可怜的小卡尔一动不动地躺着，身体已经冰凉的了。他嘴唇发紫，脸部充血，脉搏止息以及躺着的姿态，说明了是怎么回事。
原来，他是想在地上抬点什么，便弯下身去，被碳酸气给完全包围住了。
无论怎么抢救也都没用了。他已经死了有四、五个小时了。第二天晚上，斯塔尔斯达德新建的坟场上又多了一座小坟头，鲍尔太太这个可怜的女人，先是失去了丈夫，现在又失去了自己的孩子。
第七章 总部
奥尔布雷克特矿井区的主任大夫埃克特纳什医生写了一份明确的死亡报告：卡尔·鲍尔，41902号，十三岁，在228号坑道捕捉昆虫时，因大量吸进碳酸气而窒息身亡。
莫斯勒姆工程师在他写的另一份同样是清晰明确的报告中，提出把14号平面图上的B区包括在通风系统内的必要性，因为该区的坑道中流动着一种缓缓的、难以觉察的有毒气体。
最后，该工程师特别向主管部门指出，工长雷勒和一等铸工约翰·施瓦茨忠于职守。
八九十来天之后，年轻工人在门房取工牌的时候，发现钉子上挂着一个印有他的名字的通知：
“施瓦茨务必于今天十点到A路A门，总部总经理办公室来。衣着须整洁。”
“总算等到了！……”马塞尔心想，“他们磨磨蹭蹭，但还是来了！”
通过与伙伴们闲聊以及星期天在斯塔尔斯达德周围散步，他现在对钢城的总的机构已有足够的了解，他知道要获准进入总部大楼不是一件轻而易举之事。在这一点上，有一些神乎其神的传说。有人说，有一些冒失鬼想乘人不备溜进这个禁区，但再也没有回来。有的说，在里面工作的工人和职员，进去之前都经过了反复的审查，还得庄严宣誓，绝不泄露那里所发生的一切事情，一旦违背了誓言，必将被一个秘密法庭处死……有一条地下铁道与环城线相连……有一些没人认识的访客坐夜车进入禁区内……有时候，在里面举行一些高级会议，出席会议和参加讨论的是一些神秘人物……
马塞尔并不完全相信所有这些描述，但他知道，他们传说的这些事表明，有一点是肯定无疑的：要进入总部是极其困难的。在他认识的工人和朋友——其中有铁矿工、烧炭工、冶