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血肉和硬木的磨擦，是筋骨同木头的搏斗呵！
曹冷元本乡在北面昆嵛山里，父母早亡，他从小当牛倌。二十三岁那年雇到山河村来放牛。日子不久，这个不言不语，干活顶两个人的小伙子，被蒋殿人看上眼，雇到家里当长工。
的确，蒋殿人待长工不错，饭管饱，吃的也不算坏，工资比别人还稍高一点。曹冷元拼死拼活地干，力气又大，引起主人的重视，待他就更好一些。为此，蒋殿人也就辞掉了两个长工。
冷元三十几岁那年，手中有了点积蓄，蒋殿人在西面海阳县过来的一群逃荒的人中，挑了个孤身无依的寡妇，给曹冷元成了亲。冷元也就在山河村落了户。
冷元的妻子时年二十九岁，相貌端庄，性情温淑。虽然冷元把十多年的积蓄花光了，但穷长工能说上这样的好媳妇，真是难得。他心满意足了，更加感激东家，干活越发卖力了。
人愈穷，愈少食缺衣，孩子生得越多。三个年头，冷元妻子就生了三个孩子——一胎是双胞。日子越过越难，工钱哪里够全家糊口的？妻子把孩子丢在家里抓泥，出去讨饭；有时去蒋殿人家洗衣、做饭，赚口吃的。有年冬天，冷元到牟平城为东家粜粮，回来时妻子已死两天了。
她怎么死的？是上吊勒死在梁头上的。谁也不知道为了什么，其实也无人去追究原因。反正在那年月，为生活所迫自杀的穷人到处有。但村长蒋殿人为此却不依了曹冷元，说老婆是他逼死的，要绑他上衙门。结果在人们劝解下，蒋殿人毕竟是出了名的好村长，没有把事情闹大。曹冷元就更感恩东家一层了。
妻子死后留下四个孩子，最大的才七岁，最小的出世才一个月的女孩子，妈妈死后不几天就饿死了。曹冷元每天把三个孩子关在家里，自己去给东家干活。在这一带当长工，一年三百六十天几乎没有闲时候，春夏秋农活不用说，大雪纷飞的隆冬，更要忙着上山打柴、搬草。
命运接二连三的打击，冷元越来越苦了。欠东家的债愈来愈多，工资分文也拿不到了。他当长工能在东家吃饭，可孩子呢？老吃糠咽菜，屎都拉不出，他得用草棍去扒。冷元要求东家给他一些粮食回家做饭吃，这样自己受罪可省点给孩子。可是得不到应允。因为长工吃不饱就没有力气干活了。他实在无法，就背人拿点剩饭回来。但很快被蒋殿人老婆发现了。曹冷元就早上的饭多吃些，中午拿上山去的干粮不吃，留给孩子。在地里紧张地劳动一天，中午不吃饭，那怎么受得了呵！冷元的腰杆早开始驼塌了，经过一饿一累，更加弯曲下来，强壮的体格开始衰弱了。有一次他在深山里挑起二百多斤的柴担，一起身就眼前发黑，空肚子直叫，他多需要啃几口冻硬的玉米粑粑呵！但他吞了口唾沫，用力压下食欲。那三个孩子的六只饥饿的眼睛，一刻也不能从父亲面前消失呀！
狂风暴雪无情地吹打，冷元又饥又冷，浑身哆嗦，艰难地在峻岭上负重行走。当走到牧牛山的顶端，那光秃秃的雪山宛如巨大的冰峰，冷元再也支持不住，腰欲折，腿欲断，脚下一滑，他急忙抱住扁担，一直滚跌到山沟底下。
昏迷了许久，冷元才从雪堆里挣扎起来。他跪在被雪快埋没了的山神庙跟前，悲怆地呼喊：“山神哪，山神！冷元多年在山里爬，和你交往，为你烧过香磕过头，你快睁睁眼，显显灵，叫我的孩子吃上口饭啊……”
神仙是“显了灵”，在东家门口等他的是皮袄裹着不见肉的蒋殿人老婆。她直骂到口干舌燥才走回炭火熊熊的房间里。
曹冷元僵直地站了好一会，泪水和胡须上的冰碴凝结在一起。此后，每顿饭都有了定额，多吃一口也没有。但他还是忍着饿，留中午的干粮给孩子。实际上他的胃已经饿坏，老吐酸水，吃饭也困难了。
曹冷元不知为神仙烧过多少香纸，磕过多少头，可是得不到一点荫赐。孩子生病无钱治，加上饿，又死去一个。他也病倒了，带着病去冯寡妇——那时她男人还没死——家里祈祷。这位交际广大、远近闻名的年轻巫婆，数说了一番，接过奉献的礼物，说曹冷元妻子死时烧纸少了，得罪了土地老爷，要他上那里去求救。
山河村东头的土地庙，长年香火不断。冷元借钱买了香纸，跪在大块石板砌起的小土地庙前，苦苦求道：“天老爷，地老爷！我一家大小活不下去啦，求你救救我的孩子！再不能叫我剩下的两个孩子死啦！”
在风尘中，庙里居然响起嗡嗡的回声：“命苦命好，前世注定。尽忠效主，自有好报！”
冷元吓得满身出汗，起身就跑……此事传开，轰动远近乡里，在庙前搭起台子，为土地老爷唱了三天大戏。香、纸烧过的灰，把庙前庙后三亩多地都盖黑了。
惟有冯寡妇满心喜欢，在家对着镜子试着姘头蒋殿人为报答她这次的恩情——是她生计使他藏在庙里回冷元的话——送给她的大红绸子褂儿。
直到抗日战争的革命风暴吹起黄垒河的波澜，曹冷元才开始以疑惑的眼光去看神仙庙，对命运发生了怀疑。接着，一系列的变革接踵而来，一个比一个更有力地冲击着他的心胸。一九四二年，冷元把大儿子从地主的长工屋里找回来，带他去找着曹振德说：“大兄弟！我总算明白过来，穷人的神仙是共产党，不是土地老子、山神爷！叫吉福当八路军去吧！”……
“爹，爹！”一位穿戴新气的细皮白脸的青年媳妇，怀抱孩子走进院门，亲切地叫道。
冷元微吃一惊，从深沉的往事回忆中猛醒，起身招呼道：“哦，嫚子①回来啦！爷爷看看大孙女，回去看姥姥，长胖了没有。”他接过孩子。娃娃睡着了。他喜欢地亲着，对儿媳妇说：“你怎么不在家多住几天，你爹妈好吗？”“好，都好！妈催俺早点回来，忙时候……”儿媳妇应着，惊讶地看着老人两颊上的泪水，“爹！你身子又不舒服？”“不，没有。”冷元转身往屋走着，急忙擦了把脸，“唉，我是看着这条使过三十年的扁担，想起那些苦日子来啦！哎，嫚子，快进屋歇歇吧！”
这女子是冷元二儿子吉禄的媳妇，名桂花，结婚一年多，头胎孩子前天满一百天，她是回娘家去了。
“爹，街上那末热闹，分那末多东西，咱得的什么呀？”进屋后，儿媳妇寻视着问道。
“人家要给的可不少，我没全要。东西有，就用；没有，也过得去。”冷元说着，见儿媳妇的脸色有些不高兴，就把孩子递给她，从怀里掏出那个粉红胶边的小圆镜，用衣袖擦了擦，笑着说：“咱们分的东西，除去那条扁担，我还特意给你领个镜子。喏，你看看。”
桂花一手接过，不满意地说：“唉，还是碎的！真可怜……”
“碎的也一样使唤，总比没有强嘛。”冷元安慰道，“嫚子，可别嫌少，这点也来得不易呀！你家比我强，可也受过苦。想想从前，今天简直算上天啦！再说往后还要好！”“爹，俺不嫌少，谁用上还不一样。”桂花把小圆镜搁在炕前桌上，要把孩子放炕上睡。她发现炕上被子少了一床，便问：“他又出发了吗？”她问的是他丈夫。
“哦，送公粮去啦！”冷元在外房间答道，“前天走的，回来还得几天。”
“到哪去，这么远？”桂花有些心躁。
“到西面……嗬，远点好，越远越好！”
“这怎么说？”
“哎，嫚子！你不想想，咱们送得远，队伍隔得远，把反动派打得就远！”他拾起门口的扁担，很自豪地说，“等到时候打蒋该死的老窝，你爹一准挑着最好吃的送到南京城，慰劳解放大军！嗬，这扁担再不为蒋殿人使唤，要为咱自个出力啦！”
蒋殿人不是个平常的地主。父亲给他留下的财产并不多，但却给了他一个狡猾的头脑。他读过几年私塾。从二十七、八岁接管家务以来，完全改变了一般地主大量增加土地、山峦的作法，而是从内里集油，聚存金钱。他一切行为的目的，就是为了钱，为钱，再为钱。由于社会经常变化，物价不稳，货币不保险，他就暗地里购取大批金银珠宝。他这样做自有道理，因为土地、山峦多了好处并不大，反正也是为钱，那就直接从钱生钱、为钱搞钱好了，再者树大招风，土地、山峦多了容易显眼，惹人反对。他当村长也是为钱，他可以利用职权巧妙地从捐税中猎取油水，同时和官府打交道，使其他地主不敢欺负自己。对于老百姓他做出和善面孔，有时还周济别人点油盐酱醋之类，不抛头露面陷害人，也引不起多大反感。一九三三年以后，地面不太平，共产党闹得大了，不少为恶作歹的地主遭了打击。为此蒋殿人通过他外甥——一个共产党员——的关系，混进共产党里面去了。但他很少参加活动。一九三五年冬天共产党发动的武装起义爆发，蒋殿人前两天知道后，就推故躲到山里亲戚家。暴动失败，在党组织的指令下，蒋殿人把负伤的江石匠救出了村。白色恐怖把蒋殿人吓转了腿肚子，他也真以为共产党从此在世上消声敛迹，无须防范了。为了摆脱自身的干系，也为灭绝共产党对他的威胁，他暗地里告了密，出卖了江石匠等人隐蔽的地点……就这样，江石匠等八名共产党员的生命，断送在这个叛徒手里。
蒋殿人的装束很普通，简直和一般人没有区别。这一方面表示自己的贫寒，另一方面也真为省饯。他老婆每做一套贵重衣服，都非和他吵一场不可，有时她竟至闹得哭着假装要上吊才应允。蒋殿人的土地、山峦出租的很少，这是因为租出去没有雇长工收获多，而且要为租子和穷人打交道也得罪人。雇长工他有算盘，象曹冷元那样卖死力气的，他宁肯多出几个钱；体力不行、干活不出劲的人，钱少他也不雇。蒋殿人本人也参加一些菜园、谷场的劳动，这同样有打算，一是表现他劳