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“不错，一百个不错！”孙若西绝口咬定。心想：“老头子，这一下叫我看透你的心啦！”可是对方的回答使他大吃一惊。“哦，不用提啦。”老东山断然地说。
“怎么回事？”
老东山冷淡地说：“俺娴子属小龙①的。”
“这末说——”
“蛇虎如刀锉。”
孙若西懊丧极了，急忙说：“不对，不对！我记错啦，我姨说得对！我属老鼠，耗子。”
“嗯，你二十几？”老东山留起心来。
“二十四。”
“不会错，若西是二十四。”老东山妻子证明。老东山脸上露出点和悦颜色，说：“属相对，小龙和鼠，斗只管斗，可是和善的。”
“姨父，你乐意啦？”孙若西惊喜地叫道。
“我算有意，你和你爹妈说说。
“那用不着，他们都喜欢。姨父，说定了吧！”孙若西迫不及待地要求。
老东山沉着地说：“哪有这末简便的？等看好了日子再立婚约。”
“好好，就听你老人家的！”孙若西毕恭毕敬。孙若西走后，老东山妻子担心地说：“这是个大事，等和娴子商量好再定吧！”
老东山不以为然：“养活她这末多年，这事我还做不得主？”
“如今不是早先，得儿女愿意才成。”
老东山沉吟着说：“也好，不得罪她。我看和若西成亲，娴子不会不……”
突然街上传来惊呼：“不好啦！牛死啦！牛死了一大群……”
老东山象离弦的箭窜下炕，拖拉着鞋就向外跑。
二十几条大牛和犊儿，躺在西河滩的停牛场上，痛苦地翻滚着身子，把脖子伸长，头角向沙里撞，从内脏里发出绝望的嚎叫。牛犊儿蹬着小蹄儿乱窜，眼睛流着浑泪，嗷嗷地直叫“妈妈”。
先后赶来的人们都在牛身旁忙乱着，想尽一切办法去解除牲畜的痛苦和厄运。
牛，一条条绝命了，不到半个时辰已死去十多头！全村三十多条的牛群①在逐渐减少。
人们身上象着了火，虽然落着细雨，阴气逼人，他们身上却冒着汗。有的人冲到牛倌耿老汉跟前，愤怒地吼道：“你他妈的怎么闹的啊！怎么把牛放死啦？”
“你这个混帐的老头子！天一晴就要种豆，正赶这节骨眼上，你这不是要俺们的命吗！”
“耽误了生产，你的罪名多大！”
激烈的怒责声，把耿老汉吓懵了。他抱着一只花牛犊，眼泪直流，一句话也说不出。
曹冷元自己并没有牛，但比谁都来得早，在牛群里逐个地察看。他向大家说：“大伙先别吵吵，别难为老汉。”“老哥，你放过牛，是行家！你看牛到底是怎么啦？”有人问道。冷元有把握地说：“照我看，牛是中毒。”
“中毒？！”人们大吃一惊。
“是中毒。”冷元说，“躺下的牛，嘴里冒白沫，嘴唇子都烧起了泡，不是吃了毒药是什么？”
耿老汉大哭大叫：“冷元老弟，我老汉平常没和你过不去，你这是要我的老命！”
人们齐声叱喝——
“放屁！对坏蛋，不讲情面！”
“正赶上缺劳力，你这老东西下此毒手！”
“牛死在他手里，别人谁能放毒？”
“别说啦，把他送到政府去！”
“妈啊！妈啊！”传来一阵粗哑的哭叫声，只见老东山哭喊着发疯般地向耿老汉扑来。老东山听说牛死了，冲到牛场后，一直和自己的大黑牛躺在一起，抱着牛，在沙滩里打滚。牛断气了，他哭天抢地，直取耿老汉，动手要打；但被人们拦住。他嘶叫道：“你这老东西！赔我的牛，赔我的牛！我和你拼命，拼老命！”他挣扎着向前冲，“上政府！要人民政府惩治你！”
“不要吵！看，指导员他们来啦！”有人叫道。曹振德和江水山、江合急跑着赶到。
人们七嘴八舌向他们报告了情况。
“指导员，振德兄弟！我可没干黑心眼的事啊！”耿老汉拉着振德的胳膊，哭着说，“我放了一辈子牛，压根也没象八路军来了有人看得起，有吃有穿。我报恩无能，怎么会使坏心啊！”
“老哥，放宽心！”振德安慰道，“不做亏心事，不怕鬼叫门。政府有眼睛。”
“我信咱人民政府……”耿老汉话没完，老东山怒吼道：“你敢起咒？”
耿老汉指天盟誓：“我要黑良心，天打五雷轰！”
振德向大家喊道：“不要停着，赶快想法子救牲口。”冷元应上道：“用稀粪灌。”
人们急赶回村，从茅厕里挑来粪便，用水搅起稀粪汤，想尽办法向牛嘴里灌。牛吞下粪水，胃肠发作，把吃过的东西都呕了出来。
经过大半下午的努力，挽救出十几头牛的生命，其它将近二十头牛，丧失了！
曹振德几个人，跟着耿老汉顺着今天放牛的路线勘察了一遍。他们在牛群每天必到的牧牛山的一片新嫩的草上，发现了洒在草上的白面。曹冷元抓了个蝈蝈，叫它吃下带白面的草芽，它一会就死了。人们明白，洒在草上的是用面粉掺着的毒药——土信。
“妈的，敌人捣的鬼！”江水山气忿地叫道。
耿老汉又惊吓起来：“民兵队长！我可有良心。”“你有良心，还有没有良心的！”江水山怒目竖起，抓着手枪柄对指导员和村长说：“错不了，是反动派！马上把那几家地主押起来！”
“水山，你又冒失啦！”江合急忙阻拦，指着绿茵茵的广阔的山野说，“牧牛山这末大，多少个村子的牛群都来，也没固定场合，你怎么敢断定就是咱村的人使的坏？有的村子的情况比咱村复杂，也许是别村出的坏蛋干的。再说，咱村真有人想毒牛，为么不在西河停牛场上放毒，跑到这末老远的山上来干？我看还是报告给上级处理吧。指导员，你看呢？”曹振德的脸一直紧绷着。这时他沉思道：“江合哥，先不要把事情看死。敌人不都傻，他们破坏时，也会先想好叫咱们查不出来的手段。不管是哪个村的坏蛋干的，说明敌人没有睡觉。也好，打咱们一巴掌，叫咱们清醒起来。没证据不能抓人。把事情报告给上级。咱们本村也要调查。”“雨下得这末甘贵，看样子明天放晴就得种豆，这可是难处啊！”曹冷元看着天，难过地叹道。
“没关系，老哥！反动派怎么破坏，也挡不住人民向前走，只不过多受些难处罢了！”振德望着在蒙蒙烟雨中的山下的广大田地，信心十足地说道。
接着，几个人商量了一下，决定叫江合去区里报告案情；同时立刻派人通知附近各村，防止牛中毒；还叫耿老汉在牧牛山上守候一个时间，不要使其它村的牛群再吃了这片有毒药的草。
细雨不断头地落下来，松树针、梜萝叶、山草发出簌簌的响声。天空灰糊糊的，西边半个天亮一些，云层在逐渐地裂成块块。水气浓重的雾网，顺着山脊，从高处向下游荡——这是要起风的征候，一起风，天就要晴了。
曹振德下了西山，顺着河边的一道山梁上的碎石小路，步履艰难地走着。由于听到牛群出事，他顾不得戴草帽或披上块麻袋皮就跑了出来。此时此际，他衣衫全淋透了，浑身上下，前后左右，里里外外，没有一点干地方，连那双打着补钉的猪皮鞋子也灌满了雨水，一走一噗哧，脚象插进蟹窝里一样了。雨水将他的发茬淋得紧贴头皮，水流淌到脸上，那久未刮过的乱糟糟的胡茬茬挂着成串的水珠儿。振德那因为长期熬夜老是发红的眼睛，现在又浸进雨水，倍加涩痛，他时刻要用手背去揉搓一下。
中国共产党山河村支部委员会书记曹振德，从抗日战争中期挑起负责一个村的工作的担子开始，就一直感到这副担子的沉重。有时完成了一件重大的工作之后，觉得轻快一些了，想舒口气了，猛然，却又会因对突然来临的新事情没有足够的准备而感到受不住，被压得够戗。曹振德不只一次地尝过这种味道。所以，他无论在怎样顺利和胜利的时刻，都自然地留有余地，以备应付新的形势，不致为想不到的事件的来临而慌乱失措，束手无策。
今天，发现了敌人的破坏活动，党支部书记没有感到惊异，不过心里也禁不住说：“敌人可真无孔不入呵！”几年来，山河村没有发生过暗藏敌人的破坏活动，群众和干部也很乐观，正象村长江合刚才说的，山河村的情况不象有的村那样复杂，地主少，富农有限，伪属只有一家。
“毒牛，有没有可能是本村的人使的坏呢？”曹振德在心里问自己。指导员他细细地数了数全村每户人家的社会、政治情况，除去烈军工属和贫雇农、党员、基本群众之外，有五家富农，三家地主。他又进一步探索，地主蒋子金父子早送县制裁，判了刑；剩下的蒋殿人和另一家地主，是重点。蒋殿人在上次土改复查中，肯定是将财物打了埋伏，也就是进行了抵抗，又极狡猾多诈，早在防备之列。富农中间有一户伪属，即老东山的妹子，她儿子王井魁抗战时当汉奸，迄今下落不明；不过家里只一个老太婆，看平时表现，不会干什么反动的事情。
最后，曹振德的结论是：别看这总共一百二十四户人家的小村庄，家与户，门窗相对，壁墙毗连，不是近亲就是近邻；然而，革命势力和反动势力的战争正在激烈残酷地进行，生死存亡的阶级斗争在日益深刻化，比抗日战争时期错综复杂得多了。这场中国人民与反动派进行的最大最激烈的你死我活的革命战争，把各个阶级、各个阶层、形形色色的各种各样的人，都卷了进来。战争，冲击着每个角落，每个人的生活。这中间，有的人会变坏或坏上加坏，而更多的人是要变好或更加好；然而，最可怕的是少数坏人夹在多数好人堆里，不易甄别，难以挑剔出来。毒牛的罪行，不能肯定说不是本村的坏人干的，振德要通过这次事件，在党内和党外，对大家进行教育，加强敌情观念，提高革命警惕性。“回村先