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〃你可是武藏？怎会偷袭别人？〃
小次郎话声甫落，又惊讶大叫。
〃谁？……你是谁？你可能认错人了。〃
与小次郎交手的男子耸动着肩膀，气喘吁吁。他挥出第四刀之后，知道自己的攻法不对，便将刀举在胸前，眼神锐利直逼小次郎。
〃住口！我不会看错人。我是平河天神境内的小幡堪兵卫景宪的弟子，名叫北条新藏，你听完心里有数了吧！〃
〃哦！是小幡的弟子？〃
〃你羞辱我师父，又杀我师兄弟。〃
〃噢，若你不服气，随时奉陪，我佐佐木小次郎不会逃走。〃
〃我就是来讨回公道的。〃
〃讨得了吗？〃
〃当然可以。〃
他的刀锋节节逼近小次郎。
小次郎瞧他慢慢逼近，静静地抬头挺胸，用手握住腰上的大刀。
〃来吧！〃
北条新藏看到小次郎的诱敌，更提高警觉。就在此时，小次郎身体…应该说只有上半身突然往前倾，他的手肘仿佛飞出去一般。
霎时…铿锵一声。
这一瞬间，他的刀已经收入鞘内。
当然小次郎已经拔出刀刃，又收刀入鞘。但是速度之快，令人不及眨眼。只见一道白光闪向北条新藏的颈部，根本看不出是否砍中对方。
然而…
新藏只是张开双脚僵立在原地。身上看不到任何血迹，好像遭到雷击，他右手握着刀，左手压住左边的颈子。
突然，一个声音…
〃啊？〃
黑暗中传来叫声。小次郎闻声有点慌张，接着是一阵急促的脚步声。
〃怎么了？〃
跑过来的是耕介，他看到僵立在那儿的北条新藏，正要过去撑住他，新藏的身体突然像一具朽木，直挺挺地倒了下来。
他的身体正好倒在耕介的双臂中。
〃啊！杀人了，天啊！这附近的人啊！快来呀！这里有人被杀了。〃
他对着黑夜大喊。
随着他的喊叫声，新藏的脖子像裂开的贝壳般露出血红的伤口，浓稠温热的鲜血汩汩流出，从脖子直流到耕介的袖口上。
30
〃噗通〃一声，黑暗中传来院里梅子落地的声音。武藏面对一盏灯火而坐。明亮的灯火，映照他蓬乱的头发，他的发质又硬又干燥，带点红色。仔细看他的发根处有一个旧伤痕，那是小时候长疮所留下的疤。
（有这么难养的小孩吗？）
母亲经常如此感叹，而他顽强的个性，就像这道疤永难消失。
此时他心底突然忆念起母亲，觉得手中正在雕刻的观音就像母亲。
〃……〃
刚才店主人耕介，站在二楼的房门外，说道：
〃您还这么认真刻啊？刚才店里来了一名自称佐佐木小次郎的人说要见您，您想不想去见他呢？还是要我告诉他，您已经睡着了？……无论如何，我都尊重您的意思。〃
耕介在门外说了两三次，而武藏已经记不得有没有答复耕介。
后来耕介听到附近似乎有动静。
〃啊？〃
他好像听到外面有声音，突然跑出去，可是武藏并未因此而分心，仍然拿着小刀继续雕刻，桌上和地上掉满了木屑。
武藏准备要雕一尊观音像，为的是拿它交换耕介那把好刀，他从昨日早上便开始着手雕刻。
对于这个约定，耕介有特别的期望。
那就是…
既然要武藏雕刻，就用自己密藏多年的上等木材来刻。
说完，耕介恭谨地拿出那块木材。果然是六七百年前的上等枕形角木，长度大约一尺左右。
武藏不明白这块旧木材为何如此珍贵。耕介向他说明：这是河内石川郡的东条矶长灵庙用的木材，是天平年代的古木。有一次要修缮年久失修的圣德太子御庙时，粗心的寺僧和工匠把拆下来的木头丢到厨房当柴烧。那时耕介看到，颇觉惋惜，便带了一块回来。
这块木材的木纹细致，运刀的感觉流畅。武藏一想到这木材如此珍贵，若失败了也没得替换…这么一想，运刀的手反而变得生硬不自然。
此刻，砰一声，夜风吹开了庭院的柴扉。
〃……？〃
武藏抬起头，心想：
〃是不是伊织回来了？〃
他竖起耳朵倾听。
不是伊织回来。后面的木门好像不是被风吹开的。
主人耕介高声叱喝：
〃老婆，快点啊！你在发什么呆？救人分秒必争，说不定还有救，要躺哪里都可以，快点搬到安静的地方。〃
除了耕介之外，好像还有其他帮忙抬伤者的人。
〃有没有酒可以清洗伤口？没有的话，我回去拿。〃
有人如此说着。
〃我去叫医生。〃
也有人这么说。一阵忙乱之后，终于恢复宁静。
〃各位，非常谢谢你们，幸亏有你们帮忙，他才能逃出鬼门关，请各位放心回去睡觉吧！〃
武藏听耕介这么一说，暗想是不是这家的人遇到什么灾祸？
武藏感到好奇，拍去膝盖上的木屑，走下梯子。走廊后面的房间亮着，武藏过去查看，看到耕介夫妇正坐在一位垂死的伤者身边。
〃喔！您还没睡啊？〃
耕介看到武藏，让出一个位子。
武藏也静静地坐到那个人枕边。
〃这人是谁？〃
〃我也很惊讶……〃
耕介以惊讶的表情回答武藏。
〃我救他的时候，并不知他是何许人，带回来一看，竟然是我最尊敬的甲州流兵法家小幡先生的门人。〃
〃哦！是吗？〃
〃没错，他叫北条新藏，是北条安房守的儿子…为了学兵法，长年跟随在小幡先生身边学习。〃
〃嗯！〃
武藏轻轻地翻开新藏脖子上的白纱布。刚才用酒洗涤过的伤口，被利落的刀法削切成贝壳的肉片在灯光下，凹陷的伤口清楚地露出淡红色的动脉。
千钧一发…经常有人如此形容。而这负伤者的生命恰可用它来形容。可是，这般利落的刀法是谁使的呢？
依伤口研判，此刀法由下往上砍，像燕尾般收刀，若非如此，绝削不出这种伤口来。
…斩燕刀法。
武藏猛然想起佐佐木小次郎得意的刀法，又想起刚才耕介在门外告诉自己，佐佐木小次郎来访之事。
〃您知道事情真相吗？〃
〃不，什么都不知道。〃
〃是吗？我知道是谁下的手，无论如何，等伤者复原之后再问他也不迟，看起来对方是佐佐木小次郎。〃
武藏点着头，充满自信。
武藏回到房间之后，以手当枕，躺在木屑上。
虽然有棉被，可是他并不想盖。
已经过了两个晚上，伊织还没回来。
如果是迷路的话，也未免花去太久的时间了。本来伊织是去柳生家送信，也许木村助九郎看他是个小孩子，留下他来住几天也说不定。
武藏虽然牵挂此事，但并不担心，只是从昨天早上开始雕刻观音像而身心俱疲。武藏并非专业的雕刻家，不懂深奥的刀法和技巧。
在他的心里已描绘着一尊观音的形像，他尽量让自己心无杂念、专心雕刻。可是就在他运刀之时，种种杂念丛生，使他精神为之涣散。
眼见观音即将成形，却因为杂念萌生，武藏只好又重新削过，雕过又雕，如此重复数次之后，那块木头就像条柴鱼，原本是一大块天平年代的古木，缩到八寸、五寸……最后剩下三寸了。
他昏昏沉沉地好像听到杜鹃鸟叫了两次，就睡着了，大约过了半刻钟，醒来之后体力也恢复，头脑更清晰。
〃这一次一定要刻好。〃
他走到后面井边洗脸，虽然已近破晓时分，他仍重新点燃灯火，拿起刻刀。
睡过一觉，刀法果然不同。这块古木新刻的木纹细致，显现出千年的文化。这次如果再刻坏，珍贵的木材便只剩下一堆木层了，武藏决心今夜一定要成功。
他目光炯炯拿着小刀，有如临敌时拿的剑一般，力道十足。
他未曾伸直腰背。
滴水未进。
东方已经泛着鱼肚白。小鸟开始啼唱，还有这户人家的开门声，武藏对这些丝毫未察觉，因为他已进入忘我的境界了。
〃武藏先生。〃
主人耕介推门进门来。武藏这才把腰伸直。
〃啊！还是不行。〃
武藏弃刀投降。
那块木材别说原形，连拇指大的木头也不剩，只有一大堆木屑犹如积雪般落在武藏膝上和身边。
耕介睁大眼睛。
〃啊！没刻成啊！〃
〃嗯！不行。〃
〃这块天平的木材？〃
〃全部削光了。我削了又雕，就是雕不出观音像。〃
武藏叹了一口气。他双手搁在后脑勺，似乎想要甩开观音雕像和烦恼似的。〃不行，我现在得坐禅。〃
说着坐下来。
他闭上疲劳的双眼，除去心中种种杂念，现在他已经达到〃空〃的境界。
早起的旅客陆续地走出客栈。旅客大多是马贩。一连四五天的马市在昨天是尾声，因此，今天开始客栈的客人就少了。
伊织今早回到客栈，正欲上楼。
〃喂，小孩子。〃
老板娘从柜台急忙叫住他。
伊织站在楼梯上。
〃什么事？〃
他回头看到老板娘的额头。
〃你要去那里？〃
〃我吗？〃
〃没错。〃
〃我师父住在二楼，难道我不能上去二楼吗？〃
〃咦？〃
老板娘愣了一下又说：
〃你到底是什么时候出门的？〃
〃这个嘛！〃
伊织屈指一算。
〃前天的前一天吧！〃
〃那不就是大前天吗？〃
〃对、对。〃
〃你说要送信去柳生家，到现在才回来吗？〃
〃是啊！〃
〃可是柳生家的府邸就在江户城内啊！〃
〃可是老板娘你告诉我是在木挽街，我才会绕了一大圈。你说的那里是仓库，他的家是在麻布村的日洼。〃
〃那也不至于花上三天吧！你是不是被狐狸精骗了？〃
〃你很清楚啊！老板娘你是狐狸的亲戚吗？〃
伊织边开玩笑边要爬上楼去，老板娘又马上阻止：
〃你师父已经不住这里了。〃
〃骗人！〃
伊织还是跑上去，最后呆呆地下楼来。
〃老板娘，师父是不是换到其他房间了？〃
〃我已经告诉你，他走了，你还不相信。〃
〃真的吗？〃
〃要是不信，你可以看一下账�