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王安石见此“惨”状，苦笑摇头。
吕惠卿却喜形于色，他要的就是这个。没有平地，不显高山，为了显得高山更高，就需要在平地上挖沟、挖壕。他故意拖延起始的命令，要把这段闹剧的气氛铺得充足。
太皇太后，居高临下地望着这些在马背上自顾不暇的文臣，先是开怀大笑，继而笑声含涩，摇头对皇帝赵顼说：“这是谁出的主意？快开脱这些文臣吧。”
太皇太后的话刚刚出口，“起始线”上的吕惠卿，用力挥落了手中的令旗。十匹火红大马嘶鸣着向箭靶奔腾而去，似十个疾飞的火团。“火团”上的射手们，在慌乱中拔箭，在紧张中搭己在东倒西歪中挣扎。当坐骑冲过“开射线”时，有的尚未从箭囊中拔出弩箭，有的虽拔出弩箭却失落于地，有的虽射箭离弦，但去向不明。有三人射中箭靶，但箭头都钉在“偏头虎”的脖子上，距虎目尚有二尺之遥。可怜的曾布遭遇最惨，在临近“开射线”二丈处，竟脱镫落马，扭伤了脚脖子。更为奇怪的是，在摔落触地的刹那间，弓上的弩箭不知何因倒旋过来，刺穿了曾布的手！
“射弓场”上的哄笑声随着射手们的人仰马奔达到高潮之后，立即为吆喝声、斥责声、失望叹息声替代。丢盔卸甲的文臣和被人架走的曾布，留下了一个合理的话题。这群笨蛋和皇上比差远了！
长号声又起。十匹杂色坐骑和十名模样、服式各异的“伴射”，从峰峦谷口奔驰出来，整齐地排列在“起始线”上。
这是高丽使馆、三佛齐使馆、真（月葛）使馆、大理使馆、大食使馆派出的十名“伴射”。那白色、排色、黑色、灰色的衣着和那洋溢着友善的笑脸，立即引起全场的欢呼声，临近“起始线”时，看台上的一些观众，竟把手中的绢花、荷包抛向这些远方的客人。
吕惠卿对这组“伴射”，表现出特有的热情。他们都是名副其实的“伴射”，是不会对皇帝赵顼造成威胁的。他举起令旗，大步走到“伴射”者的马头前，逐一询问骑射前的准备情况，表现出友好和关切。在确信准备已经完全就绪之后，吕惠卿才退回“起始线”一端，把高举的令旗用力落下。
十匹坐骑向箭靶飞奔而去。马背上的射手在人群热情的鼓舞下，镇定而迅速地完成了开射准备。在接近“开射线”的时间里，他们都射箭离弦，收缰勒马，然后奔回“起始线”。
招箭手高声报靶：“伴射”者全部射虎中靶。高丽使馆和大理使馆各有一人射中虎额。全场再度爆发祝贺声。彩楼三层长廊里的太皇太后派出十名宫女，捧着十盒宫廷糕点已走下彩楼，向十名“伴射”的客人飘然而去。彩楼二层长廊里的高丽、三佛齐、真（月葛）、大理、大食的正副使者，凭栏站起，合掌稽首，向观众殷殷致意。
长号声再起时，“射弓场”上的气氛骤然紧张。大辽使馆、西夏使馆、回鹘使馆、于阗使馆、交趾使馆的十匹坐骑呼啸着从峰峦谷口飞腾而出，冷森森地排列在“起始线”上。全场观众纷纷站起，把寒冷的目光投向这组“伴射”。连彩楼上的皇帝赵顼、太皇太后、皇太后、皇后也都神情肃穆。
大辽使馆的两位“伴射”，身着绊色短装，面带微笑，诡秘而令人生疑。西夏使馆的两位“伴射”，身着蓝色骑射服，面色阴沉，骄横而令人生厌。交趾使馆的两位“伴射”，着黑色短装，神情桀傲。
王安石心情沉重了。此刻的“射弓”虽系年节娱乐，但也涉及国威、国容，好斗的西夏人是决不会漠然对待的。西南边境近日也不安定，交趾兵马常有侵边之扰，朝廷已派出兵马进剿。狡诈的交趾人，也不会在此时此地示弱服输的。北部边境近年平静，大辽兵马尚能自律相处，难道也会有麻烦出现吗？唉，在这小小的“射弓场”上，似乎也闻到边陲烽烟。
吕惠卿惴惴不安。如若西夏人、大辽人、交趾人果真射虎中目，皇帝何以自容？观众何以自安？京都人一向是以“九天居民”自居，而且善于起哄闹事。他怒目望着马背上的西夏人、大辽人、交趾人，盼望他们马失前蹄，像曾布一样扭脚伤手。他举起令旗，胡乱甩落。
十匹坐骑嘶鸣跃起，奔腾而出。观众一片吼叫，打唿哨的，“喝倒彩”的，毒言恶语从看台上倾泻而下，似乎要用言语的喧嚣，使这组“伴射”的弩箭全部脱靶。大宋京都的同仇敌忾与粗鲁鄙俗暴露无遗，至使彩楼上的皇帝、皇后、皇太后、太皇太后脸儿发红。担任警戒的禁军士卒紧张地手握剑柄。
“喝倒彩”的叫喊声随着十支利箭的射中箭靶而无可奈何地戛然停止了。人群用可怕的沉默等待招箭手报出结果。
招箭手举起长竿，高声报靶：
于阗“伴射”，一中虎颈，一中虎额。
回鹘“伴射”，一中虎耳，一中虎鼻。
交趾“伴射”，一中虎额，一中虎目。
大辽“伴射”，一中虎目，一中虎颈。
西夏“伴射”，两箭脱靶。
西夏人的狡猾满足了大宋京都观众心底的希冀。似乎边境上打败仗的也不是大家而是西夏。一场骚乱避免了。
大辽人、交趾人却悄悄地压倒了大宋皇帝。于是，懊丧的叹息声从看台上腾起，笼罩了整个“射弓场”。只有彩楼上的太皇太后、皇太后、皇后和皇帝赵顼在笑语祝贺。十个捧盒为“伴射”们赠送宫廷糕点的宫女，在这唉声叹气的声浪中，两条腿似乎有些打飘。
皇帝赵顼虽然以礼相贺，但他的心底却浮起一种捉摸不定的忧郁。
王安石也在凭栏沉思：西夏人的“脱靶”也许是一个讯号啊！兵不厌诈，这“射弓场”上的“韬晦”和“回避”，也许为了掩盖在另一个“射弓场”上的进攻。永兴军驻守地区大约是要闹大事，打大仗了。司马光能跃马弯弓、冲锋陷阵吗？我的老友，切莫成了真枪真刀的战场上的曾布啊……
吕惠卿急于扭转此时的懊丧情绪，急于“后发制人”，用禁军将校的“伴射”压倒大辽人、交趾人，为皇上报仇雪恨，为大宋挽回面子。他焦躁地举起手中令旗。五十支长号愤怒长鸣——号手们似乎把吃奶的劲都用上了。
“呜呜”长号声，驱赶着“射弓场”上的晦气。十匹铁骑呼啸着飞出谷口，给大宋观众带来新的希望。全场响起了“噢噢”的吼叫声。
白马银鞍，灿若流星；红装朱缨，势若烈焰。禁军将校“伴射”的先声夺人和神骏威武，直使得意忘形的诸国使节引颈张目，直使神情不欢的皇帝、皇后眉飞色舞，直使垂头丧气的王安石高声叫好，直使焦虑不安的吕惠卿热血沸腾。吕惠卿高举令旗奔向列队的“伴射”们，握紧拳头，逐一叮嘱：“射虎中目！”“射虎中目！”直喊得他自己嗓哑失声，直喊得“伴射”们心惊肉跳。
在“伴射”们的心凉肉跳中，吕惠卿倒转回来，仍用拳头的上下挥动，代替失声的叫喊，在每个“伴射”面前，挥动着“射虎中目”的节奏。在强劲的挥动中，他的嗓子突然恢复了发声，喊出了他心底严厉的命令：“要箭箭射中虎目！”当他返回“起始线”一端猛地落下令旗后，再也支撑不住地瘫软在地——他有些虚脱了。
马队飞奔，观众们凝神屏息，天地间只有“哒哒”的马蹄声。包括高高在上的皇太后高氏和太皇太后曹氏，许多人都紧张地闭上了眼睛。
马蹄“哒哒”……
马背上的“伴射”们，原本已明白形势的严峻，此一射的责任重大，早已反复斟定了“射虎中目”的要领。可吕惠卿刚才挥舞拳头的叫喊和激切的神态，搅乱了他们的心。特别是最后那一句“要箭箭射中虎目”的命令，使他们头脑里的一片雷鸣，什么射箭要领？全然记不起了。连同那个教皇帝赵顼骑射的禁军弓马教头，一样冷汗如涌，心乱如麻，昏昏然只知随马狂奔。
马蹄“哒哒”……
禁军“伴射”们在马背上拔箭、搭箭、开弓，头脑中跳跃着“射中虎目”四个字，心发慌、手发软、臂发颤、眼发花，连拉弓的手指也似乎发麻了。尤其那位弓马教头，竟在瞄准的“偏头虎”的眼睛里，看到了吕惠卿挥舞拳头的身影……妈的，真是活见鬼了！
十支利箭呼啸而出。禁军“伴射”们把十颗心也射了出去。个个失魂落魄、面无人色。
招箭手的高声报靶打破了短暂而漫长的死寂。
十名“伴射”的利箭全部中靶。三人射虎中额，四人射虎中鼻，三人射在虎的眼眶上。
大宋观众的叹气声、惋惜声，幽幽怨怨，凄凄惨惨……
十名。“伴射”，伏在马鞍上痛哭失声……
当天晚上，太皇太后和皇太后在庆寿宫内室里设宴，慰劳“御苑射弓”的皇帝赵顼。
皇后也随驾参加。
太皇太后的这个酒宴，只备有一道菜——海味八宝火锅。这是孙子最爱吃的。其他的则是皇太后和皇后从各自的宫里带来的几样精细小菜。
祖孙三代聚会，庆寿宫内室洋溢着天伦之乐与祥和气息。
太皇太后今晚兴致极高。“御苑射引虽属年节娱乐，自己却从中感受到一种振奋；不甘因循苟且的振奋，锐意进取的振奋。也许因为朝廷几十年来太平静、太死气沉沉了，这种振奋竟使她心潮澎湃，萌生了询问朝政的念头。在目睹孙子今天“射弓场”上的不凡表演之后，心中滋生出许多话题，不说出来，憋得慌啊；
皇太后今晚母爱更切。儿子一个月来在寒风冷雪中苦练骑射，累瘦了肌肤，磨硬了筋骨，冻肿了手指，也拼出了一副帝王的胆量和威风。做母亲的，心里疼爱，心里高兴啊！
皇后今晚的心绪最为复杂。“射弓场”上皇上那跃马飞出谷口的英姿，把自己的心带进酒杯里，真要醉了。看台上观众如疯如狂地欢呼，把自己的心沉浸在糖罐里，真甜透了。射弓时马背上皇上那飘逸洒脱