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皇帝、皇后借机向皇太后请安。岐王颢和嘉王（君页）急忙向皇帝、皇后请安。贤惠公主也欲请安，被赵顼双手挽住，皇后借机向贤惠公主敛衽作拜。贤惠公主一时慌乱，撞落了太皇太后床头几案上的一册《钱塘集》，皇太后、岐王颢、嘉王（君页）都笑了。太皇太后也笑着为贤惠公主解窘说：
“今夜家人相聚于后宫，原是不必拘礼的，可你们姐弟平时也难得一晤，朝制君臣之礼还是应当讲的。官家、皇后，你们就受贤惠公主一礼吧。”
贤惠公主急忙向皇帝、皇后行了朝制大礼。
太皇太后已是五十八岁的老人，这几年虽然居住在僻静的庆寿宫，不再过问朝政，但“变法”的风风雨雨，政争的起起伏伏，皇帝的年轻浮躁，王安石的权势日隆，时刻都牵动着她的心。因朝制不准后宫预政，而且有皇太后居于她与皇帝的祖孙之间，她对朝政的关切，几乎都是在嘻嘻哈哈的谈笑中曲折表达的。她原本是一个性情开朗的女人，喜爱琴棋书画，通晓诗赋，尤善飞白。十八岁被仁宗皇帝册封为皇后，三十年的皇后生活，她具有自己独特的色彩。在仁宗朝“燕乐无度”的糜费中，她以“俭朴”治理后宫，以宫制为律治束估宠纵乐的妃嫔，使仁宗皇帝屡屡中辍而叹服。在仁宗朝奇巧花园、纵欲无禁的享乐中，她于禁苑种谷亲茧，勤事稼穑，以“慈俭”赢得了朝臣的尊敬。仁宗皇帝驾崩后，她以皇太后之尊与英宗皇帝赵曙“权同处分军事”，在垂帘听政一年中，决疑信赖于群臣，决事多援于经史，使朝政“宫省肃然”。王安石“变法”以来，她不是一个保守的女人，却有着一个太皇太后关注江山社稷的忧患之心。她欣赏王安石大刀阔斧、雷厉风行、刚毅果敢的气概，却对王安石的孤傲执拗、大事“征诛”、偏狭少容疑虑于心。她希冀王安石能把自己的孙子塑造成为一个锐意进取、敢作敢为、善谋勇断、权逾秦皇、威逾汉武的一代帝王，却担心宰执窃权、朋党暗生、尾大不掉、皇权旁落。她心中的忧郁太多太重了，又得不到痛快的排遣，积淤、凝结，她日益走向衰老。在这“十月不雨”、“上天示警”、“流民涌入京都”的强烈刺激下，一阵阵急火攻心，她终于病倒了。
卧病的三天中，她思索着六年来朝廷纷争不休的缘故，思索着天灾人祸交织的艰难局面，思索着未来把握不定的前景，思索着近臣们不断带入后宫的不安讯息，思索着“变法”者内部已显端倪的倾轧，思索着“群臣唯介甫之言为是”的怪诞，思索着孙子年纪日长、权威日微的异状。“朝政堪忧”，“现状堪忧”，“未来堪忧”的结语在她的心里彻夜地轰鸣。疏忽不得，大意不得，等待不得啊！她开始思索着开口的办法和时机。
这个时机终于在这个晚上来临了。这里不是延和殿、福宁殿，可以不受朝制的约束。这里没有中枢重臣、二府、三司、谏院、御史台官吏，说话不必虑其深浅。此刻所言，乃病榻寄语，而且有皇太后、皇后、贤惠公主、岐王颢、嘉王（君页）在场，骨肉之情，亲而无疏，更易为赵顼听取。””即使赵顼不听不从，当着皇室主要成员之面，她也算尽到了心，也就无愧于赵氏的列祖列宗了。
歇息片刻，气喘稍见平息，强打精神的太皇太后便自嘲自解地开始说话：
“是老了，不中用了。这场病闹了三四天，自个儿也感到精神不济了。可有一首诗总在我的头脑里回旋，真是一首叫人难以忘却的好诗啊……”
赵顼为宽慰老祖母，应景地请求：
“恳乞老祖宗吟诗赐教，孙儿谢恩了。”
皇太后、贤惠公主、岐王颢、嘉王君页也同声附和。太皇太后笑着说：
“三年前官家射弓，那夜皇后在这庆寿宫里歌唱王昌龄的《从军行》祝贺，声情并茂，绕于彩梁，我心里高兴啊。可惜，现时病恙缠身，不能再为皇后抚弦伴奏了。”说罢，沉吟片刻，吟出一首诗来：
今年粳稻熟苦迟，
庶见霜风来几时。
风霜来时雨如泻，
把头出菌镰生衣。
眼枯泪尽雨不尽，
忍见黄穗卧青泥；
茅苫一月陇上宿，
天晴获稻随车归。
汗流肩赪载入市，
价贱乞与如糠粞。
卖牛纳税拆屋炊，
虑浅不及明年饥。
官今要钱不要米，
西北万里招羌儿。
龚黄满朝人更苦，
不如却作河伯妇。
太皇太后吟罢，寝室内默无声息。
这是驸马王诜镂版印刷的《钱塘集》中的一首诗，皇太后读过，皇帝赵顼读过，岐王颢、嘉王（君页）读过，贤惠公主读过多遍，而且已熟记于心。此时此地太皇太后突然带病吟出，其意何为啊？
一种炽灼的焦虑随着诗吟飞落在贤惠公主的心头，她突然意识到，在天灾人祸导致的这场风暴中，驸马王诜重干友情的善举，却把苏轼送进了风暴的旋涡，也把自身与苏轼捆绑在一起了。子瞻有难，驸马难逃；驸马有灾，子瞻将罪上加罪。慈爱的老祖母啊，你为什么偏偏要吟出苏子瞻这首诗作呢？
赵顼蓦然惊觉：老祖母啊，你此刻吟着苏轼的这首哀民之作，是要借机召唤苏子瞻返回京都呢，还是要借用苏子瞻这块棱角锋利的砖头打向什么人呢？城府深沉的老祖宗啊……
皇太后则领悟了今夜将要发生的一切。皇太后今年四十二岁，有超人的才智，也有超人的敏感，因为她是太皇太后的外甥女，从小就生活在宫中。嫁给颖王赵曙之后，在赵曙走上皇位曲折坎坷的道路上，她伴着丈夫经受了焦心煎肺、惊魂落魄地折磨。在居于皇后之位的短短四年中，由于英宗皇帝病魔缠身，她更是日日夜夜地提心吊胆。儿子赵顼继了皇位，她当了皇太后，希图能以传统的“母以子贵”的优势，辅佐儿子巩固已得的江山，可王安石的“变法”和“变法”带来的狂风暴雨、青雷紫电，使她处于更为惊恐的不安之中。她对宫廷里的纷争看得太深太透了，她知道，年轻皇帝的任何一次闪失，都会失落权柄，遗恨千秋。她早就厌恶了“变法”，早就厌恶了刚愎自用、自视不凡的王安石，只是由于头上还有一位思重如山的姨妈——德高望重、城府深沉的太皇太后时刻关注着朝廷中的一切，她才隐忍不发地沉默着。现时，朝政混乱如此，宰执能避其咎吗？太皇太后要借着苏轼的诗作说话了。只要太皇太后说，她也要说！
太皇太后此时把目光停落在嘉王（君页）的脸上：
“嘉王，你知道这首诗是谁写的？”
嘉王（君页），是英宗皇帝赵曙的第四子，与皇帝赵顼、岐王赵颢、贤惠公主均为皇太后高氏所生。时年十八岁，聪颖好学，工飞白篆籀，善画墨竹，性情淡泊，酷爱医书，为太皇太后所钟爱。
嘉王君页听到老祖母指名询问，急忙回答：
“这首诗为苏轼在杭州所写，借吴中田妇之口，哀叹江浙农家悲惨的生活情景，故题为《吴中田妇叹》。”
“能领略其意吗？”
嘉王君页稍作沉吟，从容说起：
“苏轼在这首诗里，用叙事抒情之手法，紧紧扣住一个‘叹’字，抒发了内心真挚的情怀。叹稻熟苦迟，叹秋雨成灾，叹谷贱伤农，叹官吏索钱，叹卖田拆屋，叹虐政甚于秋涝，借用汉代渤海太守龚遂和颖川太守黄霸恤民宽政的事迹，反衬吴中官吏敲诈勒索、残害黎庶的恶行，使百姓不堪其苦，竟至愿投河自尽而作‘河伯妇’。苏轼用真挚凄楚的笔墨，倾注了对民间疾苦的同情，描绘了农村生活中一幅血泪悲惨的图景……”
嘉王君页是个聪明人，他在谈论苏轼的这首诗中，小心翼翼地避开了“推行新法”的背景和“青苗法”、“募役法”这些字句，并在谈论中不时地因皇帝赵顼的神情变化而吞吐迟疑。
太皇太后神情怆然，一股凄楚怆凉的情感向皇帝赵顼直冲而来：
“杭州有个苏轼，还能为吴中田妇吐诉出秋涝之苦和胸中的郁闷，可有谁能为北方灾区的老婆子吐诉‘十月不雨’的苦怨和血泪呢？连涌入京都嗷嗷待哺的流民，只怕也无人敢为他们说一句同情话啊！”
太皇太后的声声语语，如同一把锥子刺着赵顼的心。他咬着牙隐忍着。《钱塘集》传入书肆街巷，引发了臣民的鼓噪；传入后宫，引发了皇太后、太皇太后的忧虑。连那《流民图》的出现，只怕也是监安上门小吏郑侠仿苏轼之所为而作的。苏轼远在杭州，其影响仍在搅动着京都的风云！他抬头用疑惑的目光打量着姐姐贤惠公主，打量着弟弟岐王颢和嘉王君页，心头突然闪现出驸马王诜的身影，以及原宰相、舅祖爷曹佾的身影和叔姥爷高道裕的身影。他对今夜的家人相聚生疑了：难道这是一次有准备的干预朝政？是对朕的一次“讨伐”？岐王颢、嘉王君页也要参与这次“讨伐”吗？已居于外戚的姐姐也要“干预朝政”吗？宗室王公施威于东华门外市井，皇室骨肉也要兴师问罪于宫内吗？反感陡然使他冷目以待，紧张地注视着面前的每一个人。
皇帝赵顼的异常表现，惊得皇后魂不附体。她已看清了庆寿宫现时的形势，《吴中田妇叹》已叹出了一个悲惨的开头，后面皇太后、太皇太后的谕示，将要涉及王安石和王安石的“变法”了。她了解丈夫此刻的心境：韩维从洛阳归来，司马光的拒而不出已轰毁了官家心中的筹划，陷于进退无依的困境。亲人啊，别再逼迫这个可怜的人了！
皇太后对儿子的疼爱和怜悯，迅速地化作对王安石的不满，径直向着“变法”泄愤：
“朝政乱哄哄地闹了几年，是非曲直，说法不一，今日，该是官家清醒的时候了……”
皇帝赵顼额角的青筋暴起，太皇太后的含蓄暗示，还可忍，皇太后的直接指责，实难接受！但他也得依照朝制跪倒在皇太后