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项梁是楚国下相（今江苏省宿迁县西南）人，年轻时杀了人，与侄儿项羽跑到吴中（今江苏吴县）避仇，秦兵俑当地的贤良士绅都不及项梁，每逢地方上有大徭役及丧事，项梁总为主办，他暗中以所学兵法约束宾客子弟，由此了解了宾客的情况，也显示了自己的才能。他是当时地方上有才能、有影响的人物。
吴中所属的会稽郡，辖地约今江苏省和安徽省南部、浙江省大部，治所在今苏州市。在陈胜大泽乡起事约两月之后，会稽郡守殷通就近约见项梁说： “大江以西都反叛了，这是上天亡秦之时。常言道先发制人，后发制于人。我想要起兵，让你和桓楚为将。”桓楚是吴中的奇士，当时亡命在外。项梁对殷通说： “桓楚逃亡，只有我侄儿项羽知道他的处所。请授命让他召回桓楚。” 殷通答应后，项梁外出对项羽作了一番交代，领其去见郡守。不一会儿，项梁向项羽使眼色说： “动手吧！”项羽突然拔剑而起，斩断了殷通之头。左右随从大惊失色，乱成一团，项羽杀了近百人，满衙门的人都吓得伏在地上不敢起来。项梁自佩郡守的印信，召集过去熟悉的才干人物，说明他要起事反秦的目的，之后调集吴中兵员，并派人征收下属各县之兵，共得精兵八千，安排吴中豪杰担任校尉和司马等职。他于是自任会稽郡守，以项羽为副将，收服和安抚下属各县。
从当时的形势看，会稽郡守殷通是要反秦起事，他希望得到项梁和桓楚二人的支持以壮大势力，并希望在反秦斗争中能取得一定的先发优势。项梁其实是认同这种行动的，他以诡诈手段，并借项羽之力斩杀殷通，无非是想独自掌握起义的领导权。项梁是原楚将项燕的小儿子，优越的贵族出身使他自矜自负，不愿与他人分享权力，于是成功地实施了一场以最小的代价取得郡守之职的夺权之变。
项梁的郡守职位是抢夺来的，当召平以陈胜名义封他为上柱国，并下令让他渡江西进时，他由此感到了陈王对他的承认和看重，他本来也不准备在会稽困守一生，于是非常高兴地带领八千子弟兵渡江而西，甚至根本没有考虑召平所传命令的真假。项梁的父亲项燕十四年前被秦将王翦逼杀，他与秦国有杀父之仇，陈胜起义就曾打过项燕的旗号，这次项梁渡江西进，也获得了报仇雪恨的机会。
项梁出江东，首先团结和联络了一批反秦的政治力量。当时陈胜在陈县败走，生死不明，各路义军各自为战，相互间的联络就显得尤为重要。项梁渡江后听说陈婴已拿下了东阳（今江苏省盱眙县东南），即派人前去联络，相约一同向西进攻。陈婴是东阳县令手下的书吏，相当于秘书之职，为人诚实憨厚。当地的年轻人杀了县令，强立陈婴为首领，追随者达到两万人。陈婴不愿为王，逢项梁前来联络，就对手下人讲： “项梁家世代为将，在楚国有影响，今欲举大事，非他不可。我们倚仗名家大族，必定能灭秦。”于是这支部队就归属项梁统率。项梁渡过淮河后，黥布、蒲将军率义军六七万人，慕名前来投奔。项梁驻军下邳时，还收集了秦嘉部队的战败残军，朱鸡石部亦投于麾下。不久，在丰、沛起事的刘邦率军前来相会，接受项梁的节制，齐国的田荣、司马龙且也一度前来合作攻秦。项梁还接受张良的请求扶立韩国公子韩成为韩王，以抚定韩国故地。在陈胜的张楚政权被秦军摧垮后，项梁凭自己家族的声望和个人影响，及时地团结和联络各路力量，对反秦斗争起了重要的稳定作用。
项梁出江东后一个更大的政治行动是重建楚政权。他做会稽守时名义上受陈胜之令出江东，虽有楚王上柱国之名，但始终不知道陈胜的下落。过淮河在下邳驻军时，他听说反秦将军秦嘉在彭城（今江苏省徐州市）另立景驹为楚王，并要阻挡自己进军，乃对手下军官们讲： “陈王首先起事，作战失利，未知所在。今秦嘉背陈王而立景驹，属大逆不道。”于是向秦嘉发起进攻，并乘胜追至胡陵（今山东省鱼台县东南），击杀秦嘉，收降其残部，景驹在逃跑中死于魏地。项梁对友军秦嘉的攻击不是可以称道的行为，但从中反映了他对张楚政权的拥戴和对陈胜至尊地位的认可。他自认是陈胜任命的上柱国，从个人利害上，他也不愿看到一个与张楚相并列的政权。
不久，项梁听说陈胜确实在下城父被人杀害，于是召集各部将领在薛地（今山东腾县南）商议，沛公刘邦也前来参加。年届七十的老人范增提议拥立原楚王的后代为王，项梁欣然同意。当年楚怀王被秦国诱骗扣留，客死秦国，楚人一直怀念着。项梁顺从民愿，从民间寻访到楚怀王的孙子，立为楚怀王，建都盱台（即盱眙），以陈婴为楚上柱国，他自号为武信君。项梁拥立楚怀王，使反秦义军在陈胜之后重新获得了一面能以号召的旗帜，这也是项梁对反秦斗争的一大贡献。
项梁出江东，也打过一系列的胜仗，削弱了秦军在关外的力量。他曾派军在襄城（今河南省襄城县）攻城得胜，在亢父与秦军拼杀，与齐军在东阿（今山东省东阿县西南的阿城镇）大破秦军，旋派刘邦与项羽攻拔城阳（今山东鄄城县东南），这支部队在濮阳东击败秦军，攻定陶不下后绕道雍丘（今河南省杞县），大破秦军，斩杀李斯之子、秦三川郡守李由，取得了重大的胜利。项梁指挥楚军迂回转战，但其西向击秦的用兵目标却是非常明确的，在强敌面前，看不出丝毫的怯懦和畏缩，也没有通过避战纵敌来谋图小集团利益的过多私念，表现出了比赵燕等河北义军将领更高的思想境界。
项梁自东阿赶至定陶，再破秦军，又听说秦将李由被斩杀，因而产生了轻敌骄傲情绪。他派刘邦与项羽率主力进攻陈留（今河南开封东南陈留城）时，自己在定陶放松了警惕。秦将章邯得到了补充的兵力，夜间衔枚偷袭定陶楚军，项梁在激战中被杀。
在张楚政权被秦军摧垮，南方义军无所归属的关头，项梁率江东八千子弟兵渡江而西，团结和联络了各路义兵，并再建楚国政权，重新树起了反秦斗争的旗帜。他志在灭秦，因骄傲轻敌而败死，壮志未酬，结束了悲壮的一生。但他遏制了反秦斗争的落潮，他为反秦斗争树立的旗帜和所培育的坚强力量在他身后仍发挥着巨大作用，他人已去而功未朽。
第二部分：谋道 天下共逐之熊心：牧童天子 短命的仁义之君（1）
项梁兵出江东后，听说陈王陈胜确已遇害，遂召楚境各路将军商议，扶立原楚怀王熊槐的孙子熊心为楚王，为南方的反秦斗争重新树起了一面旗帜。
原楚怀王熊槐于前299年被纵横家张仪骗入秦国，又被秦昭王扣留，客死秦国，楚人一直怀念他。秦一并天下后，当时著名的预言家楚南公曾断言： “楚虽三户，亡秦必楚。”大概是仇恨的种子在楚国埋得很深。反秦的烈火最初由楚国戍卒点燃；楚国的反秦活动队伍最多，力量最大；秦朝的统治从根本上是被楚人所推翻。这一切都证实了楚南公预言的正确。项梁作为楚国世族子弟，对当时的民心是了然于胸的，他顺从民众的愿望，在张楚政权垮台后寻访到了在民间为人牧羊的熊心立为楚王，仍称楚怀王，大概是想借助其祖父的影响，加强号召力。
熊心为楚王后，在盱台（今江苏省盱眙县东北）草创楚政权，于东阳率众投靠项梁的陈婴被任为楚上柱国，项梁为武信君，负责军政事务。不久项梁在定陶兵败身亡，熊心为收缩兵力，移都至彭城（今江苏省徐州市），他合并项羽和吕臣的部队，自己亲自统率，任吕臣为司徒，吕青为令尹，任沛公刘邦为砀郡长（辖地约在今安徽省砀山县一带），封为武安侯，统砀郡之兵，后来又任初到的宋义为上将军，封项梁之侄项羽为鲁公，等等。
熊心在楚王的位置上，有效地团结了楚国各路反秦力量，他们有些此后成为反秦斗争的主力军。熊心在楚国政治舞台上凝聚人心的作用是十分明显的。
熊心还对北方各国的反秦活动给予了道义上或军事上的支持，使关外各国在秦军的猛烈反扑面前稳住了阵线。当时考虑到燕、齐、赵、魏、楚都已立王，只有韩国未复，熊心于是和项梁选定韩国庶出公子横阳君韩成为韩王，欲以抚定韩国故地。在秦军的压力面前，韩成坚守不住，不久逃往楚国，投奔熊心。当时项梁已死，熊心使刘邦率兵进攻阳城（今河南省登丰县东南），支持张良以韩司徒的身份攻下韩国原有领地。韩成一直客居熊心之宫，秦灭后改封为列侯。先前陈胜遣立的魏王魏咎被秦将章邯包围于临济，危急之下与秦军约降后焚身自杀。其弟魏豹逃至楚国，熊心拨给他数千人马让恢复魏地。魏豹攻下二十多城后被立为魏王，后率精兵随项羽入关。赵国君臣被秦将章邯围困于巨鹿城后派使者求救，怀王熊心派出了一支英勇善战的救援队伍，击败秦军，招降了章邯，粉碎了秦军的关外军队。齐王田假因内讧失利逃至楚国，熊心明确地予以保护；等等。由于熊心对楚国反秦力量的团结和对各国的友善态度，楚国一时成了关外反秦斗争的大本营和后方基地，各国反秦失利或政治受挫者，都在怀王熊心那里找到了最后的依托。
在章邯军队屡屡得手，反秦斗争处于低谷的紧要关头，熊心还对楚国军队的作战部署作了被证明为合理的安排。当时秦军正围困赵国于巨鹿，熊心决定派出两支部队，一路北上渡河，援救赵国，打击秦军的关外力量；一路兵锋西向，攻入关中，端掉秦朝的老巢。为此，熊心充分吸收了手下老将们的意见，作了认真考虑，为两路军马各选定了自认合适的将领： 他让刘邦率军西进，沿路收容陈胜之将周文和项梁的散兵，直�