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舍伍德认为，在这个〃虚假的战争〃时期，罗斯福生平第一次无事可作，无话可说，无从提供任何有意义的见解。英国有皇家海军作品障，法国龟缩在马奇诺防线背后，美国的屏障是一纸中立法案。这是一个瘫痪时期，总统每当任期将满时，在指导外交事务上向来软弱无权，这就是所谓党派政治〃到海岸线为止〃的古老理论。这个寒冷的冬天里，世界上最强大的共和国领袖只能焦虑不安地日复一日地坐等外部世界他所无法控制的事态来影响他的行动方针。１９４０年初，他召见了副国务卿韦尔斯，后来韦尔斯写道：“罗斯福坦率地承认，为扭转当前事态的发展，所能采取的任何行动，成功的机会只有千分之一。〃苏联侵入芬兰这个唯一向美国偿还战债的国家后，罗斯福私下地谴责这是一种〃放肆地无视法律〃的侵略行为，他把芬兰每年偿付的债款单独列帐，给芬兰１０００万美元贷款，以便在美国购买剩余农产品和物资，并对苏联实行道义禁运。在１９４０年２月一个阴雨的日子，罗斯福在白宫南草坪对美国青年大会的代表发表演说，他称自己在２０多年前对俄国的共产主义充满了同情，因为他本以为，将俄国人民从沙皇的愚昧暴政下解救出来的共产制度会成为一个爱和平并受拥戴的政府。但目前的现实已使他的愿望破灭，统治苏联的独夫政权竟与另一个法西斯政权结成联盟，并侵入了一个非常之小且不对苏联构成任何威胁的邻国。随后他警告美国的共产主义者不得越出宪法从事暗中破坏美国政府和宪法的行为。这是第一位打破坚冰与苏联建立正常外交关系的总统的真实思想，正是这位总统不久又与苏联携手并给予对方极大的援助。
１９４０年４月，〃虚假的战争〃以德军侵犯挪威和丹麦而结束了。５月１０日，德军终于在西边动手了，比利时和荷兰迅速被征服。经由马其诺防线终端挺进的装甲师越过阿登山脉的森林，突入法国境内。法军在德式闪电战的攻击和分割下迅速崩溃。６月１０日，伺机喋血的墨索里尼加入战争，５天后巴黎陷落，无计可施的雷诺总理向罗斯福求助，要求调来“遮天蔽日的大批飞机〃，被缚住了手脚的罗斯福能够马上给予的只有同情和愤怒。５月２１日，直抵英吉利海峡的德军切断了匆忙赶来援助比、法两国的英国派遣军的进军路线。陷于没顶之灾的英军收集了一切载浮工具，以令人难以置信的各式船只开始进行历史上最伟大的救援行动，１师英军在正面的拼命掩护和皇家空军的奋力掩护，创造了〃敦刻尔克奇迹〃。
法国的陷落是西方民主国家从未经历过的最大的震动。怯懦、无能和混乱加速了这种震荡的到来。茕茕婷立的大英帝国在震荡中迎来了改弦更张的时刻。５月１３日，天生的战士和生性执拗的铁腕丘吉尔在下院发表了他那不朽的演说：〃我所能奉献的，只有血和汗、苦和泪。……我们决不消沉或退缩，我们要奋战到底。〃在当时和稍后的日子里，几乎全美国人都听到这个声音。整个美国的国民情绪几乎在一夜之间发生了变化，在《纽约时报》广场，大群面色严峻、肃然无语的人涌进百老汇大街中部看新闻简报，交通为之堵塞，在波士顿、华盛顿的大街上每天都有大批人群焦灼地簇拥在张贴新闻电讯的布告牌前。人们突然意识到，似乎只有一个孤单的英国站在希特勒与美国之间了，而如果德国以其凶猛与机智在数周内打过英吉利海峡，那我们岂不如李其曼所言，在又见纷飞的雪花之前形单影只地遗立于世，成为全球最后一个民主国家？一时间，就连罗斯福的最严厉批评者们也都向他靠拢。刚过去的那个无聊冬天里的闲散和无所作为，也迅即在罗斯福和美国政府那里了无踪影了。
５月１５日，上任才几天的丘吉尔致电罗斯福，担心德国将以惊人的速度征服欧洲，而墨索里尼也将伺机劫掠。他要求罗斯福宣布美国处于〃非交战〃状态，意即只是不派遣武装部队，但提供一切援助。最后，丘吉尔以近乎孤傲而悲壮的语调说，如果必要的话，英国将单独战斗下去。５天后的电文中，他说如果英国打败了，他和他的政府将同归于尽。罗斯福被电文深深地震憾了。在接到第１封电文的次日，罗斯福向国会提交了为申请追加国防拨款的咨文。他说，瞬息万变而令人震惊的事态发展正迫使一切中立国家根据新的因素去研究自己的防务，我们再也不能自欺其人地衡量自己的力量和防务了。在说明敌人轰炸机如何可以自西非起飞并驾临奥马哈之后，他要求国会立即为了４个基本目的拨出巨额款项，这包括要使陆军机械化和摩托化，以及每年至少生产５万架飞机的能力。他呼吁为了维护美国的自由，我们不仅应该随时准备在防务上花费千百万的钱，而且应该随时准备献出自己的生命。
纳粹德国那可怕的闪电战彻底改变了美国的防务概念。到５月底，国会极其迅速地行动起来，同意拨给总统的经费比他要的还要多。到１９４０年１０月，早春时节还曾计划要削减陆军部拨款的国会，已通过了１７０亿美元拨款用于防务。在德国入侵荷、比以后不到一年的时间内，国会共拨款３９０亿美元用于重振军备和援助同盟国，这个数额超过了美国在整个第一次世界大战中的所有开支。
６月１５日，罗斯福下令设立国防研究委员会，由卡内基学会的万尼瓦尔·布什博士主持，以协调有关军事重要性的研究。早在前一年的１０月，不修边幅的〃长头发〃阿尔伯特·爱因斯坦致罗斯福的长信已由总统顾问、金融家亚历山大·萨克斯作中介送到了白宫，萨克斯绞尽脑汁地启发罗斯福，终于使总统豁然开窍。于是，一项代号为Ｓ—１的、绝密得连副总统也不知晓的行动在总统的军事助理埃德温·〃老爹〃·沃森将军的负责下开始了。现在的这个决定为１９４２年８月的〃曼哈顿计划〃打下了基础。
１９日，罗斯福撤换了他的内阁中两个孤立主义分子，代之以共和党头面人物并力主扩军备战以反对法西斯侵略的７２岁的亨利·史汀生和１９３６年曾充当共和党副总统候选人的弗兰克·诺克斯，两人分别担任陆军和海军部长。从而充分地利用了两大政党对他的政策的支持，并造成一种危难关头同舟共济的氛围。
罗斯福向英国和沦陷前的法国表示，美国政府正在尽一切力量使盟国政府得到它们迫切需要的物资。但国会一般只同意加强美国自身的防务，而不太情愿批准对英国的援助。全国仅有不到１／３的人认为英国会获胜，总统的陆海军军事顾问则警告说，美国自己的储备已处于安全点以下，此时不宜增加对英国的援助。倘若倾其所有给了终将被德国击败的英国，届时美国岂不双手空空面对凶恶的敌人？但罗斯福还是毅然把美国军火库中几乎所有的库存，悉数运给了英国，它们有：５０万支步枪，８万挺机枪，９００门７５毫米的大炮，以及一些子弹、炸弹、梯恩梯和无烟火药。这种做法令一些接近白宫的人歇斯底里地叫嚷个不停，称此举无异于自杀。但它对于援助火线上的英国却具有立竿见影的效果。丘吉尔指示，对这些物资的分发要当作有计划的军事行动来进行。运输车等在码头，以便货物一经卸下就立即分送至各战略点。罗斯福在９月初宣布，美国将第一次世界大战时的驱逐舰５０艘转让给英国，以换得对英属西印度群岛中一系列海、空军基地为期９９年的租借权。丘吉尔称此举〃实系断然非中立的行动〃，它足以使德国政府有理由对合众国宣战。罗斯福还在９月中旬促使国会通过了选征兵役制法案，规定２１至３５岁的男子均在选征之列。１个月后，陆军部长史汀生蒙着双眼，从金鱼缸里摸出了决定入伍顺序的第１个号数。
罗斯福于１１月初获得大选胜利后，在援助英国的道路上继续迈进。英国在不列颠空战中顶住了进攻，更使罗斯福倍感鼓舞。１２月１７日，在他照例举行的第７０２次记者招待会上，他讲了邻宅起火后，一个人先不收钱把他的浇园水管借给邻居，帮助灭火的故事。１２月２９日，他在关于国家安全的〃炉边谈话〃中，向美国人民指出，如果英国倒下了，轴心国家就会控制欧、亚、非和澳洲等各大洲以及各大洋，到那时，整个美洲就会生活在可怕的纳粹枪口下。我们现在要走的每一条路都有风险。正在奋勇作战的欧洲人民并不是要求我们替他们作战，他们要求的只是作战物资。我们必须成为民主制度的伟大兵工厂，对我们来说，这是同战争本身一样严重的紧急状况。我们必须以同样的决心、同样的紧迫感、同样的爱国主义和牺牲精神来致力于我们的任务，就如同我们自己置身于战争中会表现的那样。就在这一夜，伦敦遭到大战中最猛烈的一次轰炸。在次年１月６日致国会的咨文中，罗斯福谴责了美国至今仍然存在的一部分绥靖主义者，并再次强调美国所能起到的最有效和及时的作用，是担当民主国家以及我们自己的兵工厂。几天后，他向国会提交了由财政部起草的租借法案。
国会孤立派和最具实力的孤立主义组织强烈反对此法案。参议员塔夫脱抱怨说：“出借作战装备非常像是出借橡皮、口香糖。你是别想收回来的。〃芝加哥大学校长称美国的民主制弊端太多，它不够条件来领导世界反对极权主义。参议员雷诺兹坚决主张，应当等到英国的富豪们把他们的