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总之，在５月中旬，有迹象表明罗斯福下定决心要参加竞选了。法利和爱德华·丁·弗林也在这时敏感地察觉到了这一点。暂不论造成民主党人无人能与罗斯福比肩的原因或责任谁属，单凭这一事实本身就已令共和党对手窃喜。民主党内有望获得提名的（罗斯福除外）似乎只有法利和加纳，这两位都对新政不感兴趣，并对现行的外交政策颇有微词。罗斯福意识到，若要延续新政一脉的政治，其他新政派人选显然没自己稳妥。此外，也不妨说，〃是希特勒和墨索里尼——也是丘吉尔——促使罗斯福作出决定的。〃他认为，只有英国还在坚持抗战，希望尚存。在风暴来临之前光荣引退，不符合自己的信念和个性，也不能令自己安心地荣归故里。他确信，在所有的人选中，没有一个人能在阻止德国获胜的事业上，提供像他同样大的帮助。
剩下的问题就是，以何种方式选择何种时机让自己获得提名。他显然不希望给国人一种赤膊上阵地揽回提名权的印象，最佳的方式是下面的代表们自发地强烈要求他出场，从而形成一个强有力的、众望所归的而他自己又无法抗拒的场面；或者退而求其次，这些代表们在他的感应、启发或暗示下理直气壮地敦请自己不要下台。这样一种似乎出自公众意愿的声势才有望抵消、冲破那个无形的屏障——反对连任三届的政治传统或不成文法。不过，罗斯福在这个问题上的思虑和顾忌，部分地被即将与他正面较量的共和党对手给帮忙消除了。渴望挑战并保证要发动一场轰轰烈烈的竞选运动的温德尔·威尔基，意气风发地要与民主党真正的对手过招。他已经向还在遮遮掩掩的罗斯福发出了挑战，要他出来竞选第三任总统，并声称希望获得与民主党所能提出的最强有力的对手一决高低的荣誉。他喊道：“把你们的主帅请出来！〃有人评论道，精明一些的政治家就不会这么讲。威尔基的话被人们从字面上来理解，这就成了：让不得连任第三任的传统见鬼去吧！让我们来一次真正的较量！这等于是给这场角逐平添了紧张的悬念和戏剧性，使它变成了一场激动人心的比赛，而人们的情绪越激动，对罗斯福的出场越有利。因此，当罗斯福答应参加竞选时，人们往往并没有注意到他违反了传统或惯例，只认为他是在接受对手的挑战。另外，法国在６月份陷落后，千百万美国人顿生一种趋安厌乱的望治心理，而总统连任一般既可保持政策的延续性和稳定性，又可避免换马带来的那种必然的震荡。被各种恐惧折磨得相当脆弱的公众，显然已害怕经受哪怕是并不太大的折腾，他们宁愿生活在已习惯了的、可以预期不会有多大起色的罗斯福任内，尽管它有诸多不如意之处。欧陆轰鸣的炮火声，使他们本能地往现任总统的身边聚拢。
日子已经逼近７月１５日的民主党代表大会了，罗斯福仍不表态。他挂在嘴边的一句话就是：“必须要大会作出决定〃。他仍旧希望有一个浩大的〃劝进〃运动，从而达到一种自己欲罢不能、而民愿难违的舆论效果。从内心深处讲，他真诚地希望听到这种召唤。于是，当为他争取这种召唤的人要求他到大会去露一下面时，他拒绝了。不过，会址选在芝加哥，这是罗斯福定下来的。他说：“我没有忽视这样一个事实：凯利市长可以为我们用人塞满会场的旁听席和走廊。”
代表大会一开始，会场的气氛就有些阴郁和古怪。人们发现，除了法利这位５１岁的职业党务人员聊可算一名比较有力的候选人外，再也找不到第二人选。无精打彩的代表们漫无边际地发表着枯躁的演说。卖力的伊克斯焦躁地恳请罗斯福来结束这种混乱局面，但他哪知罗斯福仍想等待〃来自下面的呼唤〃，并且已准备了〃最后一手绝招〃。
终于，在大会第二天晚上，常任主席艾尔本·Ｗ·巴克利参议员在一篇冗长无味的演说后半段，宣布要朗读总统通过代表大会临时主席、众议院议长威廉·Ｂ·班克黑德致大会的一封信。来信声明：总统今天没有，而且从来没有过任何愿望或意图，想在明年１月之后继续当总统——这是纯粹而毫无虚假的事实；总统以诚挚和恳切的心情表示，出席大会的全体代表完全有自由投票选举任何一位候选人。
舍伍德认为，这是一个信号：困惑的代表们骤然听到安装在大厅四周（和地下室）的扩音器里传出雷鸣般的一个声音：“我们需要罗斯福。〃几百名参观者热闹地涌向走廊和主席台前，与扩音器里的声音一唱一合，上演了５３分钟的游行示威。口号由〃美国需要罗斯福〃演变成〃世界需要罗斯福〃。尽管愤怒的法利坚决要求提名不应由欢呼声来决定，但次日的第１轮投票就顿使尘埃落定：罗斯福以９４６票获提名，法利７２票，加纳６１票，赫尔５票。
罗斯福是众望所归，大多数代表需要罗斯福，这显然是问题的一个方面。但许多代表感到难受的是，罗斯福这种劝进的策略和芝加哥民主党机构的诡诈。尤其是凯利市长那似乎有些诡秘和愚弄人的扬声器，更令人不舒服。原来，凯利事先在地下室安装了话筒和扬声器，在关键时刻发出欢呼声，代表们认为这些声音来自会场，便纷纷倒向罗斯福一边，并使他在首轮投其中获得压倒性的多数。后来，凯利市长就和他那声名狼藉的〃来自阴沟洞的声音〃结下了不解之缘。
罗斯福坚决要求把华莱士作为自己的伙伴，又引起代表大会的混乱。罗斯福认为这位来自玉米带的新政派人士、农业部长既能为国家阐明一些争论性问题，又是一个彻底反法西斯主义者。可是芝加哥这边已经有一大批人在争抢副总统的人选，原来做着总统梦的一些人退而求其次，也掺和了进来，直至把会场弄得〃卑鄙肮脏、乌烟瘴气〃。后来罗斯福以拒绝接受提名为要挟，才使纷争平息。这里面，大概最伤心的要数伊克斯，他本来是可以，并且完全愿意接受副总统提名的。据说他后来想退党，罗斯福费尽周折才把他留住。
大局已定，芝加哥会议厅传出了罗斯福接受提名的演说声：“此时我的心情是复杂的，……一方面我个人深切希望退休；另一方面，良心又不允许我这样做。……只有人民才能召唤他们自己的总统。如果人民向我发出了这样的召唤，我愿以最简单的言词向你们表示，我将在上帝保佑下，继续献出我的才智和力量为你们服务。〃演说没有像８年前那样引起人们的激情，胜利也付出了不菲的代价，有数百名代表带着激愤、不平和对罗斯福的怀疑踏上了归途。民主党内的裂痕被新的偏见和灰心给拉大了。
１９４０年的大选对双方而言都不容易。美国人口已达１亿３千万。经济衰退已经进入第１１个年度，失业人数仍有９００万。国民生产总值总是突破不了千亿美元大关，道·琼斯工业股票指数低迷在１５０点左右。除了一般的内政问题具有令人困惑和显然无法解决的复杂性外，目前又笼罩着世界大战的可怕阴影。竞选演说不得不与欧洲战场上频繁的惊人消息争夺头条新闻的地位。人们心浮气躁，忧惧交加，根本无心认真倾听竞选人那精心炮制的演说，也听不出其中包含的良苦用心、逻辑力量和犀利的机锋，更遑论那些面面俱到、唯恐忽略某些呼声的冗长大论了。所以，人们并未特别在意两位候选人均未提出什么系统政纲、并且在内容上互有交叉或雷同这一基本事实。
比罗斯福年轻１０岁的威尔基被称为假共和党人，因为在《美国名人录》里他实际上是被列为民主党人的。高大而不修边幅的他不摆架子，不巧言令色，坦率坚强，具有〃像印第安纳州县政府广场上的办公楼前院那样的美国特色〃，这与白宫里那位含而不露、圆滑老到并且〃八面玲珑的人物〃形成了鲜明的对照。他像个意欲进行大较量的重量级挑战者较早地进入竞选场地，罗斯福立即感到这是共和党所能提出的最强劲的可怕对手。８年前，还是个民主党人的威尔基即将升任规模庞大的〃联邦与南方公用事业公司〃的总经理，那时他还为罗斯福竞选捐献了１５０美元。这匹共和党全国代表大会上的黑马以其惊人的耐力和热忱，风尘仆仆３万英里，在３４个州发表了５００多次长短不一的演说。而此时的罗斯福则浑似没有竞选这档子事，呆在华盛顿日理万机。难怪威尔基一再下战书，强烈要求这位〃主帅〃与他进行较量，因为他发现单方面的竞选既难以激起选民的兴致，也难以探到对手的弱点。
但威尔基还是以其个人的魅力、激情和坦诚得到众多中产阶级的热烈响应，那些已厌倦于华而不实的政治言论与优雅的微笑的人也对他产生了好感。并且，在旅途发现新政确实深得民心的威尔基迅速把漫无边际的攻讦简化为几个令罗斯福头痛的问题。他所到之处，首先表明，新政的主要内政和外交政策，他都可接受，并且自己会做得更好。随即，他令人信服地坦言：新政源于萧条的恐慌，倾向于保持安定而不是新的创业，致力于统制而不是解放工商业，于丰裕中担心生产过剩，这是对美国社会潜力失去信心的明证，是对恢复真正繁荣的阻挠，而事实正是如此，８年来美国一直未摆脱不景气。这第一个问题似乎击中了罗斯福的要害，因此，他的话引起一片共鸣。有些从未支持过共和党的报纸开始拥护威尔基，两度支持罗斯福竞选总统的《纽约时报》也转向了威尔基。威尔基又从第一个问题中巧妙地引伸出关于美国防务的问题，他指责引起国内失和的新政可以将数十亿美元虚掷在非生产性项目上，却不肯用于国家防务，致使国家处于易受攻击的可怕境地。威尔基还抓住第三任问题不放，声�