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北天一盗，自然家在北方。
贝锦堂提出归家探亲的理由，噎得周敬阳立时无法反驳。
「在北方，很容易得到你的消息。难道你要我留在京城提心吊胆吗？我一个大盗草民，当然不会随军，你也不用担心我在你身边有危险。」贝锦堂的话简直是据理力争的典范，让周敬阳不得不点头。
「到了。」
周敬阳在小道的岔路口下马。远处的大队已经往西行进，只有他的亲卫队还滞后等待着。在这里，按照两个人的约定，贝锦堂会向东北而去，归家探亲。
「是啊，我该走了。」贝锦堂抱紧周敬阳，「真想把你压倒、撕裂，和你缠绵一夜再走。」
「不要胡说。」周敬阳踢开摸上自己秘处的手，上马挥鞭，「锦堂，大军归来时，我们再见。」说罢，他头也不回地策马奔向了大队。
大军归来时再见？
我怎么可以等那么久？
北地男儿，岂是贪生怕死之辈？
贝锦堂背起行囊上马，朝家的方向走去。嘴角处，还有丝明显的微笑：周敬阳并不知道，从他的家出发，还有条小路直达西边要塞。说不定，他可以比他更快，出现在那个生死之地上……
西北的要塞不似东边的平坦。这里的城池，是依山而建的。山后是峭壁，东侧是深谷，后方是通向大周腹地的路，越过前边的草叶和沙砾荒漠，则是胡人部落的领土。
周敬阳带兵到达的时候，西边各路人马基本聚齐，都归在征西前将军邓总兵麾下调遣。邓总兵见周敬阳率人『督军』，也不客气，直接以边关战事紧急为由，将周敬阳这路人编入左先锋队，负责封堵胡人大军的西行路线，在大军总攻的时候从左翼包抄。
表面上是为国为民，可听到邓总兵说谁出兵延误战机就军法处置，周敬阳不免就笑起来了。满打满算，他手里的兵最少、最弱，很多都是新兵，没受过什么训练便拉来了边关，不似老兵早将生死置之度外、敢打敢拼。双方交锋时，说不定他手里就有怯战、逃跑的，这样一来，那所谓的『军法』就可以堂而皇之地处置上来了。
怎么办？看来二弟是铁了心把自己丢在这里了。
周敬阳见周围大小官员懒得应付失势的自己，便明白，这里的人都看出了自己被差遣来边关的门道。
「人心不古啊。」
叹了叹。周敬阳带着自己出京城前新雇的军师，要去整顿手里兵士，免得他们上了战场，把命和胆气都给丢了。
「王爷。下官这里有些边关的老兵，不知道王爷可否恩准他们给王爷的兵讲讲边关地形？」
周敬阳走出议事厅不久，身后跟来一个白袍将领。
「你是……」周敬阳总觉得这人十分眼熟。听这人说话，也很识大体，懂得给别人台阶。
「下官拓跋锋。此次随王爷这路人马共守西边路线。」白袍将领年纪轻轻，秀美得如同女子，但眉宇间英气勃发，偶有杀机呈现。
「守西边……呵呵，原来如此。」看来是同病相怜啊。周敬阳听完军力部署，看罢敌军和己方的安营扎寨地形图，明白这西路先锋军就是个送死的职责。如此看来，面前这白袍的拓跋锋或许是得罪了军中的某个要员，才被落井下石。
「王爷。西路先锋军人虽不多，兵士也很年轻，但战场上讲究的是出奇制胜。所以，下官斗胆，恳请王爷和下官同舟共济，放手一搏。」拓跋锋见周敬阳沉思不语，索性把话说得更直白了。
也罢，也罢，虽然听说过这拓跋锋算二弟提拔过的人，但官场上风云变幻，拓跋锋一个小小的卫指挥史又如何能逃过别人的陷害？
周敬阳盯着拓跋锋的眼睛看了好一会儿，才伸手道：「本王兵法读得少，也不懂练兵之道。边关战事紧急，就有劳拓跋大人替我分忧了。」
「谢王爷信任下宫。」拓跋锋听到这话，欣喜之色溢于言表。他的确如周敬阳所料得罪了些人。此次派兵，他看出自己和周敬阳都是预定铲除的对象，虽然从朝堂纠纷中可猜出周敬阳失势的原因，但值此性命关头，也只能拉周敬阳当盟军了。
为求死里逃生，周敬阳和这白袍将领拓跋锋是一拍即合。两人当下就叫了各自军中有官衔的人一起开会，打算先稳定新兵士的军心，再突击练习几日队阵，尽量做好迎敌的准备。
为了立威，拓跋锋还亲手斩杀了违纪兵士，将那人的头颅悬挂在辕门来告诫众人。
披上铠甲就像换了个人，面前这拓跋锋的内心可比样貌冷血多了。
周敬阳见拓跋锋杀人不眨眼的冷酷模样，忽然就想起了终日嘻嘻笑的贝锦堂。贝锦堂身材高大，样貌堂堂，但待人接物总带着说不出的温情，让人从细微处就感觉到舒服。
「你回到家了吗？你会按照约定去京城的王府等我吗？」周敬阳轻轻摇着绿色的小拨浪鼓，往萋萋荒草中又走进了一步。
草长没膝，扎在袍子上旋又弹开。记得遇到贝锦堂的时候，也是在荒草中跋涉。两个人一前一后地追逐，打得是天昏地暗也没分出胜负。
如孽缘般的相遇，却将两个人系在了一根绳上。
「笨贼。」周敬阳揪了根草缠在拨浪鼓上，两种绿色互相映衬，似乎能将记忆中的山水、草木拉近到眼前。
西路军出兵的日子临近，周敬阳的军队也在拓跋锋的训练下变得威武。那些曾经吊儿郎当的、那些喜欢招猫逗狗的，都在拓跋锋的雷霆手段下一改往日习气，言行举止中规中矩起来。
既然放手将人交给拓跋锋训练，周敬阳要做的便是敦促手下的探子四处查看。大军未动，探马先行，知己知彼，百战不殆。本来探马都该由邓总兵统一派遣，可某日周敬阳和拓跋锋收到邓总兵送来的情报，发现其中多处不妥。
不该有河的地方冒出了河流，原本是丘陵的地方却变成了沙漠。沙漠画成了绿洲，而胡人盟军的扎寨地却奇异地出现在不可能的位置上。
不熟悉战况，不了解地形。
如果没有拓跋锋，周敬阳知道自己定然会相信这份地形图，而后果可想而知。
他们是要自己死在边关。
盛怒中，周敬阳将地形图揉成一团。他忍了又忍，还是没有去找邓总兵算帐。『军前冲撞主帅』，他不想以这个理由被干掉。虽然前景渺茫，但答应过贝锦堂活着回去，他就会想尽办法打乱那些人的计划。
同拓跋锋商量了下，周敬阳私下派出几支负责打探的斥候队，但等了近十日，依然没有收到任何消息，那些探马也没有一个人回来。
「有去无回……」得知探马全无踪影的消息，拓跋锋也禁不住苦笑。
「是啊。」周敬阳伏案，冷笑道：「你说，是胡人盟军太厉害，还是……」还是己方军队中有人下黑手，暗杀了这些斥候？
「应该不是胡人干的。」应该是自己人。拓跋锋心知肚明，点头同意周敬阳的分析。
「呵呵。」
「呵呵。」
周敬阳和拓跋锋对着笑了起来，笑得眼睛都冒出了红色的血丝。
还有比遭到自己人从背后捅刀子更让人心寒的事情吗？
「我本以为，他们是让我……」让我这失势的王爷死而已。周敬阳离京前还曾侥幸来着。他听说边关大军有把握胜利，可如今这情形，不仅仅是要陷害自己和拓跋锋，分明是想让整个西路先锋军死光。
「朝堂之上，一切都光明磊落。朝堂之下的潜流，却永远都是龌龊不堪的。」拓跋锋拍案，忽然愤慨道：「男儿舍生取义，若为家国而死，死则无憾。」可这样死，又算是什么？
「拓跋大人，我再派人去打探吧。这次，我会吩咐他们更小心，不要被……被某些人抓住杀死。」周敬阳被逼到这份上，倒是希望自己难得糊涂，呆呆傻傻也好，免得如此寒心。
「嘿嘿。没用啊，那些人的武功，根本不够他们杀的。」
两声讪笑从帐篷顶上传来，拓跋锋大惊之下挥剑便砍，将帐篷顶划开一道裂缝。随着布帛的破裂声，一个身着黑色夜行衣的高大男子从上面掉下来，好死不死压在了周敬阳身上。
「何方奸细？」拓跋锋人到剑至，话音未落，剑刀就已经横在那男子的脖子上，迫他从周敬阳身上下来。
「不是奸细，是朋友。」那男子冲拓跋锋一乐，有些厚脸皮地伸出手：「按理说，主帅帐中应该有正确的地形图、进兵路线图、敌军分布图吧？要不要我给你们取来？当然，价钱从优，十分合理，多要多打折。如果你们三份图都要，我算算……十万两银子便可。」
「贝锦毛！你打劫啊！」周敬阳狼狈不堪地从地上站起来，抬腿就给了面前的『臭贼』一脚。
「嘿嘿。道义归道义，兄弟归兄弟，生意归生意。」贝锦堂笑完忽然愣了下，眯起眼睛道：「你刚才叫我什么？」
「锦——毛——」周敬阳拖长语气，心中的压抑一扫而空，满心满眼都只剩下个贝锦堂。