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程小九顺着对方的手指望去，看到几个赤精着上身的打手气势汹汹地站在粮铺门口。此刻天色已经慢慢开始发暗，买米的人依旧排成了长长的一队。有人已经买好了粮食，却拎着小半袋子米不肯离开，看样子是斤两方面与伙计们起了争执，正在陪着笑脸祈求对方重新将袋子里的粮食过一下称。有人则端着木盆大声吵嚷，显然是觉得米质太差了，不愿意平白吃亏。伙计们一概撇着嘴，对提出异议的人不理不睬。偶尔觉得对方碍事了，就用力推上一把，仿佛挡在自己面前的是一根没有感觉的朽木。
听到蒋烨那特有的公鸭嗓子，打手们的脸上立刻堆满了笑容。其中最高大魁梧的一个顺着台阶走下几步，做着揖打招呼，“蒋老爷这么晚了还没回家呢？街面上情形怎样，有饿殍故意肇事么？”
“还行。上午有几个不开眼的，被我一通鞭子全抽趴下了。你这里如何，有人来捣乱么？”弓手蒋烨大咧咧地还了个半礼，提高了嗓门问道。
听见门外的对话后，几个正在与米店伙计理论的百姓立刻不吭声了。收拾好自己的东西，低着头，紧贴着门边溜了出去。几个打手冷眼看着对方离开，拖长了声音回答道，“咱们赵家老店，是有名的童叟无欺。哪个不开眼的敢在这里生事啊！况且有蒋老爷您坐镇，那些霄小无赖胆敢造次么？”
“既然吃了这碗饭，为地方做些事情也是应该的！”蒋弓手微微仰头，满脸得意。胳膊向身边的两个少年一伸，他笑着跟米店的打手们介绍，“这位是县尊大老爷今天亲自任命的本县兵曹程大人，这位是我的侄儿王二毛，从小和程大人玩到大的好友。今天让你们认识一下，以后大伙见了面，别互相冲撞了！”
“呀！”几个打手夸张地向后跳开半步，紧跟着长揖及地，“见过程老爷，见过王壮士。几位请到里边坐，我家管事正在，保证有好茶招待！”
“今天没空喝茶，程大人第一天到任，我得带着他们熟悉熟悉这条街！”没等程小九开口，蒋烨抢先拒绝。
说话间，米铺管事已经亲自迎了出来。先跟蒋老爷打了个哈哈，然后抱拳向程小九寒暄道，“原来是上午力举两个石锁，枪绽万树桃花的程兵曹路过，我说小店里边今个儿怎么越到了晚上越亮堂呢。您吃过宵夜了么，不如就由我来做个东，大伙一道庆贺程兵曹莺迁之喜，如何？！”
“去、去、去！”蒋烨用力推了米铺管事一把，“别跟我抢客人，请客哪里轮得到你。日后来了新鲜米粮，照旧例给程大人家里送一份，价钱从衙门里边算。我这位侄儿是程大人的好友，照着我麾下的帮闲同等看待！”
“嘿呀，您还真赶巧了。店里边刚到了半船扬州褐珠，那可是皇上都喜欢的好米，熬出粥来最补身子了。敢问程、王两位老爷的家住在哪？我一会儿就派伙计给您二位家中各送一袋子过去！”米铺管事一拍大腿，笑着推荐。
程小九刚刚混上个小吏身份，哪曾见过这种阵仗。抢了好几次，终于赶在蒋弓手替自己做主之前阻拦道：“您老千万别客气，我家里人少，吃不完这么多米。况且这米可金贵着呢，放在店里边能生好多利息，我没帮大伙做过什么事情，不能无功受禄！”
“嗨，您老跟我客气什么呀！”米铺管事笑着“抱怨”道，“咱们铺子全凭衙门里的老爷们罩着，出点米让大伙尝尝新鲜也是应该的。况且今后您老做了兵曹，这一地安危还得依靠您老呢！我要是不让您老吃饱了，养足力气杀贼，还不被父老乡亲们用吐沫星子淹死么！”
“收着，收着，您要是不收，不是驳了贾头面子么！”蒋弓手拉了程小九一把，非常好心地提醒道。不待程小九弄明白收不收米与贾头的面子之间到底是怎样的关系，他快速侧过头，冲着米铺管事说道：“他们两个暂时住在驴屎胡同。你尽管派人去送！这么有出息的孩子是谁家的，到了一打听就知道。”
“唉，好勒！今晚肯定送到！”米铺管事像占到什么大便宜般，大声答应。
他们几个在门口拉拉扯扯，早就将排队买米的百姓们全惊动了。众人看看手里纂出汗来的几个铜钱，再听听管事对什么扬州褐珠的介绍，望向程小九的目光立刻由好奇、佩服变成了凌厉、轻蔑。程小九被四周躲躲闪闪看过来的目光盯得难受，跟米铺管事客气了几句，赶紧拉着王二毛落荒而逃。蒋弓手看得有趣，牵着坐骑，依旧不紧不慢地跟着，也不管程小九的脸色有多不情愿。
这条街上几乎所有店铺的掌柜、伙计都跟蒋弓手很熟，见到他身边突然多出来两个衣衫破旧的少年，目光里立刻充满了好奇。当听闻两个少年中的一个已经做了本县兵曹后，眼中的好奇随即变成了畏惧和媚拧＞土镜赜忻亩窈海敫鲈虑耙蛭妇淇谏嘀嘧盘缸犯狭礁錾倌昱芄胩踅值恼盘常匦录匠绦【胖螅哺辖舨嘧派碜佣愕搅嗣藕蟆Ｖ钡饺啡铣绦【琶挥型Ｗ〗挪秸易约郝榉车囊馑迹挪亮税押梗派倌昀肴サ姆较虻阃饭！ �
这种突然威风起来的感觉令程小九很不舒服，他觉得自己仿佛成了一条不小心掉进汤锅里边的鱼，浑身上下沾满了油和酱汁，却无力从锅里边跳出来。而蒋弓手喋喋不休的说话声就像一堆闻到腥味的苍蝇在嗡嗡，让他怎么躲都躲不开，怎么逃都逃不掉。
好在馆陶城不大，脚下的路很快就到了尽头。转过街角，程小九终于有机会跟对方告辞了。就在他堆起笑容，准备开口的刹那，猛然听到一阵杂乱的脚步声响，几个白天见过的帮闲、野牢子们气喘吁吁地迎了上来。一边躬身向蒋烨行礼，一边笑着汇报道，“启禀老爷，逍遥楼里边的酒席已经预备下了。按照您的吩咐，包了整个二层。水陆时鲜拣好的上，由许厨子亲自掌勺！”
“好，告诉大伙稍等，贵客马上就到！”蒋烨笑着点头，大模大样地吩咐。
“嗯！”跟班们答应一声，两个人小跑着回去张罗酒席，另外两个人满脸堆笑地走上前，帮助蒋弓手拉坐骑。
程小九和王二毛互相看了一眼，笑着停下脚步，“既然蒋老爷还有事，我们两个就不耽搁您了。今日一谈，受益良多，改日碰面，晚辈希望还能听到蒋老爷的指点！”
“走什么！走什么！”弓手蒋烨立刻瞪圆了眼睛，不满地嚷嚷，“都到饭馆门口了，你们两个走了，不是打我老蒋的脸么？别走，给我拉住他们，走了我拿你们算账！”
后半句话一落，两个野牢子立刻靠上前来，嬉皮笑脸地扯住程小九的衣袖，“程爷，程爷，您千万别不给我师公面子，否则，我们两个的饭碗可就砸在您老手里了！”
程小九挣了两下没挣脱，笑着向蒋弓手解释道，“不是不给您老面子，您这不是要招待贵客么，我跟二毛就这身打扮上去了，岂不是给您丢脸！”
“小九哥说得有道理！表舅，今天我俩就不打扰您了。明天收拾齐整了，再请表舅吃饭！”王二毛咽了口唾沫，笑呵呵地给程小九打圆场。
“什么贵客啊！”蒋弓手冷笑着一挥胳膊，“我那是咋呼许厨子的，怕他不用心做菜。都是衙门里边的好兄弟，熟得很。要算贵，你程兵曹官最大，身份最贵。能跟我们这些人一起吃饭，是给我们面子！当然了，您要是不去呢，我们也没话说，毕竟您是上司，我们不能耽误您的事情！”
话说到来这个份上，程小九知道自己已经无法脱身了。只好笑着拱拱手，低声道，“那就先叨扰蒋老爷一顿，改天发了薪，我再请大家吃酒！”
“都是自家人，兵曹大人千万别客气！”蒋弓手脸上的不满立刻烟消云散。再次拉住程小九的手，笑着道：“王二毛是我的外甥，按理儿，我在你面前充个长辈也不算僭越。你说这做长辈的看到做晚辈的有了出息，能不摆酒庆贺么？你们两个尽管放心吃，放心喝。醉了有人送，渴了有人端茶，就是需要人捶腿捶肩，我勾勾手指，也有人抢着跑来伺候你们消遣！”
听对方越说越离谱，程小九赶紧拒绝，“多谢蒋老爷好意。咱们吃顿饭就行了，其他消遣以后再说。毕竟我今天刚刚履新，别引起什么误会，落下不好的风评！”
“那也倒是！”蒋弓手眨巴眨巴三角眼，笑着点头。看看王二毛和程小九二人的打扮，他又叹息着说道，“唉，我平时杂事太多，家中婆娘又懒，所以跟二毛他们家走动得实在太不勤快。本以为表妹那边还能过得去，没想到自己的亲外甥连件像样的衣服都舍不得买了。唉！回头一定要把我家那懒婆娘结结实实地收拾一顿，让她慢待了自己亲戚！”
好友在侧，王二毛赶紧替舅舅遮掩，“妗子在大半年前还派人送过来五个肉好呢！是俺娘觉得舅舅忙，不想给您添太多麻烦！”
“唉，看我这亲妹子吆！自家亲戚，还见什么外啊。要强也不是这个要法！”蒋弓手“难过”得直揉眼角，发出了几声叹息后，冲着跟在王二毛身边的徒孙叮嘱道：“你，去看看彩帛行关门没有。关门也给我敲开，买两匹湖绸，两匹蜀锦，给程老爷和我外甥家里各送一匹过去。挑好的拿，别给我省钱！”
“那可不行！”程小九不敢在上任第一天就收别人贿赂，赶紧出言阻拦。
“小九啊，你先听我把话说完！”蒋弓手倚老卖老，“这布不光是为了给你做衣服，穿着光鲜的。这是维护咱们衙门的面子！你如果天天穿着旧衣服应卯，不等于对外人说，县尊大人辟置了兵曹，却连衣服都发不起么？这话传到郡里边去，让林县令他老人家在上司面前如何抬得起头来？！！”（注1）
程小九在嘴里自己咋吧咋吧，还的确是这个道理，所以也不再推辞，任由蒋弓手随便安排了。见程小九肯收自己的礼物，蒋姓弓手心情更加愉快，一边走一边说，将衙门里边的规矩、忌讳、以及某些初来乍到者因�