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基点在海上的太空电梯；它的基点是在太平洋赤道上的一座人工浮岛；浮岛可以借助白身的核动力在海上航行；因此可以根据需要沿着赤道改变太空电梯的位置。浮岛是凡尔纳笔下机器岛的现实版；所以被命名为〃凡尔纳岛〃。从现在的电视画面上根本看不到海；只有一座被钢铁城市围绕着的金字塔形基座；基座的顶端就是即将升空的圆柱形运载舱。从这个距离是看不到向太空延伸的导轨的；它只有六十厘米宽；但有时可以看到夕阳在导轨上反身寸的弧光。
看电视的是三位老人：张援朝和他的两个老邻居杨晋文和苗福全；他们都已年过七十；虽说不上老态龙钟；也都是真正的老人了；回忆过去和展望未来对他们而言都是一种负担；而对现实他们又无能为力；唯一的选择就是什么都不想地在这非常岁月里安度晚年了。这时；张援朝的儿子张卫明领着孙子张延走进家门；他拿出一个纸袋说：〃爸；我把你们的粮卡和第一批粮票领回来了。〃张卫明说着；首先从纸袋中把一裸粮票拿出来；递给父亲。
〃哦；和那时的一样啊。〃杨晋文在旁边看着说。
〃回来了；又回来了。〃张援朝接过粮票感慨地自语道。〃这是钱吗？〃小延延看着那裸花花绿绿的小纸片说。
张援朝对孙子说：〃不是钱；孩子；但以后买定量以外的粮食；像面包蛋糕什么的；还有去饭店吃饭；都得拿它和钱一起花才行。〃〃这个和那时可不一样了；〃张卫明拿出一张IC 卡；〃这是粮食定量卡。〃〃定量都是多少啊？〃〃我是21 。 5 公斤；也就是43 斤；晓虹和你们都是37 斤；延延21 斤。〃〃和那时差不多。〃老张说。
〃一个月这么多应该够的。〃杨晋文说。
张卫明摇摇头说；〃杨老师啊；您可是那时过来的人；都忘了？现在倒是够；可很快副食就少了；买菜买肉都要号票；这点粮食还真不够吃呢！〃〃没那么严重；〃苗福全摆摆手说；〃这日子我们几十年前就过过；饿不着的；别说了；看电视；〃〃唉；可能马上要用工业券'了。〃张援朝说着；把粮票和定量卡扔到桌子上；转向电视。
屏幕上；那个圆柱形运载舱从基座升起；飞快加速；消失在黄昏的天空中；由于看不到导轨；它好像是自己飞升而上的。运载舱的最高速度能达到每小时500 公里；即使这样；到达太空电梯的同步轨道终点站也需68 小时。镜头转换到安装在运载舱底部的摄像机摄下的画面；印厘米宽的导轨占据了画面相当大的一部分；由于表面光滑；几乎看不出运动。只有导轨上转瞬即逝的标度才显示出摄像机上升的速度。导轨在向下延伸中很快变细消失；但在它所指的遥远下方；〃凡尔纳岛〃呈现出完整的轮廓；仿佛是被吊在导轨下端的一个大盘子。杨晋文想起了什么；〃我给你们俩看一件稀罕东西。〃他说着站起身；迈着己经不太利落的步子走出去。可能是回了趟自家；他很快又回来了；把一片烟盒大小的薄片放在桌子上。张援朝拿起来看了看；那东西呈灰色；半透明；分量很轻。像手指甲盖。〃这就是建造天梯的材料！〃老杨说；〃好啊；你儿子竟然偷拿公家的战略物资。〃苗福全指着薄片说。〃剩下的边角料而已；据他说；建造天梯时这东西成千上万吨地向太空发射；在那里做成导轨后再从轨道上垂下来… … 马上；太空旅行就平民化了；我还托儿子联系了一桩这方面的业务。〃〃你想上太空？〃老张吃惊地问。
〃那也没什么了不起；听说上升时根本不超重；就像坐一趟长途卧铺车似的。〃苗福全不以为然地说；由于已多年不能经背煤矿；他早① 国内二十世纪六七十年代的买大件电器等商品所用的凭证。已成了破落户；别墅四年前就卖了；这儿已是唯一的住处；而杨晋文由于有一个在太空电梯工程中工作的儿子；家里条件一跃成为他们三家中最好的；有时很让老苗妒忌。
〃不是我上太空。〃杨晋文说着抬头看看；看到卫明已经领着孩子。到另一个房间去了；才接着说；〃是我的骨灰上太空；我说；你们老哥俩不忌讳说这个吧。〃〃有啥忌讳的；不过你把骨灰整上去干什么？〃 '张援朝问。
〃你们知道；天梯的尽头有电磁发射器；到时候骨灰盒能发射到第只宇宙速度；飞出太阳系；这叫宇宙葬；知道了吧… … 我死了后可不想待在外星人占领的地球上；这也算是逃亡主义吧。〃〃要是外星人被打败了呢？〃〃几乎不可能；不过要真是那样我也没有什么损失；漫游宇宙嘛！〃张援朝连连摇头：〃你这都是知识分子的怪念头；没什么意思。落叶归根；我还是埋在地球的黄土里吧。〃〃你就不怕二体人挖了你的坟？〃听到这话；一直没吱声的苗福全似乎兴奋起来；他示意另外两人靠近些；好像怕智子听到似的压低声音说：〃你们别说；我还真想到了这点：我在山西有好几处挖空了的矿… … 〃〃你想葬在那儿？〃〃不不；那都是小窑矿；能有多深？但有几处与国有大矿挖通了。沿着他们的废巷道一直可以下到地下四百多米；够深了吧？然后把井壁炸塌；我就不信二体人能挖到那儿。〃〃晦；地球人都能挖到那儿；兰体人就不能？沿着墓碑向下挖不就行了。〃苗福全看着张援朝哑然失笑：〃你；老张。傻了不是？〃看着老张茫然的样儿；他指指杨晋文；后者对他们的谈话己经没有兴趣；在继续看电视转播；〃让有学问的告诉你。〃杨晋文对着电视嘿嘿一笑说：〃老张你要墓碑干吗？墓碑是给人看的；那时已经没有人了。〃张援朝呆呆地沉默了好一会儿；终于长叹一声：〃是啊是啊；没有人了；什么都是空的了。〃在去汽号核聚变实验基地的路七；章北海的乍一直行驶在厚厚的雪中；但在接近基地时地L 的舌全化了；路变得十分泥泞；本来寒冷的空气变得温暖而潮湿；有一种春天的气息。章北海看到；在路边的山坡上；一丛从桃花在这严冬季节不合时令地开放了。他驱车向前方山谷里的那幢白色建筑驶去；基地主体位于地下；这幢建筑物只是入门：J 就在这时；他注意到路边山坡t 几有一个人在摘桃花；细看发现此人正是自己要找的人；于是把车停下来。：
〃丁博士！〃他对那人喊道二当J '仪拿着一大把桃花走到车前时；他笑着问；〃这花是送给谁的？〃〃这是核聚变的热员催开的花；当然是送给我自己的。〃在鲜艳花朵的衬托下；丁仪显得满面春风；显然还沉浸在刚刚实现的技术突破带来的兴奋中。
〃这么多的热量就这么扩散；太浪费了。〃章北海走下车；摘下墨镜；打赌着这片小小的春天；在这里呼吸时没有白汽；他的脚底甚至都能感受到地面的温热匕〃没有钱也没有时间建一个发电厂；不过也没什么；从今以后；能源在地球上不是什么需要节约的东西了。〃章北海指着丁仪手中的花束说：〃丁博士；我真希望有些事情能让你分分心；使这个突破晚些实现〃〃没有我突破得更快；基地有上千名研究人员；我只是指出了正确的方向。我早就感觉到托卡马克方式是一条死路；方向对了；突破肯定会产生。至于我；是搞理论的；不懂实验又瞎指挥；可能还拖延了研究进度。〃〃你们能不能推迟一下成果发布的时间？这话我是认真的；也是1 卜正式转达了太空军司令部的意思。〃〃怎么可能呢？对二个研究工程的进展；新闻媒体一直在追踪报道。；；章北海点点头；叹口气说：〃那就很糟糕了。〃〃我知道一些原因；不过你还是说说为什么吧。〃〃可控核聚变技术一旦实现；马上就要开始太空飞船的研究了。博士；你知道；目前有两大方向― 工质推进飞船和T 介质的辐射驱动飞船；围绕着这两个研究方向；形成了对立的两大派别：航天系统主张研究〔 质推进飞船；而太空军则力推辐射驱动飞船。这种研究要耗费巨大的资源；在两个方向不可能平均力坛同时进行；只能以其中一个方向为主：〃丁仪说：〃我和核聚变系统的人都赞成辐射驱动；从我而言；感觉这是唯一能进行恒星际宇宙远航的方案。当然得承认；航天系统也有道理；工质推进飞船实际上就是化学火箭的变种；不过是以核聚变为能源而已；在研究前景上要保险些。〃〃可在未来的星际战争中不保险！就像你说的；T …质推进飞船不过是个大火箭；要用超过三分之二的运载能力运载推进「质；且工质消耗很快；这种吃船只能以行星甚地为依托；在太阳系内航行；这样做；是在垂复甲午战争的悲剧；太阳系就是威海卫！〃〃这个类比很深刻：' '丁仪冲着章北海举举手中的花〃这是事实；海军的最前沿应该是敌人的港口；我们当然做不到这一点；但防卫前沿至少应前推至奥尔特星云；并且要保证舰队在太阳系外的广阔空间有足够的迁回能力；这是太空军的战略基础。〃丁仪说：〃其实航天系统内部也不是铁板一块；主张工质飞船的是那些从化学火箭时代过来的老航天们；但其他学科的力量也在进人航天界；比如我们核聚变系统的；他们大都主张辐射飞船这两种力峨日前已经势均力敌；打破平衡的就是那二四个处于关键位置的人；他们的意见决定最终的规划方案；真的；就那么三四个人；可惜都是老航天。〃〃这是总体战略中最关键的一步决策；如果这一步走错；太空舰队就要在一个错误的基础上进行建设；有可能浪费一两个世纪的时间；到时再转向怕也没机会了。〃〃这你我都没有办法。〃同丁仪吃过午饭后；章北海离开了核聚变基地。车开出不久；潮湿的地面就变成了皑皑的白雪；在阳光中泛出一片白光；空气温度急剧降低；章北海的内心也迅速冷静下来：
他绝对需要能够进行恒星际远航的飞船；如果其他的路都走不通；那剩下的一条；不管多么险恶；也是必须走的了。
章北海走进了位于胡同深处四合院中的陨石收藏者的家；看到这间光线黯淡的老宅像一个小型的地质博物馆；四壁都立着玻璃柜子；喂面很专业的灯光照着一块块貌不惊人的石头。主人正在一张工作台上用放大镜仔细看着一块小石头；见到来客便很热情地打招呼。这人五十开外的样子；面色和精神都很好；章北海一眼就看出他属于那样一类幸运的人；有自己钟爱的小世界；不管大世界怎样变化都能沉浸其中自得其乐：在老宅所特有的那种陈旧气息�