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大人茶！”
茶倒是现成，但茶具都是上用的明黄色，非臣下所能僭用。因而颇费张罗，于是慈禧太后又开口了。
“就拿我用的使吧！这是什么时候，你还在那儿磨蹭！”
“君臣的礼节嘛！”李莲英已找到两个乾隆青花的大酒钟，权当茶碗。一面倒茶，一面头也不回地答说：“大规矩错不得一点儿！老佛爷就有恩典，人家也不敢喝呀！”
说着，已倒了两钟茶来，庆王与荣禄都先磕了头，方始跪在地上，双手捧起茶钟，“咕嘟，咕嘟”一气喝干。
就这当儿，慈禧太后已想停当了，“袁世凯可恶！他这是曹操给董卓献宝剑嘛！”她重重地说，“这个人可万留不得了。”
荣禄大惊，“袁世凯是人才，求老佛爷开恩。”他向庆王看了一眼，“奴才知道袁世凯本心没有什么。再说奴才也制服得住他。”
庆王受过袁世凯一个大红包，兼以荣禄的示意，便接口帮腔：“老佛爷明鉴，如今办大事正要收揽人才。袁世凯纵不足惜，但如老佛爷饶不过他，怕替老佛爷办事的人会寒心。”
“而且，”李莲英插嘴说道，“也叫景仁宫看笑话。”
珍妃住西六宫的景仁宫。她如果知道袁世凯告密而被诛，当然会抚掌称快。慈禧太后醒悟了，“亲痛仇快”的事不能做。
“好吧！我饶了他。不过，荣禄，你得好生管住！”
“是。奴才制得住他。”
慈禧太后点点头，转脸吩咐：“把匣子拿来！”
李莲英答应着，立即取来一个专贮奏折的黄匣子，打开了小银锁，慈禧太后亲手捡出一件奏折，交荣禄阅看。
这个折子是两名御史联衔，在八月初三那天，到颐和园呈递的。这两名御史，一个叫杨崇伊，江苏常熟人。热中利禄，不惜羽毛，敢于为恶，曾经一折子参倒珍妃的老师、翁同的得意门生，为一时大名士的江西萍乡人文廷式，因而颇不容于清议。
另一个是湖北江夏人，张凯嵩的儿子张仲。张凯嵩久任督抚，宦囊充盈，所以张仲是个席丰履厚的贵公子，做官的宗旨，与杨崇伊相反，利心较淡，名心甚重，由编修转任江南道御史以来，便以敢言著称。
杨、张二人联衔所上的折子，自然是向皇帝陈奏。但此折子又不能让皇帝寓目，所以特地到颐和园呈递。因为，慈禧太后自入夏为始，一直驻驾颐和园，皇帝间日省视，亦经常在那里处理大政。臣下到颐和园向皇帝奏陈，亦是常有之事。杨崇伊便是利用皇帝往来不定的这个漏洞，能将奏帝的折子，送到慈禧太后面前。
折子的内容，是得风气之先，抢一个“拥立”之功，请慈禧太后三度垂帘。只是，既已“归政”，不便再公然收掌大权，所以仿照嘉庆即位，乾隆以太上皇的身份，仍旧干预政务的故事，现成有个“训政”的名目，可以借用。
这个折子，荣禄不必再看，因为杨崇伊事先到天津商量过的。荣禄当时表示——“不妨上了再说”，做个伏笔；如今别无选择，惟有运用这个伏笔了。
“那么，你们去预备！”慈禧太后问李莲英，“今儿个，皇帝要干些什么？”
“除了召见四位‘新贵’，还得驾临中和殿‘阅祝版’。”
“这会，皇帝在哪儿？”
“多半还在景仁宫。”李莲英答说，“奴才马上派人去打听。”
一听景仁宫，慈禧太后便不自觉地怒气上冲，“不用打听了！”她说，“咱们就去吧！”
荣禄不能确知慈禧太后到了景仁宫，跟皇帝见了面，彼此会说些什么，不过，皇帝作何表示，可以不管。如今顶要紧的是，需决定慈禧太后在何处召见军机？
这样想着，便陈奏请旨。慈禧太后并无意见，反问一句：“你们看呢？”
“奴才的意思，请老佛爷在西苑办事。”
“也好！你们把杨崇伊的折子带去。”慈禧太后随即又吩咐李莲英，“回头咱们就由景仁宫，一直到西苑。”
“喳！”李莲英答应着，向荣禄使个眼色。
这是暗示他可以“跪安”了。于是荣禄又拿肘弯碰一碰庆王。两人磕头跪安，辞出殿去，转到隆宗门内，离军机处不远的内务府朝房，派人先将崇礼找了来接头。
“已经通知过了。”崇礼低声说道，“刚中堂说，他盼这一天很久了！要怎么预备，最好赶快通知他。”
“仲华，我看，这会儿就把刚子良请了来谈一谈吧？”
荣禄考虑了一下，摇摇头，“这会儿还不必。”接着又转脸对崇礼说，“受之，劳你驾，悄悄儿把钱子密给找来。”
“好！我自己去说。”
子密是钱应溥的别号，浙江嘉兴人，军机章京出身。同治年间为曾国藩奏调出京，在他幕府中专司章奏。曾国藩殁于两江总督任上，钱应溥复回军机，由章京而“达拉密”——军机章京领班。由达拉密而超擢为军机大臣，为人明敏通达，笔下更是来得。荣禄觉得这件大事，必须透过军机，而军机大臣中，只有跟钱应溥商量才有用。
庆王比较持重，认为应该告知刚子良，就是刚毅。此人籍隶镶蓝旗，在刑部当司员时，因为熟于律例，勇于任事，颇得当时的尚书翁同的赏识，外放为潮嘉惠道，升监司，当巡抚，所至有声，算是封疆大吏中的佼佼者。光绪十五年皇帝亲政以后，翁同以师傅之尊与亲，得君独专，颇为弄权。光绪二十年甲午之战，大东沟一战，海军大败。朝局一变，恭王复起，翁同、李鸿藻再入军机，刚毅亦由于翁同的密保，由广东巡抚内召，以礼部侍郎而在军机大臣上行走。在仕途中，这一步可是跨得大了！照道理说，应该感激翁同才是，然而不然！
翁同倒是绝非喜欢摆架子的人，亦很少疾言厉色。但以刚毅既是旧属，又有新恩，言语词色之间，当然比较率直。刚毅没有读过多少书，爱掉文而常念白字，提到大舜称为“大舜王”，只是识者摇头。皋将陶的陶，读如陶器的陶，也还不觉刺耳。可是以当国执政的枢臣，“茶”毒生灵，草“管”人命，琅琅上口，这种笑话，可就伤害到政府的威严了！因而有一次，翁同忍不住当面纠正，刚毅面红过耳，唯唯称是，但心里引为大恨，一直想找个机会报复。
到了这年春天，翁同因为赞助皇帝维新，又与为慈禧太后及旧党深恶痛绝的康有为扯上关系，所以为跟翁同有宿怨的荣禄所排挤，落得个“革职永不录用，驱逐回籍，交地方官严加管束”的凄凉下场。而在荣禄下此杀手之时，刚毅在暗中颇尽了些力量。而荣禄并不感激，反觉此人刻薄无义，存着戒心。同时，他亦很不满刚毅刚愎自用、横行霸道的作风，觉得新旧之争搞得如此势如水火，以致太后与皇帝母子之间，竟如仇敌，刚毅在其间推波助澜，要负很大的责任。所以这件大事，不愿与他商议。
庆王见他态度坚决，便不肯多说，等钱应溥到了内务府朝房，亦仍旧让荣禄去跟他细谈。
第一章面如死灰的皇帝（1）
就在这时候，慈禧太后已带着大总管李莲英、二总管崔玉贵，以及大批的太监、宫女，由宁寿宫出蹈和门，进苍震门到了“西六宫”之一的景仁宫。
景仁宫是珍妃的寝宫，亦是皇帝经常临幸之地。珍妃得报，心知慈禧太后的来意不善，深怕错了礼数，又遭谴责，赶紧出宫跪接。慈禧太后却理都不理，让李莲英搀扶着，上阶入室，往正中所设的宝座上一坐，随即喊道：
“崔玉贵！”
“喳！”崔玉贵的嗓子，雌音特重，加以高声应答，亢直尖厉，入耳令人心悸。跟在后面的珍妃，不由得皱了皱眉。
不过，她总算抢了个先，越过捧着个大肚子的崔玉贵，跪在慈禧太后面前说：“奴才给老佛爷请安！”
慈禧太后没有理她，偏着脸对崔玉贵喝道：“你们给我搜！”
搜什么是早就关照过的，崔玉贵又是嗷然一声：“喳！”回身招一招手，直奔珍妃卧室，抽出皇帝常用的一张书桌的抽屉，拿起来往桌上一倒，那些拆散了的钟表之类的杂物，仍旧一抹一扫，归入原处，所有的文件，用块黄袱，一股脑儿包了起来。
搜完书桌，又搜珍妃的的台与枕箱，所获亦颇不少。前后不过一盏茶的工夫，便可复命，而珍妃仍然直挺挺地跪在冰凉的青砖地上。
“带回去看！”慈禧太后又扬扬脸问，“谁是这儿管事的？”
景仁宫的首领太监，赶紧奔过来跪倒，自己报告：“奴才孙得禄给老佛爷磕头。”
“你主子不孝！打这儿起，停了‘月例’的首饰衣服，省得她成天打扮得花里胡哨的，迷得皇帝颠三倒四的，自己都不知道自己在干什么？”
“喳！”孙得禄大声答应，不由得转脸去看珍妃。
珍妃噙着两滴眼泪，却就是不掉下来。慈禧太后冷笑着问：“怎么了？敢情你还不服？”
“奴才都没有吭气。”珍妃回答的声音，既快且急。
“你们听听！”慈禧太后看着李莲英，“还跟我顶嘴！”
“珍妃哪里敢！”李莲英是怕慈禧太后过于生气，大家都不安逸，所以紧接着说：“主子谢恩吧！”
珍妃很识好歹，知道李莲英在维护她，倒不能不领这个情，便即碰头说道：“奴才有不是，尽管请老佛爷责罚，只求老佛爷别动气！”
“哼！”慈禧太后答说，“别口是心非吧！你们都巴不得我早死！老天爷有眼，偏教我硬朗，偏教你们不得遂心！”
说着，霍地起立，为了表示自己硬朗，大步从宝座的踏脚上跨了下来。就在这时候，外面传呼：“万岁爷驾到！”
皇帝是朝服阅完了“祝版”，回景仁宫来换常服，顺便要取�