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这是佩利·罗丹有史以来与陌生智慧生物相遇中最令人不安的一次。
探险船的天文和银河中心这时已获知蓝色系统的大小规模。
这个炽热的太阳有１８颗行星，其中看上去只有第五颗行星有智慧生物居住。
当“幻想号”绕着狮身人面像行星的大月亮转了几乎两个小时后，罗丹失去了耐心。
心灵感应人约翰·马沙尔以及古基徒劳地试着捕捉一个清楚的思维脉冲。可以肯定，无论在狮身入面像还是在拉美西斯上，都有许多理性生物。可惜不能清楚地捕捉到他们的意识辐射。
这只鼠鼠狸最后精疲力尽地退回自己的专用软椅子，蜷缩在柔软的泡沫塑料上。这个小东西喘着粗气，把纤巧的小手遮住自己的眼睛。
约翰·马沙尔也投降了。他脸色苍白、疲惫不堪地走到罗丹跟前。罗丹一言不发地看了他手下最能干的突变体努力干了一小时。
马沙尔坐下身体，伸出双腿沉思地朝全景屏幕望去。
“怎么样，约翰？”
马沙尔用手擦去了额上的汗，担心地朝古基看去。它那弱小的身体曾被那无控制环绕运行所产生的巨大压力折磨得够呛。
“一个糟糕的情况，长官，”约翰小心地说，“我的超电流对陌生脑袋没多大作用。一切都是模糊和扭曲的。我看到的是雾状几何形图像，它们在一切可以想象的色彩反射中闪光。这可不是令人满意的收获。我几乎想断定……”
“什么？”
“……陌生人屏蔽自己。不能排除他们已经觉察到古基和我的尝试。”
“这需要具有关于超心理学的许多知识以及相关的体能，是吗？”
“对……”
马沙尔突然止住。他犹豫地寻找罗丹的目光。
“怎么，约翰？”
“我想建议马上撤退。这里有些不对头。人们为什么不回答我们的无线电呼叫？他们有足够的技术和高度的文化，能够明白到处通用的数学基本概念。让我们还是返回吧。”
罗丹沉默了一会儿，然后平静地说：“现在已经太晚了，约翰。况且我们难道应该不去理会这个发展阶段上的智慧生物吗，仅仅因为他们对我们来说显得深不可测？”
“他们不知道我们从哪里来。”布尔插嘴道。
“对。但是我们知道他们的存在，这就够了。如果不是至少能够确定我们在同谁打交道，我简直没有一刻安宁。克劳德林上校！”
艾斯帕尔人从座位上站起。他那凹陷的眼睛在仪表的灯光下闪闪发亮。“长官？”
“请您准备着陆机动。我们到下面去看一下。把‘幻想号’降落在奇怪的光亮效应的附近。至今为止，这个光亮效应给我们带来了不少疑问。登陆小分队作好出发准备。马豪特·赛克拉少尉！”
这个尼泊尔人立即通过船上通话设备报告。
“请照顾一下您手下人的装备，穿上阿尔孔人的战斗服。我将跟你们同去。月亮上的空气可以呼吸，气温能够忍受。目前就这些。”
赛克拉关机。
布拉左·阿尔克赫尔感到手心有些发潮。过了一会儿，船体外面开始发出呼吸声。克劳德林驾驶着“幻想号”以一个大坡度的着陆航向下降，同时把带有强大反弹屏幕力的空气分子从航线中排出。
已见的光亮效应越来越近。在着陆前的那一刻发现了首批生物。光学图像放大器把这些高大的、类似人类的形体投上了指挥中心那巨大的屏幕。
如果只有一个人把目光投向上方，这已属不正常。因为他们不可能没听到发动机的轰呜声。们是，下面的人依旧平心静气地做着自己的事，似乎什么也没有发生。
在两公里高处，“幻想号”伸出了着陆架。陌生的智慧人还是没有任何反应，好像“幻想号”根本不存在。
这样，飞船在离那个巨大、高耸的建筑物不到一公里处降落了。
发动机停转。降落过程的最后冲击波在雷鸣般的隆隆声中，把荒芜的土地吹得飞沙走石。３００个地球人呆呆地看着舷窗外观测仪展现的无数屏蔽场。
结构探测器重新触发。但这次所测能量如此强大，以至于不得不被关闭。
能量分析仪显示出有强大的动力站存在，就连阿诺·卡路普脸色也变了。这里生产的电流，足以向帝国级的几千艘大型太空飞船供应能量。看来人们在这里仅探测到一个动力站，其设备像是处在城市附近的大型厂房和地面建筑中。
除此之外什么也没发生。陌生人看上去既无善意也无恶意。他们根本就不过来。
布尔看来最好地理解了这个形势。他愤怒地大笑一声说：“对这些统治者们来说，我们是用不着理睬的小动物。谁会去过问到处乱飞的蚊子？当然，前提是它们不蜇人。”
克劳德林骂了一句艾斯帕尔人的脏话。地球人听不懂，
“小动物？”罗丹拖长着声音重复。“大概你并不错。我想，我们……”
“对不但，长官。”罗丹被一位急急走进的医学家打断了。他的名字叫戈尔·尼古拉特。这个瘦高个的脸上流露出不安。
他没用几步就穿过指挥中心，把右手中拿着的几大张Ｘ光片着急地放在罗丹面前平坦的操纵台上。
“Ｘ光片？”罗丹惊奇地问。“喔，从谁身上拍下的？”
尼古拉特用手不安地理着自己鬈曲的头发。他是杰出的银河整形专家。他在心脏和肢体移植方面负有盛名。
“不是从我们人身上，长官，”他紧张地说，“我在降落前的一刹那用Ｘ光炮拍了这几张远距照片。您没发觉什么？这里，请看这里。陌生人的骨胳应该对您说明了一切。”
军官和科学家们—下朝着罗丹的座位围了上来。佩利没有用一秒钟时间就理解了事态。
“我要发疯了，”他毫无表情地说，“这是阿尔孔人的骨架。毫无疑问。仅仅这代替肋骨的强有力的前后胸板，就说明了一切。或是我搞错了，戈尔？”
尼古拉特博士摇了摇头。“一点儿没有搞错，长官。这是阿尔孔人的骨架。我对此非常熟悉，可以放心大胆地判断。在这里生活的智慧人至少在生理上同阿尔孔人是一致的。只是他们没有白色的头发和红色的眼睛。另外肤色没有像我们从阿尔孔人那里了解的那么明亮。尽管如此，这些陌生智慧人同阿尔孔人是同类。”
卡尔·里布萨姆博士是探险船上的数学家和逻辑学家。他从紧张地听着的人中间挤了过来。这个身材修长的高个子跃默地把手伸向Ｘ光远距照片。
罗丹低头去看控制仪器。里布萨姆那从眼角边投过来的目光令人不太舒服。这位逻辑学家把Ｘ光重新放下。
“那么，卡尔，您觉得怎样？”罗丹问。
“没什么可以多说了。事实说明了一切。我感兴趣的是，谁是祖先。”
“以他那敏锐的理解力几秒钟内就能找到答案。”卡路普讽刺地说。
里布萨姆没有慌乱。“必须弄明白，我们所认识的阿尔孔人是不是在这里生活的智慧人的后嗣，或者这些人是否源于阿尔孔人早年的殖民者。哪个文化古老些？谁从哪里向外迁移的？哪个民族在生理上和心理上适应了新的外部条件？是阿尔孔人还是这里的人？弄清楚这些，您就能知道得更多，长官。”
里布萨姆是对的——事实上没有什么可以多说。实际上只需解决这一个问题。当然这也只是从纯粹研究方面可能是有趣的。这是否具有一种实际价值还不能肯定。
罗丹清了清嗓子，然后从座椅上站起。“好吧，我们试—下弄清楚这个问题。如果阿尔孔人的确起源于这里的智慧人，这将是一个非常重要的发现。”
“请允许我问一下，在哪个方面来讲是重要的发现？”布尔插话。
“啊，在一个对我来说不怎么令人高兴的方面，”罗丹没有表情地笑了一笑。“已知的银河扩张政策历史几乎在一切方面证明，早期移居在外的殖民者后裔很少拥有他们祖先的技术和科学知识。从这点出发，我想说，阿尔孔人来源于生活在这里的民族，而不是相反。”
“一个大胆的论断，”尼古拉特急促地说。“您有把握吗？”
“完全有把握。几乎一切阿尔孔人的状态都说明了这一点。衰退的身体和对一切实际生活事物的漠不关心是进一步的说明。相反，如果您观察一下这里生活的生物，就不会有他们似乎同样倾向于自暴自弃的这种印象。我甚至相信，他们在过去的几千年中已大大发展，足以放弃载人宇宙飞船。”
布尔绘自己找了一个位子坐下。他突然像是用另一双眼睛望着屏幕。
“这事实够呛，”他惶恐地说。“你怎么会想到这种理论？他们为什么要放弃宇宙航行？这我不完全明白。”
卡尔·里布萨姆作了回答，似乎无懈可击。“已经测定的动力站可以向您说明一切。同样还有巨大的结构震动。这表明，他们了不起地掌提了五维空间。我们应该更近些观察这些光亮效应。我有一种怀疑。”
罗丹让两个人替他穿上了沉重、笨拙的战斗服，同时带着一种机智的微笑问：“是吗，您也有一种怀疑？我也有，亲爱的。如果您同样认为，这个大月亮就是一个巨大的运输站，那我们就可以互相握手了。这样我们也就找到了关于强烈的太空震动的确切解释。”
里布萨姆沉默地伸出右手，被罗丹握住。卡路普飞快地跑开。他脸色发白。
只有布尔讽刺地说：“太妙了。在这样一个世界上，我们竟然不请自降。可能现在陌生人要考虑，该怎样对待我们了。‘幻想号’舱上的指挥宫先生们究竟还想没想到，我们在进入这个系统时曾撞破了一种能量屏蔽？”
布尔向四周看看。罗丹的脸色显得深不可测。布尔沉思地点点头。“那好，还没忘掉这点。这从你们的脸上可以看出。如果我是这些先阿尔孔人中的一个成员，我首先会问，‘幻想号