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“尼尔号”是大地级宇宙飞船。它直径２００米，配有４００名船员，收到菲茨杰拉德的短波电报后，马上拉响了警报。“尼尔号”号上的大型船用正电子仪进行了协调处理，准备跃迁。强大的脉冲发动机转入全负荷运转，中和器和动力站开始轰鸣，换能器也转入最高功率，４００个船员急忙穿上宇航服跑向自己的岗位。接着，射击中心报告作好了射击准备，船上通讯设备公布了跃迁时间。
在飞船指挥中心一切照常。警报本身并不值得激动。这些人已经习惯于比拦截一只没有事先通报的飞船更困难的行动．
“普通超高跃迁？”指挥官从无线电中心获得了证实。那里人们刚刚结束了对来自猎户１２－１８１８的短波脉冲的完整分析。
“普通超高跃迁，长官。”这是回答。
“尼尔号”三分钟后跃迁，沉入了太空２８光年的深处。
在潜入时刻，探测仪已经发现了那艘陌生飞船，并把数据继续输送给船上的正电子仪。当船员们还处于跃迁休克恢复状态时，“尼尔号”已经自动选定了飞向陌生飞船的航向。
在探测仪屏幕上出现了一个耀眼的亮点——是陌生船。它的飞行速度比“尼尔号”高出百分之零点一。
“我们也应该同中继站一样装备新的效应触觉器，长官。”领航员盯着探测仪头也没抬地说。
“您想到了罗丹的警报规定，彭特？”“尼尔号”指挥官问。
“是的，长官。因为，现在谁能告诉我们眼前的是不是一艘阿孔人的船？这些先阿尔孔人在这种情况下为什么不会像我们一样如此费事地通过多维空间呢？”
自从罗丹从银河中心蓝色系统回来以后，他和太阳帝国舰队便等待者阿孔人的来访。这件事，以及阿孔人掌握直线飞行技术，使得发展一种适当的探测系统显得十分重要。这种系统要能够感应直线换能器的特殊推进脉冲。太阳帝国的技术员们以一种疯狂的速度发展了这种所谓效应触觉器。它能在一定的距离内——这依赖于空间条件——记录这种脉冲，并把它显示在一种专门的示波仪上。
尽管在一个相当快的时间内成功地发展了这种仪器，并把它投入使用，然而在技术上却还不大可能用它装备太阳帝国的全部飞船部队。只有那些最重要的部队，其个就有中继站，现在才拥有这种仪器。把它装上最后一艘飞船显然还需要几个月的时间。
罗丹对舰队和一切中继站的警报规定是：一旦在我们势力范围内出现一艘未事先通报的宇宙飞船，必须立即向大地城总部报告。
警哨巡洋舰“尼尔号”的指挥官让自己的球形飞船超越安全最高值加速。
“向陌生飞船呼叫。”他通过船内报话器命令道。
无线电台射出了电文。无线电部门自动地把接收机同“尼尔号”指挥中心联接上。现在气氛稍稍有些紧张。陌生飞船试图加速逃离。
“射击指挥中心注意，三次警告射击。”
“尼尔号”中心射谢塔上的重脉冲炮向着逃走的陌生巡洋舰射出一道粗粗的脉冲光柱。
在闪光点不到一百米处，脉冲射线切断了陌生船的航线。考虑到了陌生飞船的速度和加速值，所以这艘闪光的飞船没有冲入在太空中停留了三秒钟的光束。
“停火！”警哨巡洋舰的指挥官叫道。这时从扩音器中传来了陌生船的报告。
一艘斯普林杰人的船。
五分钟后，“尼尔号”在这艘筒形飞船旁边停下，并派去一个小分队。巡洋舰上的武器威胁地对着这艘不到２００米长的筒形飞船。
“截住了一艘来自盖尔拉斯系统的斯普林杰飞船。”“尼尔号”的无线电中心通知了猎户１２－１８１８号中继站以及参宿四号上的行星基地。“检查小分队登船。注意，检查指挥官的报告。啊，上帝！喂，猎户１２－１８１８号中继站。请您立即要求派一艘卫生巡洋舰。斯普林杰飞船‘乌戈迪号’受到污染，半数以上船员已死，只有８个商人可以算健康。检查指挥官霍普金下士认为，这些商人染上了石肠——瘟疫。这个报告有保留。卫生巡洋舰什么时候能到，菲茨杰拉德少尉？”
猎户１２－１８１８号的菲茨杰拉德回问：“您禁止检查小分队离开‘乌戈迪号’了吗？”
“还没有，我这就去做。您向卫生巡洋舰发警报了吗？巡洋舰停在哪个区域？”
太阳系统拥有三艘这种类型的船。它们尽管直径只有１００米，但算得上且配备有地球医学和阿拉人技术最先进成果的飞行医院。第一艘这种类型的船是两年前首次开始服役的，四个月后就取得了第一次成功。它也苏尔夫行星上通过１０天艰苦的工作隔离了一个陌生的病原体。这个病原体在那里的大地移民中引起人的不断出汗，以至病人死于体内缺水。卫生船五天后就提供了疫苗，从死亡线上救活了一千两百万无望的移民。
现任关系到１２名检查小分队成员和还活着的斯普林杰人。
一艘卫生船停泊在大地城的船坞上，二号舶在织女星区域执行任务。第三艘船在距此８５９０光年的太空中待命。通过菲茨杰拉德它接到了通知。
当三号卫生船离开待命点飞向跃迁点时，主任医师和筒形飞船指挥官、并通过这只船同检查小分队指挥官霍普金下士建立了联系。
“请描述一下疾病症状。”主任医师要求。
霍普金大概在宇航学校上过几堂卫生课，但他不是医生，对描述病情有些犹豫。
这使卫生船上的主任医生非常恼火。他说：“别这么傻样，下士。请您拉一个斯普林杰人过来并触摸一下他的腹壁。您现在碰不碰病人是没什么区别的，因为大家都已经传染上了。那么，直到胸部的整个腹壁是否都感到坚如硬石？或者您再摸一下其他病人。如果是的，那么在什么部位？”
超强无线电波越过８５００光年带去了霍普金下士的呻吟声。他认为自己不能胜任这项工作，结结巴巴地报告自己的诊断。卫生船上的主任医师只偶尔说声是或不是，其余时间一直听着。
“现在触到了胸部，医生，”霍普金说。看来他对这件事一直还没有把握。“我的判断对您有用吗？”
“谢谢，下士。您干得棒极了。您对石肠——瘟疫的怀疑可能是对的。请您让您的人有所准备，全体人员在两到三小时内会出现第一次肠痉挛。我在这里的这段时间中会作好一切必要的准备。完毕。”
“喂，医生！”福普金向着话筒叫喊着，然后失望地沉默了。卫生船上的超高无线电收发报机已经关闭。他无法再问他们的生存可能性有多大。他只知道，石肠——瘟疫的死亡率是最高的。
哈拉尔德·菲茨杰拉德同时听了他们的对话，几次摇头。在过去几年中，石肠——瘟疫在银河的这个区域经常出现，死者甚多，以至于连银河医学家们、那些阿拉人都已经声明，要同人类一起防治这种可怕的疾病。在这期间，帝国通过共同合作，已经发展了一种有效药物。但是，寻找这种疾病的陌生病原体至今没有成效。
“请替我接通大地城总部。”菲茨杰拉德向报务员要求道。超强无线电联系马上接通。少尉开始描述事态。但他没有说上十句话，三号卫生船已把瘟疫情况向地球作了汇报。
“此外还有情况吗，少尉？”邓少校从大地城问。
“没有，少校。”
“我也想用四个星期干一下您那平静的工作。”少校有些妒忌地结束了同猎户１２－１８１８号中继站的通讯并关机。
“平静，”菲茨杰拉德少尉喃喃自语。“这个活儿无聊至极。我倒希望呆在大地城。”
巴林的车被挡住了。一个钢铁巨兽无个性的声音要求他出示身份证。
巴林出示了证件，机器人给他在前面领路。
瓦尔特·巴林紧张得有些出汗。他还从来没有在罗丹面前站过。
走在他前面的机器人又打开了一扇门，这时它说：“长官，瓦尔特·巴林先生到。”
这个记者瞪着两眼打量这个光线充足的大房间，看到了办公桌以及后面坐着的人。就是这个人把一个政治上分裂的地球组成了一个太阳帝国。
“请走近些，巴林，”他听到罗丹友好的声音，并看到这位太阳帝国最高统帅从办公桌后站了起来。
瓦尔特·巴林鼓起勇气。但由于紧张，把在来大地城路上准备好的问候语全忘了。他犹豫地走进屋子，在罗丹对面坐下。谁只要看一下罗丹那灰色冷竣的眼睛，谁就很难再忘记他的脸。
罗丹开门见山：“我在《欧洲新闻报》上读了您的社论。它使我很感兴趣。我想更多地了解一些。您责备政府没有向大地人充分报导有关银河中发生的事。对我们的这种责备已经有过一次。那是在议会中。今天看来，由于您的社论，世界新闻界对这个问题又重视起来了。请问，巴林，您在写这篇社论时是怎么想的？”
佩利·罗丹为这次同瓦尔将·巴林的谈话准备了３０分钟。他的记事日历没有给他更大的回旋余地。但一个半小时过后，这位记者一直还坐在他对面。罗丹一直津津有味地听他讲话。他对瓦尔特·巴林的判断己下，这个人应该调到大地城来。
正当他想对巴林提这个建议时，可视电话的警铃响了。
罗丹跳了起来，赶向办公桌。屏幕上是大地城超强无线电总站指挥官那激动万分的脸。
“长官……”这个人用嘶哑的声音说着，又不时清清嗓子。
佩利·罗丹预感到，他现在会报告什么。
他想起了蓝色系统。
这是标准时间１８点５９分。
第十六章 阿孔人的入侵
标准时间１８点的分。猎户１２－１８１８号中继站。哈拉