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“八爷，说句实在话，”姜淮奉承说：“从坝上到大小渡口，我姓姜的混得多少也有点面子，比起八爷您来，您是天，我是地，说什么也攀不着您的脚跟，今儿八爷赏了我一马鞭，嘿嘿，真够我姓姜的受用一辈子！——日后即使我这只胳膊残废了，有人问起来，我可以大伸胳膊，夸说我捱过大名鼎鼎的当代豪杰关八爷一马鞭儿，能栽在您手里，算我祖上积德……”
一伙人像蚂蚁见蜜似的围着关八爷，使关八爷连一点儿酒兴也叫弄没了。在乱世的江湖上，最可恶的就是这帮吃江湖饭的毛虫，天生两付面孔，遇到软弱可欺的，恶声恶语黑良心整搬出来，欺压善良像吃家常便饭，遇上硬扎的对手，立即换上另一具面孔，奉承得使人作欧，使人骨肉分家。高明点儿的真侠士畏惧江湖不是没道理的；单就这帮嘴脸来说罢，在江湖上打混的人群里，十个之中就占了七八个，说杀掉他们罢，他们又不该死罪，说教化他们罢，又等于硬教顽石点头。
等那些人奉承完了，关八爷还是苦笑着站起身说：“关东山，直性人，今天既然幸会诸位，可有句不甚中听的话，要奉赠诸位的；无论诸位为生活，为饭碗，为哪一桩，可不能像今天这样欺压良民……诸位心里若真有个关东山，就请记着，我是言尽于此了。”
天虽过了午，大雪并没有停的意思；雷一炮过来请问，是否立即拔腿子起渡过盐河？关八爷推开酒盏，正要吩咐动身，却被那个老曹拦阻了。
【0022】
“八爷请甭介意，”老曹说：“那位石老哥一提起您在大渡口过境，咱们就有人飞骑报到坝上去了。东家早就关照咱们这伙在外边拉腿子的，要是遇上八爷，无论如何请到坝上去，委屈着呆几天，官盐局跟各家槽子上，不敢留六合帮半粒盐，但八爷和您领的这干人，咱们东家们非留不可。”
“不是我不肯留。”关八爷望着廉外的大雪说：“转眼进腊月了，头场雪后不久，湖岸就要冰封，我总想赶得紧一点儿，能把这趟盐放到大湖南岸去，在年前让弟兄们回家团聚着，等数尽了‘九’，再拉拢了到产地走二趟盐，若在中途耽误久了，误了湖荡口发船的期限，那就得困在坝上过年了。”
“八爷就是执意要走，也务请暂缓一步。”老振兴槽子上包金牙的老潘说：“各槽上的东家，一听八爷在大渡口过境，一准赶的来拜谒，瞧光景也就快到了，您要是先渡河走了，东家责怪下来，咱们实在挑不起这个千斤担子，——他们会骂咱们不会留客了！”
“我说八爷，”石二矮子吱着牙，插上一杠儿凑热闹来了：“走买卖的不去坝上逛逛，推车赶路全提不起精神来，您不知如今盐市多么风光？！河岸的船篷连接几里地长，水上起城墙似的；半条街全设得有赌场，大赌小赌随意来；各堂子里的姑娘，拎着堂号灯笼出去应局，驮得满街跑，眼全给照花了，尤其是北帮有位卞三爷开的‘如意’堂子，没有一个姑娘不会弹唱的！”
石二矮子眉飞色舞的谈说着，冷不防被关八一把揪住了衣领，摇晃说：“卞三开的‘如意’堂妓馆？！你是说——”
“不错，”大狗熊在那边台子上打着酒呃：“有那么一个卞三，听说是打北徐州金谷里转得来的；您问他们常走坝上的全该知道……”
“这个您尽管问小的，”税官眯着眼说：“如意堂如今倒还叫如意堂，不过龟公换成毛六了。”
“哦！”关八爷不经意的哦了一声，主意却重新打定了。原以为寻找爱姑要费一番手脚的呢，谁知竟有这么巧，自己正待寻找的卞三毛六，却就在坝上！自己在北徐州做监的日子并不长，当时又带者棍创，除了老狱卒秦镇和小女儿爱姑常进监房为自己疗创外，对其余的狱卒都没留下多少印象；卞三和毛六既转到盐市来设娼馆！只怕爱姑……这事非得赶急去查探一番不可！那怕耽误运盐的日子，也管不了那么多了！
“大风雪里走腿子，苦兮兮不是人受的罪，八爷，”石二矮子看出关八爷沉吟着，还以为关八爷不肯弯道儿去盐市，就诉苦说：“一双走一路腿全是麻的。假若遇上朱四判官，不用打我就得躺在那儿去了！”
“看大伙儿意思如何？”关八爷说。
“还在八爷一句话，”雷一炮说：“大雪里推车实在太辛苦，就让他们逛逛盐市也好。——再说，防人之心不可无。”他压低嗓子，凑近关八爷耳边说：“趁这个机会，也好打探些朱四判官的动静……”
正说着，就听外面起了一阵车马滚动的声音，有人报说：“八爷，各官设盐槽儿的东家，各缙绅，听说您在这儿，全都冒雪赶得来了！”
在万家楼，在珍爷家的后园子里，两个寂寞的影子对坐在垂落的廉子里，那是万菡英和新寡的爱姑。飘飘的大雪把后园里的假山盆景全掩覆了，成一片银色的世界；在往年，万菡英喜欢落雪天，喜欢卷起廉子，坐看满园的雪景，大雪天的夜晚，要婢女把朴灯擦拭得亮亮的，约聚嫂嫂和邻近的侄女们到后围里来，玩骨牌，斗纸牌，剪鞋花，尽情的谈些家常话；风雪再寒，也寒不进小姑奶奶的暖阁，暖阁里的铁架上有着一次能装四十斤炭的大铜炉，升起火来，连皮袄全穿不住，到了深夜，每人的脚下全踏着绒铺的锡ni儿，腕上还挂有玲珑的小手炉；小姑奶奶是最爱热闹的女孩儿。
以万菡英的身份，以万家的财势，她几乎是要什么就有什么；她爱吃零食，保爷就送她四对景德细瓷的磁鼓儿，飞龙双耳，宝塔顶盖，鼓身烧着全套的仕女四季行乐图，鲜明的彩色就像生长在白玉般的磁肤里，使人爱不忍释；她讲究宵夜，珍爷送她全套磁具不说，单是一套汤匙就够人咋舌的了，匙身是雕花纯银的，柄上还嵌着七粒小宝石，说多堂皇就有多堂皇。她那匹胭脂马是老二房牯爷送的，身价据说比保爷的白马一块玉还昂，胭脂马的鬃毛留得很长，每天有管马人替它梳理，编结出一大把细细长长的辫子，尤其在雪地上驰马，人和马一色鲜红，跳起来就像玉盘上疾滚着一只红球……
但今年，小姑奶奶变了，再没有爱热闹的兴致了；她心里总有些不太如式，总有些说不出名字来的朦胧的远忧。她只着人把爱姑接了来，陪她度过落雪天百无聊奈的时辰。她一开始就喜欢老侄儿万梁从风尘里领回来的这个女人，她是个与众不同的人，不像万家楼各房族里只知道爱玩爱乐的女孩子，她的眼瞳里，亮着许多深沉难解的东西，许多天外的忧愁；尽管她谈着，笑着，也掩不住那些烙在她生命里的创痕。
她接着爱姑来，她觉得万梁死后，她的身世更惨，她的寂寞和哀愁更深，她更要人安慰；另一方面，她想听爱姑谈她的遭遇，她要知道万家楼外的远方世界。
爱姑坐在她对面的椅子上，她穿着一身孝服，像一朵开在白玉瓶里的花，雪光透廉来，落在她微俯着的白脸上，她原就缺乏血色的脸，白得更有些凄惨。
暖阁里，跟往年一样燃着炉火，金漆立几上，高大的碎瓷瓶中插着一束新采来的初吐苞的梅枝，碎雪沾着枝茎，进屋来就融化了，看上去湿漉漉的。一只长毛的雪狸蹲在几角，呆望一阵儿纷舞的雪花，又转睛望着八宝垂灯上拖悬下来的彩穗儿，不时朝上空探着爪子。厅堂的木柱边放着一列朱红的笼架儿，风罩里的笼鸟吱吱喳喳的碎语着，也不知彼此在说些什么？！
两人装了满心的话，但都沉默着，想从乱里整出一丝头绪来。终还是爱姑先说了。
“姑奶奶今年变了，”爱姑说：“保爷死后，再没人陪你驰马了……那夜你可算受了惊啦。”
受了惊么？倒也不是受惊什么的。朱四判官卷进万家楼那一夜，自己只是在做一场噩梦；梦醒后，万家楼变了样儿了，自己也变了。
“我只是有些说不出的愁闷。”万菡英说：“万家楼从没死过那样多的人，也从没遭过那么大的匪劫；你是走南到北跑过码头的，外乡当真会遍地是匪吗？”
爱姑点点头：“年年起荒，月月惊兵，北洋的帅爷们拿老民当猪狗，除开万家楼这块福地，哪儿还有人过的日子？！……在北徐州老黄河滩，哪天没有插草为标出卖亲人的？盐河坝上，那些难民的圆顶芦棚，牵牵连连好几里，活像安了大营。”
万菡英翻弄着牙牌，玩着过五关斩六将，闯来闯去，总闯不通那些关口。也不知怎么的，自己极不愿提起的一个“关”字，却先在心里腾跳着。关八这个人也真是怪癖！万家楼无波无浪的日子他不取，偏生要选他那走不尽的江湖路。很多唱本，很多传说里都有着前朝岁月里的江湖人物的故事，哪篇哪节里不流着沧桑的血泪？！
“匪盗是人逼出来的，姑奶奶。”爱姑说：“那些守得住、熬得住的良民该受苦，还有什么话说。……天底下，能有多少关八爷去救他们？！”
对方废然叹了口气，把牙牌的方阵推散了。
“不要当着我提关八爷。”她说，声音有些僵凉幽怨，好像梦语似的。
“我不能不提他，小姑奶奶。”爱姑说：“我晓得八爷他那种人，他不能把自己关在万家楼，放着天外的饥寒不管！……你不能这样怨着他，我知你心里……烦乱……只怪珍爷他提得不是时候……”
万菡英的脸红了，她没想到跟她年岁相仿的爱姑，会这样大方，这样老成，当面跟她提到那宗没成的婚事。
“不是我怨什么，小娘。”她讷讷的说：“关八爷回绝了这门亲事，各房族全知道了，无论如何，对我是极失面子的事，我这是关起门跟你说——我哪样配不上姓关的？除非他心上另有旁人？”
“容我告诉你一宗事，小姑奶奶，”爱姑说：“我来万家楼两�