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“我早跟你说过，八爷他不是寻常人物。”向老三这才开口说：“不错，论资历，就是我姓向的也比八爷多跑几年道儿。当年我在六合帮掌一把腿子，关八爷不过是个拉纤的。六合帮在这片野芦荡遭歼，在场的一共只活出四个人，我是左胁中枪，退进芦丛捡得一条命，陆家沟的陆小菩萨被活拘回城里去，经商会联名，花钱保出来的。还有两个没那么运气，叫当土匪办掉了，滴血的脑袋吊在高竿上。行刑那天，居然有人劫法场，那人就是关八爷。”
【0003】
“你想想，石二，关八爷那时只是个廿岁的小后生，一个人，一支快机匣枪，就敢从人堆里迸出来，一梭火泼倒了七个兵勇，弄得全城哄着拿他；法场虽没劫成，城里却乱了两天。……及至彭老汉重拉六帮，我创口平复了，赶来凑了一把腿子，才又打彭老汉嘴里听说关八爷那一哄，省里站不住脚了；到北地进了陆军速成学堂去了。”
“欧，”石二矮子乱摇着头，带点儿不屑的味道：“换是我，恁情一死也不干杂种北洋兵！他关八爷若真是英雄豪杰，就不该倒进对头的怀里去。”
“八爷他强就强在不光凭血气之勇上，”向老三说：“临行时，他跟彭老汉赌过血咒，有一天，他要踩出谋害六合帮的主凶来，替罗老大和那伙死去的弟兄报仇！他以为万家楼那场火，若单是缉私营，耳目决不至那样灵通，会拣在万老爷子出殡那天黑夜动手？！其中必有通风报信的奸人。……八爷也只用五年功夫，就接长了这一带的缉私队，关八爷你若没听讲过，缉私队的关队长你可闻名了罢？！”
“关队长？！你说八爷他就是私盐帮的大恩人关东山？！”石二矮子有点儿阖不拢嘴来：“这……这……这可真算是奇闻了！自从关东山关爷领了缉私队，北地各县盐车可就没遭抄扣过，他虽名为缉私，实则是专剿土匪，暗助走盘子的盐车。话又说回来，凭关爷那种威望名声，竟肯回六合帮这个小小的盐帮来领腿子？这话可是怎么说法儿？！”向老三踟躇了一会儿。响盐车一路淌下去，每辆车包铁的车轮外全加一圈细麻织就的垫子，平平稳稳的辗着草路，卅二条卷起裤管的粗壮多筋的毛腿，各登着棉耳麻鞋，在飞滚的车轮后面，乘着车轴唱出的尖音的节拍，交叉的费力的跋涉着。虽说已近小晌时分了，风还是尖溜溜的，而且愈吹愈猛，惨澹萧条的秋景是变不了的了。
“窝里人，也没啥好瞒的，八爷他为帮咱们吃了官司。”向老三缓缓的吐话说：“彭老汉再拉六合帮，一共跟北洋军对了三场硬火，压尾一场在八里庙，撂倒了辫帅的亲兵，上头压着缉私营，限期要彭老汉的人头；缉私营把这宗差使交在八爷手上，你猜八爷怎样？……在黑松林，他把六合帮一伙人给放了！他亲向上头招供，就叫关进了大牢。”
“他坐牢我晓得，”大狗熊插口说：“他怎么又脱身出来，我可就弄不清楚了。”
“狱卒替他开的镣，”向老三说：“狱卒跟他一道儿抗风（江湖惯语，意指避一避风头。）走关东，在关东，他跟红胡子头儿攀上了交情，在额尔古纳河打过老毛子兵。”
“怨不得他如今甘心领盐车了！”石二矮子伸了伸舌头：“关东那种鬼地方，冷成那种样儿，冰渣儿冻在人胡子上，真个是吐气成冰，换是我，只怕冻也冻成一根冰棒了，还谈什么抡枪去打老毛子……”
“你怎么总爱把正话朝岔处说？！”向老三埋怨着：“八爷这回出来领腿子，全是我姓向的求得来的——咱们自知惹不得朱四判官，东路又叫关卡搦死，咱们没路走了，才求八爷他出面……八爷他可并不靠领这帮响盐车得声名。”
“瞧，八爷在前头打招呼了！”大狗熊说。
“欧！靠——腿子哟！伙家们！”领头的壮汉雷一炮把盐车推到荒路边儿上，双肘一抬，把盐车靠住，单手从后盘盖儿上抽下撑子，支住盐车后架，一面粗声的打起停车的号子来。
悠扬的号子声随风波传着，一溜儿盐车全在荒路边上打住了，推车的汉子们架妥了车，歪身坐在后架的横木上等着听前面的动静，汗气在他们的毡帽边儿上和颈间围着的汗巾上腾升，那些满是油污和盐渍的大袄也仿佛叫汗气蒸透了，袄面被冷风一扫，就散出淡淡的白雾来。
关八爷在前面道上喝住牲口；大麦骡子朝前贴竖着双耳，举蹄盘旋着，尖风把关八爷玄缎袍子的后摆扫得飘飘的，他左手举着皮鞭——那是盐车停靠的信号。就在牲口前边不远处，有一支剥掉树皮的惨白的狼牙桩埋在路心，桩底的积土还是新的；断桩周围，枯草上尽是杂乱的马蹄践踏的痕迹。麦色骡子绕着那支狼牙桩兜了一圈儿，转回到盐车停歇处来，关八爷翻下了牲口。
“兄弟伙全在这儿，我关东山有句不甚中听的话，要打心眼里挖出来奉告各位。”关八爷那张红涂涂的长方脸虽没衰老的痕迹，但眉梢眼角，无处不满挂着江湖道上的风霜，即算低声讲话，也自有一股凛凛的威严从那张脸上腾射出来：“我关八处事不周，开罪了北洋的官府，背井离乡走关东，回来后成了亡命之徒，蒙各位抬举，人生面不熟，就这么信得过关八，让我领这一帮腿子。各位里头，也许有人怨我不走东道，实在是，我不忍，眼看着，各位的……血肉之躯……硬拚缉私营的洋枪洋炮……西道儿上，四判官虽狠，咱们抱定不惹他的心，谅他也不愿硬把刺朝手上扎？！……这回，狼牙桩竖在荒路上，四判官业已把话标明了，他只在这条道儿做案，要外人少插手！诸位若真信得我关八，请听我一言——咱们今夜腿子靠在万家楼万梁的铺儿里，勿论外间有塌天的动静，诸位也请别动，万事由我关八一肩扛着，行就行，不行也恁凭各位，要是闹出乱子，那就不怪我不帮各位收拾了！”“行行行，嗯，八爷，我是一万个行！”大狗熊抹掉毡帽当扇子，竟不分时令的扇起风来；翘起一条腿，脚蹬在车杠上，眯着眼，半笑不笑的弄出一脸皱纹来说：“这年头，多一事莫如少一事，万梁的铺儿里有牌有酒，咱们还管它旁的，他四判官抢圩子，放枪咱们拿当炮仗听不就是了？！”
“咱们既跟八爷走道儿，您放下话就算数！”雷一炮是天生的大嗓门儿，吼得两腮的卷毛胡子乱抖：“窝里弟兄，八爷您也甭这般客套，有不听您的，我雷一炮来收拾他……嗳，我说伙计们，有不听的没有？……嘿，我说八爷，您瞧，半个也没有！”
“那就拔腿子罢，”关八爷说：“咱们在三里湾野铺里靠腿子用晌饭，断黑之前赶至七棵柳树，月亮初升时落宿万家楼……”“欧……！拔……腿子了！”随着叫号子的声音，十六辆响盐车又一路亢声的唱着滚下去了。
三里湾是荒荡儿里唯一可供打尖的地方，有间出奇的小酒铺儿是利用三棵大黄桷树天然弯曲的枝丫搭成的，有客堂，有店面，还有一间半吊在空中的卧处。小酒铺没有招牌，惯走这条路的客人就称他做三里湾荒铺，荒铺虽小，远近却无不知名。荒铺儿正好面对着一望无边的芦苇荡，荒铺背后，是两座圆顶的大土丘，丘上满生着枝干清奇的古树。荒铺的主人也算是个怪物，人是个又粗又短的矮个头儿，大班顶，罗圈儿腿外加八字脚；这倒不甚稀奇，奇的是这个滑稽老头差了一个鼻子，脸上只有一块平坦的刀疤。疤里凹进去两个黑洞洞，估量着那就是鼻孔。没等雷一炮打号子架车，那个没鼻子的矮老头儿就系着围裙，两手叉腰迎在铺前的大榆树下面了。
“我说我的耳朵还不算聋，嘿嘿，早半个时辰我就听盐车吱吱唷唷响过来了的，我那老伴儿还骂我疑神疑鬼呢！真是，这可不是六合帮的盐车吗……向老三，好小子，我这老眼不识人，只认得你一个人！”老头儿打着宏亮的嗓门儿，开心的迎客，又赶过去，在关八爷手里牵过牲口，转脸朝大榆树干的铁环上栓。
“呵呵，你这个老没鼻子的！你专门爱讨人便宜，”向老三挤着眼：“你说你老眼不识‘人’，偏识得我？——你把我当成什么啦？！”
“你还是向老三呀！”没鼻子老头笑得嗨嗨的，一面央客进屋。
“那雷一炮，”关八爷招呼说：“烦两位兄弟带上嘴子，高处开开亮去！”（意指观风望哨。）没鼻子老头这才退后两步，仰起脸，手招在眼眉上，像仰望一座山样的打量着关八爷；在没鼻子老头的眼里，关八爷可真像是座山了。这人不像是走私盐的枭子头儿，可不是？没鼻子老头儿看出来，论人品，论气度，多少年来这间荒铺里没款待过这样的客人；他的身材在十几个大汉里算是最高的，两只厚敦敦的肩膀真能担得山，可就没有那帮掌车的那般野气；他头上的黑熊皮帽子，帽顶镶着极珍贵的水獭皮，传说雪花都不朝帽顶上落；他一身玄缎的长袍斜对角掖在黑缎的腰绦里，露出银色貂毛里子，绦两面插着两把全新带烤蓝的匣枪，两只皮靴的软带上，插着八把雪亮的小攮子，他红涂涂的那张长方大脸带着一股说不出的霜寒味，尽管两道又浓又长的眉下两只温厚的眼，总带着似笑非笑的样儿，可一看多了，就有点儿逼得人打寒噤——想到堂上供着的关公。
【0004】
“我说，您这位可是初走这条路罢？我总觉著有些眼生。”没鼻子老头儿说：“也不定是我老眼昏花了。”
“啊！”关八爷笑起来：“没鼻子大爷，您不认得我了？您还记得当年罗老大领的六合帮里拉车的小�