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“那就先少做一些吧。”桃叶道。
这日，宁葭正挑了水往桃叶家中回转，周里胥一手拿了一面锣迎面走来，向她及其他几位村民嚷道：“快、都去观礼！”
宁葭尚不知观礼为何物，只见其他几位村民陡然变了脸色。
“快、都去，马上开始了！”周里胥催促到。
村民们便急急往一处赶去。
宁葭挑着一担水，便欲先回去。
周里胥见状上前拦住她恶声道：“你不要找不自在，赶紧去！”
宁葭只好挑了水桶随村民们走到村中一棵大樟树下。
见桃叶早已在这里了，便放下水桶，与她站在一处。
樟树下已搭起了一个小小的木台。
上面一个人趴着，被绑在一根长凳上。
村民们陆陆续续地从各处匆匆来至，都围在这个小木台周围。
孔怀虚、袁丘、圆觉、秦家兄弟亦在其中。
“这是怎么回事？”宁葭道。
“听说是他去年修的县太爷的花园的墙有了裂缝。”桃叶脸色暗沉地道。
里尹曹恒向坐在树下的一个官兵打扮的人揖道：“冯街尉，可以开始了。”
冯街尉站起身来，清了清嗓子，道：“贱民侯三，手艺疏浅，怠工不勤，理当严惩！”
说着，向手执长鞭之人点了点头，道：“行刑！”
那人扬起长鞭，手起鞭落、鞭鞭清脆，侯三吃痛，口中叫唤不止。
围观众人皆皱眉愠怒，却无一人出声。
作者有话要说： 《梵莲封》 第169章 弦月西楼
☆、摧心悟泪洒空庭
五十鞭过，那人收了长鞭。
“今日只是小小惩戒，下次可要勤谨，好好做事！”冯街尉道。
侯三满身血痕，已晕了过去。
“好，都散了吧。”冯街尉道，领了几个兵士骑马而去。
侯三的家人连忙上前将侯三解下，一边哭一边大声唤他。
“赶紧先抬回去吧。”曹恒道。
候家人抬了侯三往家回转，圆觉与袁丘亦随了去。
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过得两日，宁葭将替孔怀虚浆洗的衣衫送去孔家。
在门口遇到柳重荫正从门里出来。
“小棠姑娘，你来了。”柳重荫向她笑道。
“柳小姐，这是要回去吗？”宁葭道。
“是，家中有些事。”柳重荫道。
说罢与孔怀虚、宁葭作别而去。
“孔先生，这些都已经干了，您收好吧。”宁葭将衣衫递与孔怀虚道。
孔怀虚却望着她不言语。
“我帮你放到屋里去吧。”宁葭道。
“不用了。”孔怀虚走上来接过她手中衣衫，又望着她不语。
“孔先生？”宁葭奇道。
“这些不是你该做的事。”孔怀虚道。
“只是小事，就怕、我做得不好。”宁葭道。
“到底是不是你？”孔怀虚直望着她不转眼，眼中的疑惑与光芒让宁葭感到迷惑。
“什么？”宁葭奇道，在他的目光下心中忽然有些不安。
孔怀虚却叹了一声，道：“没什么，多谢。”
“孔先生不必客气。”宁葭道，满腹狐疑地独自回转。
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又过得三日，里尹曹恒突然将全村村民召集到青龙庙前的戏台前，宣布了一件事。
“居住在青云村的每家每户都要上缴房屋租借银两，按户征收，每户每年五百钱，私塾、铺面的每户每年三千钱，有公差的每户一千五百钱。”
此话一出，台下一片哗然。
“为什么？”台下嚷道，“我们祖辈三代都生活在青云村，从没听说过要交什么租银！”
“就是，我们家世世代代都是青云村的人，凭什么收我们的银钱？”
“大家稍安勿躁，”曹恒道，“这是县太爷下的征收令，不仅是青云村，整个离凰县都是一样的。”
“整个离凰县？”众人道，“那也要讲讲天理王法吧？”
“这是县令大人的命令，谁敢违抗？”只听一人大声吼道，一个官兵模样的人骑在马上向地上众人道。
村民们见了这些人，立刻收了声。
“限你们半月内缴清租银，否则，每五日执行一次鞭刑，直至缴清为止！”那人又大声道。
宁葭在台下闻得此话，大吃一惊。
众村民皆是愤懑在胸，却不再有人言语。
那几人撂下话，自骑马扬长而去。
村民们也无奈散去。
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宁葭亦随桃叶、六顺、孔怀虚、袁丘、圆觉、秦家兄弟等离了戏台。
“县令大人行此不仁之事，怎么不去朝廷申告？”宁葭向孔怀虚道。
“须能申得才好。”孔怀虚摇头道。
“县太爷祝贤向来手段狠辣，鞭刑已经算轻的了。”袁丘道。
“算轻的了？”宁葭道。
“剁手指、脚趾这些都算轻的了，还有削膝盖骨、砍去手脚、剥去身上一块皮的，那才叫生不如死呢。”袁丘道。
“还有、这样的刑法？”宁葭直听得脊背发凉，胸口发闷。
想起前几日“观礼”时侯三的惨状，更觉心惊。
“姐姐。”六顺则紧紧抓住了桃叶的胳膊。
“别怕，没事的。”桃叶搂住他安慰道，却也禁不住颤了声。
宁葭只见过一次而已，而离凰县的人却是无不深知的。
每每有这样的刑法，官兵们便会将百姓们赶到刑场“观礼”。
桃叶与六顺自生来便在这青云村中，这样的“观礼”并不少见。
“冯阿牛，记得吗？”袁丘道。
“就是那个纵火的冯阿牛吗？”宁葭道。
“就是他，他一年前被剁去了一个脚趾。”袁丘道。
“为什么？”宁葭惊道。
“因为骂了不该骂的话。”袁丘道。
“什么话？”宁葭道。
“他去镇上卖柴火时，被扈老爷家养的狗追咬，就骂了那条狗。”袁丘道。
“就为这个？”宁葭道。
“人贱不如狗。”袁丘道。
“朝廷的律法如此苛刻吗？”宁葭道。
“什么狗屁律法，都是一肚子坏水的狗官弄出来害人的玩意儿。”袁丘道。
“不可能，父……”宁葭吐出此言，连忙顿住了声，道：“不、不可能，皇上他不会这么做的。”
“现在这个皇帝就不是什么好东西。”袁丘道。
“那、以前的皇上呢？”宁葭道。
“看看这些狗官就知道了，也好不到哪儿去。”袁丘道。
“不，不是的……”宁葭道。
“不是什么？”袁丘道。
“以前的皇上，他是、一个很好的皇帝。”宁葭忽然将这句话说出来，就连自己也吃了一惊。
孔怀虚则似不经意地瞟了她一眼。
宁葭心虚地看了看他。
“很好的皇帝？”袁丘倒奇道，“你见过他？”
“是啊，小棠姐姐，你见过皇上？”桃叶和六顺亦问道。
圆觉则一直默然不语。
“啊？没、没有……”宁葭忙道。
“上一任皇上永平帝，谦和秉仁，说是位好皇帝，倒也不错。”孔怀虚接过话头道。
“孔先生见过先前的皇帝吗？”袁丘问道。
“未曾。”孔怀虚道。
“那怎地这么为他说话？”袁丘道。
“实话实说罢了。”孔怀虚道，“永平帝在位二十余年，推行仁德之政，御敌而不贪侵他土、重才能之士、免特供之非仁；宫中崇尚简朴勤俭，从无奢靡之事，对贪敛之人从不姑息，甚至加以重刑。秉此仁心仁德，确是位仁义之君。”
“孔先生……”宁葭闻他口出此番言语，倒着实未曾料到。
“这可奇了，”袁丘笑道，“既然从前我们有这么一位好皇帝，怎么也没见贪官酷吏少一点？滥刑重罚轻一点？”
“是啊，”桃叶亦道，“祝县令在离凰县也有十多年了。”
“就是，那个皇帝既然这么好，怎么不知道这个祝县令这么坏？”六顺道。
“皇帝就算再有仁德之心，他一双眼能见多远？启州这么远，他怎么能看得见呢？”孔怀虚摇头道。
“他虽看不见，杀人的刀可是他给的。”袁丘哼道。
“那前一任的启州知州不是也被抓去京城了吗？”桃叶道。
“启州水患，只死去的百姓就有上百人，被毁之家园田地不计其数，便是想瞒又怎么瞒得住呢？”孔怀虚道。
“前一任知州、是姓卓吗？”宁葭望着孔怀虚、秉着呼吸问道。
“是，卓远方。”孔怀虚道，“若不是他私吞朝廷赈银、怠误水利，又怎会有此大祸？”
“他、他后来、怎么样了？”宁葭道。
“听说是被抄了家，送去京城斩首了，可痛快了！”六顺嚷道。
“他、有儿女吗？”宁葭道。
“有两子一女。”孔怀虚道。
“那他们呢？他们、怎么样了？”宁葭顿道，紧张地扯着自己的手指。
“按律例，两个儿子充了边军，一个女儿没入官妓，应该都还活着吧。”孔怀虚道。
宁葭眼中又浮现出那日廊下绫荷痛楚的模样，黯然道：“官妓？这也是律法吗？”
“是啊，律法。”孔怀虚道。
“坏人就该遭报应，谁让他爹干坏事的！”六顺道。
宁葭便不再言他，只默然低头随着众人向前走去。
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晚间，已近三更，六顺还坐在堂内桌旁。
桃叶亦坐于廊下发呆。
宁葭就坐在她身旁。
桃叶手中抱着一个小小的旧木匣，木匣左边的角上还留着上次烧黑的痕迹。
木匣中就是这姐弟俩全部的积蓄了，可是、这还远远不够五百钱。
一向开朗、胸有成竹的桃叶紧蹙着眉头，一丝笑意也看不见�