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“嗯，要是林中的这些人都是这种样子，”年轻的金匠说，“那么这幢房子也难以给我们提供多少保护。我们只有四个人，连那个伙计也只有五个人。如果强盗们心血来潮，派十个人向我们进攻，我们怎能对付他们？再说，”他放低了声音，悄悄地说，“谁能为我们担保，说店家都是一些诚实的人呢？”
“尽管放心，”车夫回答说，“我认识这家客店已有十多年了，从未感到有可疑的地方。店老板很少在家，有人说他在外面做酒生意。老板娘是个文静的妇女，从来都不愿意伤害人。不，那样说她是不公平的，先生！”
“不过，”那个高贵的年轻人说，“我不想全部否认他的意见。你们想一想有人在林中突然失踪的谣传吧！他们中不少人事先说过，准备在这家客店歇宿，过了两三个星期人们不见他们的下落，于是就沿着他们走过的路去寻找，也到这家客店里询问，结果一无所获。这实在令人怀疑。”
“上帝知道！”圆规匠大声说，“这么说，我们在附近的大树下过夜，也要比在这里住宿稳妥。这里四面都是墙，万一有人把住门，我们就休想脱身，因为连窗口都装上了铁栅栏。”
听他这么一讲，大家都沉思起来。林中的这家客店和强盗勾结也是极有可能的，无论店内的人是被迫的还是自愿的。他们感到夜里更加危险，正如流言所说的那样，旅客常常在睡梦中遭到袭击，或被人杀害。虽然他们不一定有生命危险，可是林中客店里一部分客人钱财不多，如果被强盗抢走了一部分，对他们来说也是非常沉重的打击。他们神色忧虑而又阴沉地望着酒杯。年轻的先生希望赶紧骑上马到一个安全而又宽阔的山谷去；圆规匠希望有十二个膂力过人的同伴带着木棍当他的贴身卫士；金匠弗利克斯关心恩人的首饰胜过关心自己的生命；车夫沉思着吹散了弥漫在面前的烟雾，低声说：“先生们，至少不能让他们在睡梦中袭击我们。如果有一个人跟我在一起，我愿意整夜守卫。”
“我愿意。”——“我也愿意。”另外三个人也一起喊了起来。“我实在无法入睡。”那个年轻的先生补充说。
“那么，我们总得干点儿什么，以便使我们保持清醒。”车夫说，“我想，我们这里正好有四个人，可以打牌。这样能使人保持清醒，还能打发时间。”
“我从来没有打过牌。”年轻的先生回答说，“因此，至少我无法参加。”
“我连一张牌也不认识。”弗利克斯接着说。
“如果我们不打牌，那么我们干什么呢？”圆规匠说，“唱歌吗？那不行，它只会把强盗们引过来。每个人出个谜语猜猜，怎么样？但这玩不了多长时间。你们还有什么办法吗？我们来讲故事，怎么样？不管是幽默的还是严肃的，真实的还是虚构的，它可以让我们打发时间，保持清醒，完全跟打牌一样有效。”
“如果你愿意开个头，我则表示赞成。”年轻的先生微笑着说，“你们干手工艺的先生，走的地方多，自然能讲不少故事。每个城市不都有自己的传说和故事吗？”
“是的，是的，我是听到过一些。”圆规匠回答说，“但你也不赖，你勤奋读书，深入学习，书里有许多神奇的故事，因此，你一定能够讲一些更有趣、更美好的故事，讲起来比我们这些手工匠要强得多！如果我没有搞错，你一定是个大学生，或者是位学者。”
“说是学者不敢当。”年轻的先生微微一笑，“但是个大学生，我利用假期回家乡去。书本上的东西，并不适合讲故事，不像你们到处听来的有趣。如果大家都喜欢听你讲，那你就开始讲吧！”
“如果有人能够讲个美丽的故事，”车夫说，“这对我来说就比打牌强得多。我常常喜欢在大路上慢慢地推车，一边推，一边听同道的人讲一些有趣的故事。有时天气不好，我同意让一些人搭车，条件就是他们要讲点故事。其中有一个伙伴，我觉得我对他特别喜欢，原因就是他能讲故事，一个故事可以讲上七八个小时。”
“我也是这样。”年轻的金匠补充说，“我平时总是喜欢听人讲故事。我在维尔茨堡时，师傅不让我读书，生怕我读了太多的故事，会影响我的工作。没法子，我只得不读书，白白放过了许多美好的故事。圆规匠，我知道你会讲故事，你就是从现在讲起，一直讲到天亮，贮存在你肚里的故事也讲不完。”
圆规匠喝了一口酒，借以振作精神，然后开始讲希尔施古尔登的传说。
希尔施古尔登的传说
在上施瓦本地区，直到今天还矗立着一座城堡的城墙，这座城堡曾是这一地区一大名胜，名叫荷恩佐伦堡。它屹立在陡峭的圆形山上。从城堡上极目远眺，周围是一片开阔的空地。在远处，人们只要一望见城堡，便会对勇敢的佐伦家族的人产生敬畏之情。德意志的君主们都熟悉这个家族的名字，而且敬重它。
几百年以前，我相信那时还没有发明火药呢，在城堡里住着一个佐伦人，他生性十分奇特。谁也说不上是他对奴隶苛刻呢，还是同邻里相处不和，反正一看到他那双阴沉的眼睛、皱起的眉头以及阴郁的样子，都要退避三舍。除了城堡里的人外，很少有人听到他像正常人似地说话。如果他骑马穿过山谷，看到对面有人连忙脱下帽子，站到一旁，问候说：“晚安，伯爵先生，今天天气真好！”他就会回答说：“蠢货。”或者说：“知道啦。”如果有人对他或对他的坐骑不恭敬，例如一个农民推着手推车与他在狭路上相遇，他骑着高头大马不能迅速地顺利通过，他便会大发雷霆，高声怒骂。不过，从来也没有人听说，他在这种场合打过哪一个农民。尽管如此，人们还是给他起了个绰号，叫他“恶天气佐伦”。
“恶天气佐伦”有一个妻子，她跟他截然不同，又温和又亲切，如同五月里的天气。她对受到丈夫恶言侮辱的人常常赔不是，用温和的语言和友好的目光取得他们的谅解。她尽力为穷人做好事，无论是炎热的夏天，还是大雪纷飞的隆冬，她都要爬过陡峭的山，去看望贫苦的人和生病的孩子。如果途中遇到伯爵，他就会抱怨说：“蠢货。”然后又骑着马走了。
要是换了另外一个女人，她一定会被这个成天愁眉苦脸的男人吓住或者吓倒了。她也许会想，既然丈夫把她看成蠢货，那么这些穷人跟我有什么关系呢？还有的女人也许会出于自尊心和内心的怨恨，在爱情上对这种落落寡欢的丈夫冷淡下来。然而佐伦人的妻子赫德维希却不是这样的人。她一如既往地爱他，尊重他，想用美丽、白皙的手抹去他褐色额头上的皱纹。几年以后，当上帝赐给他们一个小伯爵的时候，她仍像当年一样爱自己的丈夫，同时她也对小儿子尽了做母亲的种种责任。三年过去了，这期间佐伦伯爵只是在每个星期天的饭后，才从保姆手上接过孩子看一看。他目不转睛地看着孩子，满是胡子的嘴里嘟哝着什么，然后又把孩子交给保姆。当儿子能够叫爸爸的时候，他赏给保姆一枚银币——可是对孩子，他却并没有显出愉快的神色。
孩子三周岁的时候，他才第一次让人给儿子穿上小裤子，小伯爵穿锦着缎，十分漂亮。然后，他叫人牵来自己的大黑马和另外一匹漂亮的骏马。他怀里抱着儿子，手上拎着丁当作响的马刺，顺着螺旋形的楼梯走了下来。妻子赫德维希看到时吃了一惊。平时，她已经习惯了，从不问丈夫去哪儿，何时回来。可这一次，出于对儿子的担心，她开口问道：“你要出去吗，伯爵？”他没有回答。“你带上小孩到哪儿去？”她又问，“我要跟儿子库诺出去散步呢！”
“知道了。”恶天气佐伦回答说，一边又往前走了。他来到大院，抓住孩子的一条小腿，把他举起来放到马鞍上，然后用一条围巾把他紧紧扎住。他一跃跳上大黑马，同时抓住儿子骑的那匹马的缰绳，朝城堡大门奔驰而去。
一开始，儿子显得非常开心，庆幸能够跟父亲一起骑马下山。他拍着手，笑着，还抓住马鬃摇晃着，让马儿跑得更快些。伯爵十分高兴，连连叫喊：“你将来是个勇敢的小伙子。”
他们来到平地的时候，伯爵快马加鞭奔跑起来，儿子有点害怕了。开始，他小心翼翼地请求父亲骑慢一点。可是，当马儿越奔越快，风儿猛烈地刮来，使可怜的库诺几乎透不过气来时，他轻声哭了起来。最后，他越来越受不了，索性放声叫喊起来。
“知道了！蠢货！”父亲这时才开口说道，“这小子第一回骑马就大喊大叫！你别叫了，再叫……”正当他想骂一顿来鼓励小儿子的时候，他的大黑马跃了起来，另一匹马也从他手中挣脱了缰绳。他费了好大的力气，才制服了自己的马。当他使马安静下来，惊恐不安地向四周寻找儿子的时候，他才发现儿子骑的马正朝城堡那边飞奔，而马上的小骑手却不见了。
尽管伯爵平时是一个凶狠、阴沉的人，但这时也慌乱起来。他相信儿子一定给马踩烂了，躺在路边上。伯爵抓着自己的胡子，悲伤不已。可是，当他往回寻找时，却始终没有看到孩子的踪迹。他以为，惊马大概把孩子甩进水沟里去了。突然，他听到从背后传来孩子呼唤他的名字的声音。他连忙回头一看，发现路旁不远的树下坐着一位老妇人，正在摇晃搁在膝盖上的小伯爵。
“你怎么弄到这个孩子的，老妖婆？”伯爵愤怒地吼道，“快把孩子交给我！”
“别忙，别忙，老爷！”丑恶的老妇人哈哈笑道，“你就是骑在高头大马上恐怕也会遭到不幸的！你是问，我是怎么弄到这个孩子的，是吗？喏，他的马在奔跑，小孩只有一只脚还被捆着悬在马上，而头发几乎碰到地面了，于是我就把他接到我的围裙�