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比对面的俄国师的坦克还多。“我们的坦克够用，”希特勒次日对蔡茨勒说。“可是，当然可能发生这样情况：在前线这批无赖可能拆卸器材”——这位将军道出了元首的思想，“在这边搞掉我们一群，在那边又摘掉我们一组。”“装甲师应该成功。”希特勒再次这样强调说。约德尔也让他们俩深信，“他什么都能干好，”指的是曼施坦因。“只是地区太广阔，而我们的军队又太少，并且敌军刚好又转到他们后边了。”蔡茨勒说，“进攻不能停滞不前，时间是个重要因素。”
举棋不定、莫衷一是使他难以入睡。难道三周前就该放弃斯大林格勒吗？可是放弃了，就无法重新夺回来。还得把陆军的大批火炮丢到那里。再说，俄国的整个战役，也就失去了意义。“我们为此流的血太多了。”“巴巴罗沙”现在已经夺走了三十七万一千德军的生命——还有八万六千人失踪，希特勒认为其中大多数也免不了被俄军俘虏。可是，这三十万人在斯大林格勒的丧生难道不是错误决定造成的吗？两天前，鲍曼记下了希特勒这样的话：即使十四，五岁的孩子也应征入伍，参加战斗，他也决不投降；‘他们和东方打仗死去，总比我们吃败仗好，总比他们受折磨，被出卖当奴隶好。”他的脑海里已浮现出六天之后斯大林格勒解围的光辉时刻了。先出现狭长的队伍——一队队曼施坦因的士兵，从战场上下来，绷着面孔，头发散乱，服装不整洁，蜂涌冲杀过去，后面跟着的是一辆辆满载食物和汽油的卡车。在城里盼望消息的人们交相传告——就要得救了。这种幻想使他支撑下来。驱除了脑海里那种令人讨厌的可能性。他相信曼施坦因不会失败——当然罗，意大利的战线不能首先垮下来。他痛责自己那年夏天没有单刀直入取下斯大林格勒。‘如果我们不是陷在沃罗涅什动弹不得，形势的发展会快得多。”最后，他又苦思冥想起来，现在他是否得冒险到伯格霍夫去见见墨索里尼呢？在乘火车的旅途中，两、三小时就能和外边取得一次联系，可是在这危急的时刻，他无法及时了解瞬息万变的形势。他告诉蔡茨勒，“我们得看看今明两天的形势发展再说。”
就在第二天早晨，进攻开始了。最高统帅部里洋溢着快乐情绪。“由于大大削弱了敌军坦克兵力，他们不再担心能否把进攻坚持到底的问题了。”官方的历史学家在记录里这样说。尽管如此，希特勒还是决定把第十七装甲师调给曼施坦因。这位陆军元帅甚至还说俄军对意大利前线只不过是佯攻，意在钳制希特勒的后备兵援。尽管这样，希特勒没有被最高统帅部的那种令人不安的乐观情绪引入歧途。斯大林有更大的追求：他还要截断整个在高加索的集团军（五十万人）的撤退。
曼施坦因的救援进攻逼近斯大林格勒时，俄军的抵抗加强了。虽然14日，第六装甲师摧毁四十一辆坦克，可是里希特霍芬警告说，俄军主力还在往前冲，第十七装甲师现已向斯大林格勒进发，不久就会参加战斗。16日，希特勒担心的事情终于发生了，俄军用三个军团猛扑斯大林格勒西北顿河战场上的狭窄防区，该区是由意大利盟军负责的。这样，两个轰炸机中队从里希特霍芬的增援解救攻势中调转头来援助意军——里希特霜芬愤怒地称这次调遣是“抛弃第六军团——是谋杀。”曼施坦因同意这种说法，可是耶舒恩纳克和蔡茨勒对希特勒唯命是从，因为必须挽救意军。
就是德国部队和这样占有优势的敌人对抗又能打得怎么样？意大利的第八军团训练无方，重武器也摆错了队形，还缺乏顽强的军官。他们鼓起勇气打了两天，就溜之大吉了，结果在曼斯坦因和韦克斯集团军之间撕开了一个巨大裂口，在俄军和罗斯托夫之间露出了一块无人把守的开阔地。
外交部长加里亚佐，齐亚诺伯爵12月18日中午同卡瓦勒罗元帅来到‘狼穴’时，受到了冷遇。希特勒已经完全放弃了去伯格霍夫的想法。他决定直截了当地和意大利人谈谈。虽然他没提到意大利第八军团不光彩的解体，可是他却坦率地要求意大利作出牺牲，保持对北非的供应。德国准备把自己的四个精锐师派到突尼斯去。他要求意大利的民间运输和海军也作出相应的努力。可是不论齐亚诺还是卡瓦莱罗对此都未发表意见。齐亚诺来此的主要目的，是提出墨索里尼的一个“假想的”问题：鉴于1943年敌军在北非，欧洲东南部和西线采取重大军事行动，是否现在就能按布列斯特一立托夫斯克方式同俄国政治解决？希特勒耐心地回答说，这和他生存空间的目标不相符。再说，休战六个月，德国还得和俄国重新开战——和精神大振，力量巨增的俄国开战。如果认为德国为了避免在地中海失败会从东线抽掉几个师，那只是墨索里尼错误的幻想。
希特勒对法国更刻薄，给这个苦药丸上加了一层糖衣。他披露说，他要保持贝当‘法国政府”的叫法，仅仅是因为非交战的北非法国殖民地居民自愿接受了贝当的不为同盟国而战的命令。（据格雷纳1943年1月7日（没有公开发表的）记录所说，希特勒命令把所在在突尼斯被俘的法国俘虏释放回法国，而且还发给一份法国政府生活津贴。）对法国人他不再信任了。就连意大利也不信任了。意大利人离开后，凯特尔指示海军上将卡纳里斯要密切监视意大利（”尽管尚不能预知他们是否会背叛”）。齐亚诺的一个随从向最高统帅部询问意大利第八军团是否遭到了重大伤亡，人家告诉他：“根本不会。他们决不会不逃走的。”
随着意大利军团的垮台，德国在斯大林格勒的第六军团面临着可怕的新形势。对他们只剩下两种选择：或是将——个战斗群向西南推进，以便与救援的装甲师会合，同时仍然坚持对斯大林格勒和伏尔加的战略压制，或是施行“霹雳”方案——第六军团全军出动向外突围，抛弃笨重装备，抛弃数以万计的伤员任凭敌军发落。蔡茨勒12月18日晚在战务会议上向句希特勒提出曼施坦因要施行“霹雳’方案的理由。他们的专家闪电般地研读着前线的各个防区，一个副官把一张张地图在地图台上展开，希特勒一只手握着一把彩色铅笔，眼睛注视着表示红军发起攻势的红色箭头，这些不祥之兆的箭头离德国空军向斯大林格勒进行空运的机场越来越近了。可是，据推测发动“霹雳”攻势的后勤困难似乎难以克服：首先，保罗斯要求食物供应不少于一千八百吨，燃料不少于四千吨，虽然航空队那天—共运去二百七十吨，这已是迄今为止平均量的两倍了。里希特霍芬那天傍晚给蔡茨勒打电话说，他需要临时空军运输机群的巨大增援。
到了12月19日曼施坦囚的三个救援师已经到达梅绍夫卡河，离保罗斯的防线大约四十英里。次日，又进行最后一次推进，只不过被俄军死死地封锁住了。希特勒已下令让另外三个师从法国向东推进，可是让他们行动起来就需要三周时间。 （12月19日他命令希姆莱在法国重新集结两个精锐的党卫军装甲掷弹师——第九和第十师，在2月中旬接替他们。）（希特勒密切注视着这些师的集结， 1943年2月13日两次给他的联络官党卫军将军卡尔·沃尔夫打电话，强调他们必须日夜工作，以人们可能作到的最快速度完成此举。这几个师1944年在东线和诺曼底打了几个具有历史意义的战役．）
12月19日下午6时，曼施坦因用无线电报给第六军团下达了开始“冬季风暴行动”的命令。这个行动以休比将军指挥的坦克发动有限进攻，来加强西南防线的战斗，为的是和外部救援军联成一片。一旦希特勒批准，保罗斯也将奉命准备实施“霹雳”方案。因此当天下午，曼施坦因请求蔡茨勒设法得到希特勒的批准。可是没有时间了。保罗斯已不能为“冬季风暴行动”抽出足够兵力了，否则会失去对斯大林格勒的控制，而且“霹雳行动”的准备工作至少需要五天时间，因为他得空运出八千名伤员，而且还得事先把燃料空运进来。目前他们的燃料只够坦克走十五英里。保罗斯本人把“霹雳行动”说成是”灾难性的解决办法。”
形势如此令人心碎，以致指挥员向希特勒请求作出决定都不愿意启口。希特勒知道保罗斯的军团已牵制住七十多个俄国师和旅。12月21日曼施坦因清清楚楚地表明救援攻势无法靠近斯大林格勒一步。如果第六军团现在撤出，敌军会过来把整个南线切断。23日曼施坦因不得不将第二十三装甲师从救援部队调出去堵住顿河西边的缺口。两天之后，两个十分重要的飞机场中的一个被俄军坦克占领了，而且强大的反攻又把救援军的剩余兵力推回到阿克萨伊河。在那年冬季斯大林格勒被解救已无希望。
希特勒决心耐着性子听听指挥官们吵吵嚷嚷的评议。戈林和耶舒恩纳克支持他的意见，曼施坦因竟然失礼地对蔡茨勒说，如果帝国元帅一口咬定斯大林格勒的形势不严重，那么他应该亲自出马指挥这个集团军和所属机群！从此，希特勒拒绝接曼施坦因打来的电话，还拒绝同他私人会谈。尽管如此，蔡茨勒和曼施坦因还是大声争论说，只有立刻将克莱施特的A集团军从高加索撤离，才能解脱出足够的后备兵源，避免大难临头。当蔡茨勒再次提出应该命令第六军团全军突围时，希特勒激怒地回答，“第六军团必须死守。即使到了春季还不能解围，也得死守。”戈林让希特勒相信空运进展顺利。凯特尔和约德尔也以不同程度的热情支持希特勒。蔡茨勒却揭发这位帝国元帅谈论空军能力时，撒了谎，后来，蔡茨勒每天上午都向希特勒汇报每日实际的空运吨位。
12月21日空运了三百六十多吨，可是现在最近的两个飞机场被占领，所以空运数字很快就会降到不足现在的十分之一。从事空运的空�