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青翠的草地上，花环上的小野花瓣随风微动，当剽悍的骏马载着它们的骑手奔腾而来，花瓣乃至花环都开始顺着马蹄的节奏颤抖起来。阳光下，骑士们单手驭缰、拔剑出鞘，而领先之人已是虎躯俯贴马背，长臂齐剑前探，他浓眉轻皱、双眼微眯，注意力的焦点已然集中在前方的小花环上。锋利的剑尖触及花环的刹那，他手腕一抖，满心以为那轻巧的花环会听话地套上剑身，然而它只是向后一挫，掉落几片娇弱的花瓣。
看着光洁空荡的剑身，希尔公爵以难以置信的目光朝身后看去，那静静躺在草地上的花环突然变得无比刺眼，再看其他骑手，不愿在抵达小旗前减速的，要么剑尖徒劳地戳起草屑泥沙，要么只是划空一刀，他的大儿子罗伯特。希尔，也即是夏洛特的父亲，甚至因为用力不当而失衡坠马，好在他没有被自己的坐骑踏伤，落地后很快就爬了起来，看样子应无大碍。后面的骑手只好改变策略，他们减慢速度以便用稳妥的姿势挑起花环——利用这个机会，原本垫底的普鲁士王子拍马赶上，他既不减速也不改变骑姿，直到花环已近在咫尺，才以腰使力、借镫平衡，上身贴至马肩，右手仗剑探出，明晃晃的剑尖如灵蛇吐信一般贯入花环。待他回身举剑，那花环已稳稳滑至剑镡处！
由于规则没有限定骑手以剑挑起花环的时机和可尝试次数，希尔公爵他们还可以在绕过小旗返回时进行再次尝试。有了前面的教训，他们大都选择了减慢速度，也就是说，他们除了在小旗处调头时必须的减速、加速外，还需要进行第二次减加速，而那些一开始就选择减速的骑手也同样是两次减加速。任纯血马的短程爆发力如何强劲，在短短一千多米的赛程中损失好几秒时间也是非常致命的，何况夏树的体重比希尔家族身材魁梧的男士们轻了至少15公斤，而在陡然超过那些张扬跋扈的纯血马之后，“沙砾”也像是焕发了青春一般，撒开蹄子玩命狂奔，实力最弱的“夏树沙砾”组合由此实现了了不起的逆袭，最终以不到一个身位的优势险险赢得胜利。
到了终点，夏树得意地举起长剑，让胜利的花环沐浴在绚烂的阳光下，然而他并没有从夏洛特那里得到应有的赞许。此刻她显然更关心不慎坠马的父亲，皇家海军准将、装甲巡洋舰“霍格”号的现任指挥官，罗伯特。希尔。其实骑手坠马和船员落水一样，都是很难避免的常见情况，有时候它们只是无关痛痒的小意外，有时候却足以夺走人们的性命。先前夏树是见希尔准将很快站了起来，而且能够主动避让后面的骑手，这才没有中止比赛，而包括希尔公爵在内的多名骑手也并未中途退出。此时再看，希尔准将又回到了马背上，只是没有自行骑乘，而是由另一名骑手从旁照应，从他耷拉着脑袋的样子来看，状况似乎并不太好。
夏洛特已纵马赶往父亲身边，看着红玫瑰的纤细背影，夏树以智取胜的高兴劲头顿时焉了下去，他转头去看露易丝，得到的仅仅是一个带有无奈成分的安慰性表情。
希尔公爵骑着马来到夏树身旁，瓮声瓮气地说：“殿下，这场比赛您赢了！”
从公爵的眼神中，夏树看到了一种难以形容的淡漠，他对这场失败的态度显然不是心悦诚服，或许在他看来，只有卑微的屁民才会用小聪明去赢得胜利，真正的王者该以实力说话——这也正是大英帝国对外时的处事心态。按照他们的这种思维方式，夏树非得劳师动众地从德国运来自己的王牌坐骑，才有可能赢得这场奖品仅仅是一匹马的比赛，而德国也唯有建立一支数量上堪比英国海军的舰队，才有资格跟英国海军一较高下。
英国人的古板有时真让人够呛！
“我说过，只要您赢了，就可以在我的马厩里随意挑选一匹马带回德国。您尽管挑吧，即便挑中了我的‘飓风’，我保证双手奉上。”
夏树抬头看了看希尔公爵，这家伙有些方面表现得非常老辣，有些方面又很中庸，搞不懂这丫是真看不出自己的心思还是装作不知道。他没有接话，而是下意识地转头看看远处的夏洛特，也就是这个动作让希尔公爵的鼻息忽然变得沉重起来，夏树无需直面便已感觉到了不怒自威的凌厉气势，但他现在已不再是那个曾经软弱如羔羊的屁民了。在德意志第二帝国这样一个由多个王国、公国、亲王国和自由城市组成的联合政体，国家政治的复杂程度远远超出了常人想象，长在这个庞大帝国的权力中心，夏树什么样场面和阵仗没有见识过，岂会被一个公爵的愠怒所吓倒？自尊的反噬恰恰扫除了夏树几秒钟之前的犹豫，他坚定地选择了夏洛特最喜爱的马驹——“郁金香”。
“什么？”听夏树报出那匹马的名字，希尔公爵瞪大眼睛。
夏树毫不退让地与之对视：“我只要‘郁金香’。”
希尔公爵眉头紧皱，若是抛开身份、年龄等等顾忌，他这会儿恐怕会扑上去跟夏树掐一架。
想起去年基尔军港节联合演习中令人极不愉快的插曲，想起乔治王储不当面直言的“劝诫”，夏树同样怒火中烧，这种情绪在他脸上以轻蔑表情反映出来。
对峙片刻，心态更为老练，顾虑也更多的一方作出了让步。他说：“那匹马我已赠予夏洛特，既然王子殿下看中，只要她愿意出让，我再另赠她一匹即可。”
夏树的回答利落至极：“好。”
“郁金香”并非夏洛特现在骑的那匹枣红马，而是它与另一匹纯血马的结晶。漂亮的小马驹才四个月大，还没到接受骑乘训练的阶段。夏树从马厩的年青马夫口中得知，夏洛特对这小马驹情有独钟，“郁金香”正是她为它取的名字。
因为罗伯特。希尔的坠马事故，这场“国际性”的赛马最终草草收场，夏洛特直接陪着父亲返回城堡。希尔公爵让次子诺丁。希尔陪同普鲁士王子、公主参观城堡，自己借有要事隐遁而去。午饭之前，夏树和露易丝前去探望希尔准将，经过医生的诊断，这倒霉蛋盆骨摔伤需静养一段时间，而且还不确定是否会留下后遗症。尽管这种意外理应归咎于他自己骑术不佳和一时疏忽，但夏树能够还是感觉到，希尔家族的人对自己的态度从谨慎的迎奉变成了敬而远之，甚至滋生出了一种敌视的心态。
其他人怎么想，夏树并不很在乎，如果夏洛特也和她的家人们一样，他会理智而果断地放弃这段开头让人感觉很好的情缘，“郁金香”也铁定不会带走。然而，这位清纯、聪明、俏皮的英国女孩表现得出乎意料的坚强，她既没有哭哭啼啼，也没有满脸怨恨，她的表情回归了冰霜般的冷，看夏树的眼神却有种失落的宽容。在这个眼神的触动下，夏树暂且放下了过于强烈的自尊心，他郑重其事地向希尔准将表达了遗憾和歉意，中年人在语言上表现得非常宽厚，然而眼神中流露出的冷漠完全不同于他的女儿。
不出意料，当天的午餐气氛非常沉闷，但夏树还是收获颇多——希尔公爵当面征求了夏洛特的意见，这位外貌、身形跟“霍格沃茨魔法学院的四年级生赫敏。简。格兰杰”颇为相似的英国女孩很慎重地考虑了一番，决定将“郁金香”作为胜利者的奖品赠予夏树。
离别很快到来，虽然没有浪漫的拥抱或者亲吻，夏树仍满足于这朦胧而微妙的感觉，他向夏洛特允诺一定会好好照顾“郁金香”，并且定期寄它的照片回来。当然了，这些照片不可避免地带上成长中的帅气小王子，约阿希姆。冯。普鲁士。
第36章请君入瓮（）
坐在豪华、舒适而缓慢的马车里，夏树神情轻松地望向窗外，这里是世界的金融和政治中心，大英帝国的唯一心脏，伦敦。它规模庞大、历史悠久，但直到维多利亚时期才真正成为一座不朽的城市，因而这里的大多数道路和建筑都镌刻着那个时代的光荣。
沿着泰晤士河一路向东，享誉盛名的伦敦塔桥很快出现在视线当中，它恢宏无比、气势磅礴，两座标志性的方形主塔犹如日不落帝国傲然于世的基石——雄浑敦厚、坚不可撼；长长的钢制缆索既起到了稳定桥面的作用，又形成了视觉上的浓厚艺术气息；独具匠心的桥面能够在水力机械的作用下迅速升起，令人吃惊的是，这一机械自投入运转以来还从未发生过故障……
宁静美丽的泰晤士河上，各式船只有条不紊的航行着，风平浪静，空气中只有一种声音略显鼓噪，它就像是闻香而至的蜜蜂，距离时近时远，音调时高时低。越靠近伦敦塔桥，在河岸边驻足观望的行人越多，他们的视线随着这种嗡鸣声不断游移。
夏树无动于衷，表现得像是个局外人，但他恰恰是那个“幕后主使者”。在他和露易丝前往塞特福德作客期间，弗里德里希船厂的小伙子们每天驾驶“海妖”在泰晤士河上驰骋几个小时，高速穿过桥拱，在开阔的河面上往返冲刺、转圈，或者搞点杂耍式的花样。要说见世面，同时代恐怕没有那座城市的市民敢跟伦敦人攀比，即便如此，每天都有许多伦敦市民前来观看表演。
在这连续数日的表演中，“海妖”未曾出现诸如半途熄火之类的故障，一改人们对这个时代内燃机“娇弱易损”的印象，也让夏树的意图得到了完美的展现。
快到伦敦塔桥的时候，夏树对车厢里的礼服男子说：“在旁边稍停片刻。”
这名衣装得体、谦逊庄重的中年人以指叩击厢板，两两一组，马车稳稳停在路边。
夏树也不解释，独自开门下车，一边舒展腿脚，一边踱向河堤栏杆，几名戴着黑礼帽的绅士正在那儿专注地望着河面。
走到一位绅士身旁，夏树借着招牌式的爱尔兰口音展开“随机调查”：“这家伙挺漂亮的，不是么？”
那绅士撇头看了他一眼�