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走到一位绅士身旁，夏树借着招牌式的爱尔兰口音展开“随机调查”：“这家伙挺漂亮的，不是么？”
那绅士撇头看了他一眼，没认出这位风头正劲的普鲁士王子。
与在竞速赛和皇家宴会的场合不同，夏树今天特意穿了身黑色外套，看起来格外低调。
“嗯哼，不得不承认，德国人造出来的机械确实很棒，可惜的是，它肯定会被改造成为军事用途——载着鱼雷乱窜的家伙！”绅士的口吻与英国报刊的评论语调如出一辙。
有时，舆论代表了社会主流观点；有时，舆论主导着社会主流观点。
“这样就没有敌对者敢于靠近它的海岸了。”
夏树说这话并没有明显的倾向性，但身旁这位绅士听了颇感好奇，他再次转过头仔细打量夏树，眼中流露出惊愕的神情：“呃……上帝啊，您就是那位德国王子，约阿希姆王子……”
夏树带着很自然的表情耸了耸肩，确认了对方的判断。
英德两国的关系虽有些紧张，但还不至于让夏树在伦敦街头人人喊打。事实上，当得知这位金主又回到伦敦时，邦德大街的奢侈品商人个个满怀期待，有些还主动提供上门服务，把珠宝样品送到王子和公主的房间以供挑选。除此之外，夏树总能在酒店的大堂、餐厅见到花枝招展的年轻女士，她们就像是路边的映山红，春风一吹就迫不及待地展露自己的鲜艳。
既已被路人认出，为防意外，夏树还是回到马车上。
“走吧！”他吩咐道。
往前不远即是伦敦塔公园，还没到公园，马车拐入左边的岔路。走了一小段上坡路，再向右拐入一条幽静的石子路，一栋漂亮的、矗立于河畔山包上的维多利亚式别墅随之映入眼帘。
穿过爬满青藤的院门，马车停在了精致而整洁的院子里，意大利驻英大使费列罗端正地站在车门外迎候。
这个姓氏让夏树想起了金色锡纸包装的球形巧克力。
在这次见面中，意大利外交官的作用只是穿针引线，与夏树对话的真正主角是站在费列罗身旁的黑发中年人。他身材适中，方脸，浓眉，两眼炯炯有神，翩翩风度，跟小罗伯特。唐尼的气质有几分相像。
“尊贵的王子殿下，很荣幸地向您引荐——敝国威尼斯斯万公司的埃斯波西托先生。”
在巧克力大使的介绍下，夏树与黑发中年人礼貌握手，三人旋即走进屋内，沿着漂亮的木制旋梯来到露台，这里的环形花圃种满了鸢尾和矢车菊，营造出一片清新宜人的空中花园。只是，鸢尾是法国的国花，矢车菊是德国人的最爱，因为阿尔萨斯和洛林的纠葛，这两个国家自1871年以来一直形同水火，两种美丽的植物种在一起却相得益彰，俨然大自然对人类的无情嘲讽。
“据我所知，贵公司设计建造快艇的历史可以追溯到半个世纪之前，这可是一个非常了不起的传统，埃斯波西托先生。”夏树客气地称赞道。
黑发中年人苦笑道：“说来惭愧啊！先人们创立的基业，在我们这一代手里却止步不前。这几年，我们的快艇在各项传统水上竞速赛皆遭败北，只能羡慕地看着王子殿下的杰作高奏凯歌。”
和弗里德里希皇家船舶造修厂一样，斯万公司的专长也是设计建造快艇，早些年，他们的蒸汽鱼雷艇广泛出口到了欧亚国家，并在俄土和清日战争中亮相。历史上，斯万公司制造的mas艇也是赫赫有名的海上尖刀，意大利海军曾在第一次世界大战末期用这种高速鱼雷艇击沉了奥匈帝国的无畏战列舰“森特。伊斯特万”号，到了二战时期，意大利人又用这种快艇击沉了多艘英国战舰，创造了意大利海军在近现代战争中为数不多的亮点。
有道是“商场如战场、同行是冤家”，夏树和这位埃斯波西托本该相互防备、彼此警惕，但在这种满鸢尾和矢车菊的天台上，他们的谈话透着惺惺相惜的意味。夏树聊起自己进军高速快艇行业的“偶然契机”，感慨创业道路上的坎坷艰辛，埃斯波西托则坦言自己公司缺乏一流设计师的软肋，若以目前的颓势经营下去，用不了几年就要关门大吉了。
说到斯万公司的困境，巧克力大使不失时机地打出“感情牌”，一面盛赞德国和意大利之间的伟大友谊，一面暗示在诸国敌视德国的大环境下，意大利政府仍坚守“三国同盟”，是德国值得信赖的朋友。
这话夏树停在耳里，心中多少是有些反感的。表面上看，意大利因三国同盟而站在德奥一边，它们的关系理应非常亲密，但事实并非如此。当初意大利加入德奥同盟并不是出于坚定的战友情感，而是为了摆脱内外交困的不利局面——对外，已经投入很大本钱的突尼斯被法国轻易夺走，帝国梦被打破，国内普遍对王室和政府表示不满；对内，世俗权力与罗马教皇的斗争一直没有结束，国内激进势力要求赶走教皇，但这必然引起欧洲罗马天主教徒的强烈反对，使意大利陷入孤立。在这种情况下，意大利迫切需要一些外交胜利提振士气，由于英国不愿放弃他们一贯奉行的自由政策，意大利人只好主动向德国和奥匈帝国接近并提出结盟请求。
当时主持德国政治外交大局的俾斯麦是何其精明老练的人物，他既看不上意大利那虚弱的国力和蹩脚的军事，又断定意大利的政体难以长久保持一种长久稳定的政策，但是，法俄关系的意外拉近让俾斯麦改变了初衷。因为一旦德奥与法俄开战，意大利的政治立场将凸显出来，哪怕他们只是声援法俄而不出一兵，也能够牵制奥匈帝国的大量兵力。为了保护奥匈帝国的后院，让他们专心致志地牵制俄国，俾斯麦促成了德奥意“三国同盟”，将其视为平衡德奥俄三国关系的辅助手段——在俾斯麦的欧洲均衡格局中，德俄奥组成的“三皇同盟”始终是最关键的核心，但具有讽刺意味的是，他的继任者非常坚定地撇开了俄国，专心致志地将“三国同盟”作为称霸欧洲的保障。
第37章设局（）
意大利人声情并茂的表演或能够打动许多人，但这其中一定不包括夏树，他实在太清楚这三心二意的盟友在政治和军事舞台上是怎样一个蹩脚而可笑的货色，之所以坐在这里淡定地品着茶，是因为他这一次恰好需要这样一个“靠不住”的合作者，好让英国人得到梦寐以求的高速鱼雷艇技术，进而满怀希望地往里面投入大量的金钱、人力和时间，最终在残酷的战火面前认识到它的脆弱本质。
从这视野开阔的天台上，夏树举目眺望泰晤士河。论内涵，它没有哺育多个民族的多瑙河那般渊博深厚；论胸怀，它没有流域面积达百万平方公里的伏尔加河那样磅礴浩大；论形态，它没有莱茵河的蜿蜒俊秀，也没有塞纳河的优雅风尚，但是，它的繁忙、它的富庶乃至它所象征的霸权，足以傲视任何一条河流，这是属于它的华丽时代……
凭着多年来的积累，万斯公司在意大利乃至地中海都算得上规模一流的造船企业，但连年亏损使之在流动资金方面捉襟见肘。埃斯波西托透露说，为了摆脱困境、走出低谷，他们拟定了一份雄心勃勃的计划，并且得到了银行家的贷款支持。现在万事俱备，缺的只是一个完美无瑕的设计。若能与英王杯水上竞速赛的新科冠军展开合作，他们有信心赢得环地中海诸国乃至亚洲和美洲国家的高速鱼雷艇订单，从而实现一次伟大的复苏。
谈及技术合作的实质性内容，夏树依然保持着与年龄不相称的稳重态度，他不急不缓地将节奏和气氛置于自己的掌控之下。从对方的婉转表达中，他敏锐地把握住了关键信息：万斯公司只能拿出20万英镑资金用于购买设计，他们也知道这笔钱不足以买下“海妖”的整套设计，因而提出了一个分享利润的方案——除一次性支付设计费用之外，今后万斯公司每卖出一艘以“海妖”为基础制造的高速鱼雷艇，都将支付弗里德里希船厂200英镑的专利费。
英王杯的冠军奖励和赛前押注的丰厚回报已基本解决了弗里德里希船厂扩建改造的资金缺额，夏树得以淡定从容地审视不同买家、不同方案的优劣。在内燃机技术方兴未艾的年代，真正具备高速快艇设计制造能力的造船企业屈指可数，就夏树所知，最迫切希望得到“海妖”的并非斯万，而是与之有密切合作关系的英国桑尼克罗夫特船厂。后者是英国首屈一指的军用造船厂，主营各型鱼雷艇和驱逐舰。在造船业历史悠久的英国，建于1860年的桑尼克罗夫特船厂之所以能在短短几十年成为国内首屈一指的造船厂，掌握鱼雷艇建造的核心技术正是他们发家致富的秘诀所在。自从1876年建成全世界第一艘鱼雷艇之后，英国皇家海军、法国海军、中国海军、俄国海军、智利海军的订单雪片似地飞向这家船厂，它的盈利也迅速超过了许多传统造船厂。到了19世纪末期，桑尼克罗夫特船厂进行了大规模扩建，其造船业务进一步扩张，业已成为英国造船业最具特色和实力的一家船厂。
“不瞒你们说，来这之前我已经收到了好几份求购方案，有两份报价格外丰厚，但基于盟国之间的政治考量和情感因素，我个人仍倾向于同你们开展长期、稳定、安全的合作。”
夏树这句表明态度的话，让在场的两位意大利人长出了一口气，脸上的神情像是雨后的天空，乌云散尽，阳光重现。
“鉴于目前微妙的国际形势，我有几个要求必须明确写入协议并严格执行：第一，为避免不必要的纷扰，我们的合作属于秘密协议，绝对不得公开，且在任何情况下，斯万公司不能将技术图纸和数据提供给第三方。第二，斯万公司向意大利以外的国家供货需提前征得我方的同意，否则视为违约，需赔付约定金额的违约金。第三，为了准确核�