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编造这个故事的，不是宋人，就是明人——这两个都是对内凶残、对外孱头的时代，他们哪来那么好的自我感觉，管天管地，管起历史人物的评价问题？他们这样做，是因为掌握了终极真理，还是为自己的没出息找辙？
让我们梦回汉朝，回到那个后世腐儒们无法想象、无法梦见的年代。这是一个刚劲质朴的年代，一个激情、宏放、悲壮的年代。有雄才大略、好大喜功的汉武帝；有雄深雅健、忍辱负重的司马迁；有壮士悲歌、身败名裂的李陵……
李陵是将门之子，他的祖父就是“飞将军”李广。陇西李氏本是有名的军人世家，生于边塞，长于边塞，善骑射，得士卒心，匈奴畏之。
可这一家子真是一代比一代惨：李广“生不逢时”（汉文帝曾亲口对他说：如果你生活在高祖时代，万户侯不在话下。），心高命奇，自结发大小七十余战，反无尺寸之功以封侯，竟跟卫青赌气自杀。
广三子：当户（这个古怪的名字来源于匈奴的一种高级官职，可能李广是以此记录某一次战功）、椒、敢，都是风华正茂的青年才俊。但是当户、椒寿命太短，都先于李广去世。只有李敢，“以校尉从骠骑将军击胡左贤王，力战，夺左贤王旗鼓，斩首多，赐爵关内侯，食邑二百户，代广为郎中令。”后来，李敢因为父死之仇，将大将军卫青打伤。可能是出于歉疚心理，卫青吃了这个哑巴亏。但是过了不久，李敢陪同汉武帝到甘泉宫打猎时，却被老上级、骠骑将军霍去病（卫青外甥）射死。霍去病此时正炙手可热，汉武帝一力包庇，对外宣称李敢是被鹿撞死的，于是，擅杀大臣之罪就这么不了了之了。李敢之子禹也颇有勇力，曾以剑刺虎，后来因受李陵事件牵连，被处死。
李陵字少卿，是当户的遗腹子。李陵继承了这个军人世家的优秀品质，“善骑射，爱人，谦让下士，甚得名誉。武帝以为有广之风。”但是这个家族的厄运，同样也没有放过他。
前九九年，因为外交失败，汉朝与匈奴战端重开。贰师将军李广利率骑兵三万人从酒泉郡出塞，进击匈奴右贤王的根据地天山，格杀及俘掳一万余人。可是在班师途中遭遇匈奴援军追击，贰师兵团在中途被围达数日之久，粮秣缺乏，突围无效，死伤枕籍，几乎全军覆没。幸有假司马赵充国（后来，此人成长为汉朝中期最杰出的将领）率敢死队一百余人，向匈奴的铁桶阵发动自杀性攻击，终于打开一个缺口，贰师兵团得以突破重围，脱险而归。
这次战役，贰师兵团死亡十分之六七，赵充国身负二十余伤。李广利奏报战果，刘彻召见赵充国，亲自察看伤势，嗟叹不已，擢升他为中郎。
显然，这场先胜后败的战役不能让好大喜功的汉武帝满意，于是再派因杅将军公孙敖，从西河郡（内蒙古准格尔旗西南）出塞，跟强弩都尉路博德在深涂山会师，毫无所获。
李陵当时官居侍中，一向以弓马娴熟、厚爱部属著称。曾受命率领八百骑兵，深入匈奴二千余里侦察地形，因此被刘彻任命为骑都尉，统御丹阳郡和楚国战士五千人，在酒泉、张掖驻防，厉兵秣马，戒备北方的匈奴。正逢贰师将军李广利出击匈奴，刘彻把李陵召到长安，命他保护贰师兵团的后勤补给路线。
但李陵叩头请求出战——过去，他参加的几次军事行动，都因为担任接应而未能与匈奴正面交战，这一定让他想起祖父李广的遭遇，而且也不可能实现他为国立功、重振家声的夙愿。他说：“我所率领的官兵，都是荆楚一带的勇士、奇才、剑客，勇力足以扼虎，射箭百发百中。愿意独立成军投入战场，分散匈奴的注意，策应贰师兵团。”刘彻此时显然还很宠爱李陵，说：“做将领的都喜欢独当一面！你是不是不愿当别人的部下？这次动员的军队太多，没有马配给你。”李陵说：“用不着马，我愿以少击众，用五千步兵，踏平单于王庭。”
这个凌云壮志的回答，很让刘彻感动，于是下诏给强弩都尉路博德，命他做李陵的后援，负责接应掩护。路博德羞于当李陵的助手（路博德当过伏波将军，对这位新生代的后起之秀，自不愿屈就），于是上报：“现在秋季将临，匈奴汗国草长马肥，正是兵力最强之时，不宜攻击。请命李陵稍停，等到明年春天同时出发。”
刘彻多疑的老毛病又发作了，他怀疑李陵忽然胆怯后悔，教唆路博德帮他说话，不禁震怒。一面下令路博德与从西河郡出塞的公孙敖兵团会师，一面下令李陵于九月出发，由遮虏障直到东浚稽山（今蒙古阿尔泰山）南麓龙勒水搜索匈奴，如果不见敌踪，即撤退到受降城休息。
领袖猜疑，援军不力，孤军深入，而且缺少战马，凡此种种，都给这次出征蒙上了不详的阴影。
李陵率领他的五千步兵按照计划，从居延出塞，向北挺进。三十日后，到达东浚稽山扎营，把沿途所见的山川形势绘制成军用地图，派骑兵陈步乐先行向长安奏报。刘彻召见，陈步乐简报行军情形，表示李陵能得到士兵的效死。刘彻大为高兴，任命陈步乐当宫廷禁卫官（郎）。
然而就在此时，前线情势突变。匈奴单于亲自统率的三万大军，已把李陵团团包围。面对优势敌军的包围，李陵毫不慌乱。他把部队集结在两山之间，用运粮车结成车阵，四周布防，自率精锐在车阵外列阵应敌。前排战士手执盾牌长戟，后排则埋伏弓箭手。命令：“闻鼓而进，闻金而退。”匈奴兵团见汉军人数很少，直扑过来，前排战士迎战肉搏，然后返回战壕。待匈奴追击，后排军突然万箭俱发，匈奴士卒应声倒地，死伤狼籍，急收兵还屯山上。李陵军队尾击，斩杀数千人。
单于大为震惊，马上集结东、西各部增援，共八万余人，再发动攻击。重寡悬殊，李陵只好且战且走，向南撤退。但是缺少战马、机动性差的弱点，却让这支劲旅吃够了苦头。他的步兵再强悍英勇，也无法摆脱骑兵的追击，将士们每前进一步，都要浴血奋战，可是匈奴骑兵两翼张开，很快就又把李陵兵团夹在当中。
这样艰难转战数日之后，部队已经是死伤惨重。李陵下令：“士兵受伤三次以上的，可以坐车。受伤两次以上的充当驾驶。受伤一次的继续战斗。”即使如此，他仍带领残破之师再作反攻，斩匈奴士卒三千余人，成功突围。然后改向东南，沿着前往龙城的旧道，再走四五日，到达一片苇草茂盛的沼泽地带。匈奴兵团顺风纵火，李陵却先纵火烧出一条通路，继续南下。此时到达丘陵地带，匈奴单于在南山上眺望，命太子率骑兵攻击，李陵军退入树林，在树林中厮杀苦战，击杀匈奴数千人。李陵遥遥望见单于在山上指挥，下令用“连弩”遥射，箭如雨下，单于急奔山下躲避。
单于大为震惊，他万万想不到自己精锐的优势骑兵，苦战多日，伤亡惨重，居然拿不下一支小小的汉军偏师。而且疑虑：这支部队打到现在，居然还是阵脚不乱，斗志十足，莫非早有准备？他怀疑这是汉朝的圈套，以孤军深入的假象，引诱匈奴向南追击接近边塞，进入汉军的伏击圈。他甚至想放弃这块叫他吞不下去的硬骨头。可是他的部下一齐反对，叫道：“单于御驾亲征，率领几万人的大军，如果还吃不掉区区几千汉军步卒，以后还怎么号令属国，还怎么让汉朝不轻视匈奴？在山谷树林中既不能取胜，前面四五十里，就进入平地，如果再不能取胜，班师不晚。”
这时李陵军处境越发险恶，匈奴依仗绝对优势兵力，反复冲击不止。但是在又付出二千余人伤亡的代价后，匈奴人真的近乎绝望了：为了歼灭这几千汉军，他们已经死伤万余，而汉境近在眼前，莫非老天站在汉人一边？
然而，就在这时，李陵的军候管敢因受到校尉的欺辱，投奔匈奴，将李陵的困境和盘托出：“李陵并没有后援，前面也没有埋伏，箭且用尽。只有李将军的警卫部队，跟校尉成安侯韩延年（也是将门之子，父韩千秋击南越战死，武帝封子延年为侯，以校尉随李陵出征）的部下，各约八百人，武装还全，担任先锋。他们分别使用黄旗、白旗，如果用精锐骑兵集中射击，就可击破。”单于兴奋得从马背上跳起来，下令他的部下，继续攻击。
匈奴兵团决心俘掳敌将，在攻击时高喊：“李陵、韩延年，赶快投降！”大军越过李陵兵团，截住退路猛攻。李陵被困在山谷之中，匈奴兵团布满四周山顶，集中发箭，蔽天而下。李陵军突围，再向南挺进，将到鞮汗山，又被匈奴军包围。李陵率残军血战，一天之中，发射五十万箭，箭终于用尽。遂抛弃辎重车辆。这时战士还剩三千人，刀枪已折，于是砍下车轴当武器，文职人员拿着刻字的笔刀，一齐退入狭谷。而匈奴兵团的包围圈越来越小，单于亲率精锐部队遮住谷口，从山上滚下巨石，声震天地。战士死伤枕籍，无力再战。
黄昏降临，李陵换穿便衣，独自出营，告诉左右不许跟随——到了这个地步，他只能希望靠个人冒险，侥幸劫持单于。然而观察形势后，李陵黯然折回，叹息：“我们已经失败，死在此处。”他仰天长叹：“苍天！苍天！再赐给我们数十支箭，就可以突围。而今，我们没有武器、没有箭。等到天明敌人发动攻击，我们只有坐受捆绑。不如解散，各人分别逃生，希望有人脱险，回到汉境，奏报天子。”下令砍倒所有旗帜，把值钱的珠宝埋藏地下，每个士兵各带粮食二升，和一