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如今英亢可谓一手掌握帝国军政大权，说古斯半个姓英也不为过。
但这么个风流人物却不是奚一庭般的俊美青年，甚至连英俊都谈不上，他身形远较一般人高大，肤色略黑，剑眉入鬓，颧骨高耸，长目灼灼，厚唇大耳，尤其是那只占据了三分之一脸庞的大鹰钩鼻，凭添几分慑人风采。
这回他只带了两名随身侍卫，轻装赶来与郎、奚双鹰相会。
只见他快马驰入营区，远远地飞身下马，龙行虎步，一把将久候的郎、奚二人揽在怀里。身材颀长的奚一庭竟比他还矮上一头。
“秀正和一庭还是老样子。”英亢凝目看向两个最亲的兄弟和部下。
“小亢也是啊！”奚一庭一向称顶头上司为“小亢”。
“英帅还是瘦了的！”秀正一本正经。
“你们俩，一个跟我娘亲一般喊我乳名，一个又叫我劳什子的英帅，比个外人还见外！说多少次了，秀正你改不了吗？”
“那是一庭目无尊长，秀正向来守礼。”郎秀正老脸微红。
“你的英帅听‘小亢’更顺耳嘛！”一庭逗他。
三人说笑着步入主帐，才坐下，帐外传来喝斥声：“主帐要地，闲人莫入！”
“何人？”英亢扬声问道。
话音刚落，两名侍卫将一个少年推了进来：“他说一定要见英帅！”
一庭刚要说什么，被英亢止住。
少年的头被侍卫抬高。
那是长年不见天光的苍白，长睫毛掩翼下的双眸迷迷蒙蒙，眼圈泛青似是睡眠不佳。小小的身子套在肥大的红鹰黑甲衣里，有些滑稽。只饱满的高额，挺直的鼻梁，棱角分明的薄唇，隐隐透出一股高洁矜持的气质。
“我、我想入黑旗军！”声音断续低哑，却铿锵有力。
跪在地上的贺千吉仰望传说中的黑鹰神，矮小的他直兀兀地先瞧见了前方黑袍上振翅欲飞的狰狞金鹰，不由一阵心怯。
定神吸气，再抬眼看去。
狭长的双目，犀利的眼神，高耸的颧骨，厚实的双唇。
不知怎么，心神慢慢凝下来，竟似不怕了。
英亢也是一滞，那双眼睛，似怯似勇……纯净，却又深得瞧不见底……他沉默。
“我已经十六岁了——”
竟有十六岁了？看模样还是个小娃娃啊！
各色美人，英亢见惯，眼前少年虽是清俊绝伦，却也不见得能让他惊艳，只是少年眉宇间那抹似有若无的苦楚，竟让他稍稍走神。
一庭对英亢不同寻常的反应有些察觉，刚想帮千吉说项，英亢已收回目光，轻描淡写地朝秀正道：“黑旗军向来军容整齐，这名红鹰兵的甲衣不合身，换一套新的吧！”
一时间，千吉发怔，这是什么意思？
倒是粗莽的秀正一语惊醒梦中人：“还不谢谢英帅，打今儿起你就是我黑旗的红鹰小兵了，看不出你小子还有点儿福气！”
眼睛一红，千吉一头磕地。
英亢洒然笑笑。
一庭这才将千吉身份经历告知。
“哦？还是贺家的公子！尔父贺将与我还有一面之缘。”英亢对所谓的钦犯身份似是毫不介怀，“好！从今后黑旗军里可就多了只小鹤了。哈哈……”
殊不知，他一句戏语，成就了古斯帝国一段不朽传奇。
千吉刚想出帐——
“小贺不用走，”英亢让千吉坐下言道，“今次我要讲的事，你也听听。”
这回连秀正都觉到英亢对千吉的另眼相待。
英亢正色道：“北地这边倒还安宁，可南方的局势堪忧！”
其实这早已不是新鲜话题。
古斯帝国的三大阶层——贵族、平民、奴隶等级森严。贵族世代相袭，贵族的后裔永远是贵族；平民只有建立卓著功勋才可进阶贵族，有此殊荣者帝国史上屈指可数；而奴隶则等同牲畜，不允许读书认字，生杀福祸全由贵族主人掌握。不同阶层间泾渭分明，通婚通奸杀无赦。
不过帝国成立数百年，到了近期，这种分界越来越多地被打破。
在帝国北部，贵族一向凭借祖传的矿产、田地和大量的家养奴隶维持奢靡生活，豢养的奴隶多，雇佣的平民就少，以至于北部平民生活日渐贫困，很多被逼沦为贵族的家奴。
而帝国南部临海，土地贫瘠矿产稀少，反倒是海上贸易和手工作坊逐渐兴旺，于是北部平民大量南迁，近十年全古斯八成的平民聚集南方。
平民经商致富，有的甚至比帝国贵族更富有。这些新晋豪富的工场都需要大量人手，而平民数量有限且佣金不低，他们理所当然就动起奴隶的脑筋，可奴隶却是世代由贵族掌控。一时间富商们怨声载道，与贵族的矛盾日益尖锐，渐渐发展到奴隶们纷纷南逃，南北势力水火不容。前些年帝国唯一奴隶出身的贵族铁硕侯举旗叛乱，就是政局动荡的端倪。
英亢指的便是这番情势了。
“帝君身边的人政见也有分歧，我在大都就有好几拨人来游说，南北都有。这次先到东梁与你们会合，就是怕你们不知情由地搅进浑水。”英亢继续说道。
一庭皱眉：“形势已这般吃紧？”
“哼，”英亢微微撇嘴，“南部六百九十三名巨富联名上书，要废奴！”
“废奴？”秀正挠头，“这是什么东西？”
“就是将所有奴隶变为平民。”一庭抿唇。
“那谁养活他们？”秀正更觉莫名其妙，“这帮蠢奴岂不都要饿死！”
一庭沉吟道：“据说，流西大陆便没有奴隶，只有官吏和平民。”
“的确，南方巨富的联名上书也这么说。”英亢应道，“那谏书就叫《学流西废奴强国》。”
说完，他便闭口不语，顿时帐内气氛沉凝。
半晌，英亢站起身，背手仰首，悠悠而言。
“长久以来，很多世家对家奴都过于严苛，致使家奴心生不忿；而不许奴隶学文读书也确有待商榷。可也有许多家族如北地的英、郎、白族，东部的贺、桂、庆族，西南的奚、申、尉族，对奴隶甚为宽待。一庭与我的祖父都曾冒大不韪令家奴习文练武，对年老体弱者体恤有加、赡养天年，族内忠仆比比皆是。先帝更开先例封军功卓著之铁硕奴为侯。”
“可结果呢？”他微微凝起双目，“先帝薨逝，铁硕侯便公然造反，战火整整燃了两年；如今南部上下更要学流西，哼，分明是贪图暴利，欲借废奴而乱天下。”
“奴才忘了本分叛离主子，乱民借天作胆窃国谋逆，嗤！”
突然，他拔剑转身，霍地斩向帐内作案几的巨石，剑光闪烁间，坚石一分为二，只听得他牙缝间爆出决绝厉声：“是可忍孰不可忍？”
望着断面异常光整的巨石，秀正“啪”一声单膝跪地，朗声立誓道：“英帅怎么做，秀正就怎么做！逆英帅者皆如此石。”
一庭立于一旁，攒眉凝思，沉吟不语。
角落的千吉浑身发颤，牙齿紧紧咬住下唇，都渗出血来。
英亢深深吸口气，打量了一下沉思的奚一庭，似觉过分，将剑归鞘，转颜笑开来：“一时心有所系，失态了。秀正起来吧！”话完，径直走向千吉。
他轻轻拍打千吉的肩，不觉地放软声音：“呆了吗，吓坏了？这还怎么当黑旗军啊？”千吉一受抚触立时跳将起来，随即缩成一团。
这下英亢倒被闹糊涂了，又见小家伙惊吓得白脸泛青，连薄唇都咬出血来，顿时不忍，想也不想便伸手替他抹去唇畔的血丝。
修长黝黑、长着薄茧的手指轻刷过千吉的唇，瞬间，火燎般的感觉活刹刹穿透了千吉纤弱的身躯，他展开长睫，无辜小鹿般迷蒙的双眸闪过一丝无助，眼波似哀恳似悲愤，却没再躲开。
英亢瞅着指尖淡淡血迹，仍有粉唇细腻的触感，下意识将手凑到嘴边，作势摸鼻，伸舌舐去……似乎有些甜。
这是怎么啦？
英亢回过神，少年似水的眼波已沁入心脾。
矜持孤高又落寞的男孩儿，一段白得能看到青青血管的颈脖，支撑着可爱的小头颅，深没于宽宽的黑甲衣内，侧线优美得有如真正的白鹤。
英亢细狭的眼睛微微眯起，耐人寻味地牵了下嘴角。
一庭和秀正都在英亢背后，瞧不见那些微妙动静，千吉却一阵悸动……
那一刻，好像已经发生了什么，又好像什么都没有发生。
“小贺，”英亢温声问道，“当年你父亲贺将盛川待族内家仆可好？”
千吉闻言一怔，旋微微顿首。
“是啊！”英亢似胸有成竹，“否则，你乳母一家怕不会冒死搭救，你又哪能脱出生天呢？”
千吉心中已轩起滔天巨浪，生怕在脸上有所流露，只得把头垂得更低。
英亢只以为触及他的伤心事，继续问道，“在二十三盗窟受了许多苦楚？”
千吉双手在长袖笼里紧紧握拳，轻声应道：“就只做些杂活，平日里受些打骂。”
“哦？！”英亢右眉上挑。“贼窟里还有其他被掳的人吗？”
“嗯，”千吉眉峰微蹙，“还有许多妇孺幼童，都先后被卖了。”
“那你呢？”
“我……我……”千吉一阵恍惚，似乎陷入某种回忆，慢慢才说道，“我年纪已大，做不得旁人家的孩子，可长得、长得却小，也做不了工，故一直未得卖出去。”
“原来如此！我还觉得奇怪，依你的相貌……”英亢盯着千吉俊颜，笑道，“尔父贺盛川可是有名的大汉，小贺可要好好长个子哟！”
秀正这时方插得话来：“这小子今早干掉了四个饭囊，巴巴地想长高哩！”
“是么？”英亢笑得更深。
千吉微松口气，背上冷汗已湿�