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动荡的年代给予人们的历史经验和教训会更多，而且随着时代的变迁，对北洋时期的中国历史的研究具有重大的现实意义。
应当说，北洋时期是个非常特殊的历史时期。北洋时期的中国处于社会多种转型和新旧交替的阶段，军事上，从封建军事制度向资本主义近代化军事制度转型；经济上，从半殖民地半封建半资本主义经济向资本主义经济转型；文化教育制度向近代资本主义的文化教育制度转型。
政局的不稳定，东西方文化的撞击，各色历史人物轮翻登场使得这一时期的社会充满矛盾，而形式上统一的中央政府，实则分裂不一。
“北洋三杰之龙”
这期间，袁世凯邀请德国驻胶州总督到济南阅操。德国总督看到袁世凯所练新军确比旧军操练精娴，赞扬主持操练的王士珍、段祺瑞和冯国璋为“北洋三杰”。平时，王善操权谋于腹中，段常行凶残于外形，冯贪婪之于不顾，这所谓的“三杰”，又被人指为袁世凯的“龙、虎、豹”。
“北洋三杰”为北洋时期叱咤风云的人物，段祺瑞赴德国学习过炮兵，冯国璋曾赴日本考察近代军制和日本军事，只有“三杰”中年龄最大的，也是资格最老的王士珍未出过国。在民国政坛上，段祺瑞、冯国璋一直是袁世凯的左膀右臂，而善于权谋的袁世凯对段祺瑞、冯国璋并不完全放心，常常重用王士珍，于是形成三足鼎立局面。北洋时期，又有北洋“龙虎狗”三杰：王士珍为龙，段祺瑞为虎，冯国璋为狗。后来因缘际会，段、冯影响均超出军界，写入政史。故论其在后世的知名度，则龙不如狗，更不如虎。
王士珍被推为“三杰之冠”，人称“北洋三杰之龙”。王士珍为人为政，有野心而无魄力。既想得到权利，又想明哲保身。经常超脱以“名士”自居，一时主持大局，一时隐没山林，时隐时现。人喻其为见首不见尾的“神龙”。
袁世凯对义和团血腥镇压，惹得清朝贵族不满，因为妨碍了他们利用义和团谋取私利的企图。清贵族派义和团首领命令袁世凯安抚义和团，允许义和团设坛继续操练。袁立即召集僚属开会商议。大家都认为，如若答应义和团设坛，必使其兴盛起来，图谋造反，如不答应，难免受到王室谴责。正相顾失色，想不出解决办法之时，王士珍雷厉风行般地将义和团首领以盗窃王室之罪问斩。袁世凯顿时醒悟，佩服王士珍处事“应明果断”。
此后王士珍极受袁世凯信赖，凡是重要军牒袁必问王，上奏或下发的文稿袁也一定让王圈阅修改，临发前还要让王审阅。时人称王士珍为“龙目”，说王是袁的“眼睛”。
北洋陆军在直隶河间府举行秋操，整个操练几乎全是在王士珍指挥下进行的，自始至终井井有条，大得各方称颂。各国被邀往参观者，无不赞赏王士珍的调度才能。
袁世凯帝制失败后，段祺瑞提名其军师徐树铮为国务院秘书长，并托王士珍到袁世凯那里疏通，王士珍答应。可是几天过去，袁世凯那儿毫无动静。段祺瑞又派亲信张国淦去总统府打探消息，王士珍也在场，却一言不发，若无其事。原来，王士珍早已看出袁世凯不想放权内阁，因此就根本没有向袁世凯提及此事。张国淦事后不得不佩服王士珍的老谋深算，而段祺瑞听闻后则气得半死。王士珍精通为官之道，以柔克刚，从小事处可见一斑。
不讲情面的王士珍
光绪二十年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府请求清政府出兵协助镇压。6月，直隶提督叶志超奉命赴朝助战，王士珍带领随营炮队官兵随叶志超开赴朝鲜驻守在牙山。此时，日本也出兵朝鲜，而且兵力不断增加，远远超过驻朝清军。后日本不宣而战，爆发了丰岛海战，清军失败，损失惨重。丰岛海战后王士珍随叶志超撤抵平壤与入朝清军左宝贵部会合。9月日军兵临平壤城下，王士珍带领牙山军防守大西门至七星门阵地，王士珍观察地形后极力建议，在城外山上，设奇布防应战。而叶志超认为王士珍年轻无带兵经验，所以没有采纳王的建议。侵朝日军分四路猛攻平壤的中国驻军，中国官兵和朝鲜军民奋勇抗击，王士珍率领的炮队，坚守在城上顽强作战，王士珍左手无名指被炸掉，额头左上部也被弹片击伤，留下一寸多长的伤口。
日军四面合围，最终平壤失守，清军溃退。王士珍率炮兵突围杀出，连夜奔驰，抵达义州。到达义州时，王世珍及其部众饥渴难忍，停在村中休息，因为连年战事，村民听闻官兵将至，早已躲避起来，士兵在乱柴下发现埋藏的两个大缸，里面装着衣物和面粉。士兵饥渴难耐，但王士珍命令士兵不准动用百姓财物。后来，一个士官来到王士珍面前哀求，是否可以取些面粉充饥。看到疲惫不堪的士兵，王世珍这才点头同意了。临行前，王士珍喊来勤务兵，吩咐将所剩银两悉数奉上，王士珍接过银子，数也没数，全部放进缸里，原样封掩，然后率队离去。
王士珍任步兵第一协统领时，袁世凯派王士珍赴各地选募壮丁，成立北洋常备军左右两镇，王士珍任左镇翼长。王升官后，常有宗亲族人找他请求给一个差事，王士珍都婉言谢绝，他从不任亲用人。
王士珍的堂弟楼珍通过王士珍夫人让文书私下写了一封推荐信，到正定教场庄新建陆军任职，书信写好后，王士珍夫人偷偷盖了王士珍的行章后，楼珍将推荐书拿到教场庄教练营，管事的军官看后暗自发笑，知道推荐书不是王士珍亲笔所写，但碍于面子便马上安排楼珍住下，随后把楼珍拿来的推荐书给王士珍送去。王士珍看后大怒，痛斥夫人，把印章收好，随后补办手续，并下令对楼珍不可重用，同时告诫宗亲族人以此为戒。
慢慢行，等等看
自从民国成立以来，袁世凯的精力分散于政治经济各项事宜，不能专心致力于军事。王士珍同情清室，退隐家园。冯国璋主张用武，外放南京。在中央主持军事者只有段祺瑞一人，原来的鼎足三分之势，变为大权独揽之局。段担任陆军总长一席，兼任总统府军事处处长之要职。大权独揽的段祺瑞支持军队编制与调遣，将领选拔与补充，更趁此机会培养北洋军新生力量，为日后段逐步代替袁打下了基础。
段祺瑞性格坚定，蛮横粗暴，常常我行我素，令人生畏，因此被称作“虎”，常常要发虎威的。在北洋系统中，因为王士珍总是神龙见首不见尾，所以袁世凯更加倚重段祺瑞和冯国璋，较之对冯国璋，袁对段更是多方笼络，恩爱有加。
袁世凯初到小站练兵时，段祺瑞新婚，袁世凯礼贤下士，对段祺瑞十分关照，对此，段祺瑞感恩不尽。后段祺瑞妻子病故，他的续弦夫人张佩蘅就是袁世凯的义女，所以袁段二人除多年袍泽关系外，还多了一层亲戚关系。
在北洋政府成立后的历届内阁中，段祺瑞均任陆军总长，随着地位的日益巩固，在北洋军阀集团中，许多新生力量都是由段亲自栽培，后来形成了“只知段总长，不知袁总统”的局面，这引起袁世凯的疑忌和不满。所以，在称帝之前，袁世凯将段祺瑞一脚踢开，令段去西山养病。
在袁世凯称帝的闹剧中，段祺瑞进行了消极抵制，袁世凯死后，段祺瑞实际上控制着北洋政权。段祺瑞表面虽拥护黎元洪继任大总统，实际则是“挟北洋以令总统”。后来，造成了民国初年著名的“府院之争”，迫使黎元洪下野。“北洋虎”最后胜利，使黎元洪等人充分领教了段的厉害。段三造共和，但挑起府院之争，亲日借款，一度成为和平的阻碍，声名狼藉。
福将、重将、主将，袁世凯曾用一个字逐次品评手下的将领，以王士珍为“福将”，段祺瑞为“重将”，而以冯国璋为“主将”。冯国璋一进小站，先后担任督操营务处帮办兼步兵学堂监督，督操营务处总办，不仅负责日常训练和典礼阅兵的指挥，且主持新军的兵法操典制订，为新军的建立和成熟立下了汗马功劳。
冯国璋和王士珍、段祺瑞以及曹锟等人都毕业于天津武备学堂，之后又一起在新军中并肩奋斗，因而关系亲密，而冯和王、段又同期毕业，关系就更近一筹。“北洋三杰”可出生入死，纵横捭阖，亦可互理家事，教子训女。
张勋复辟失败，黎元洪不肯复职，依法由副总统冯国璋代理总统，冯国璋犹豫不决，这时段祺瑞来电四字“四哥快来”，冯国璋又嗔又骂后整装北上了，而冯、段交恶后，王世珍断然违背自己多年明哲保身的处世哲学，出山做了国务总理，不是因为冯国璋，别人是请不出这条“龙”的。
冯国璋做总统后与段祺瑞迅速交恶，本来情同手足，但是政治地位上升后，发生了利益冲突，除了政治主张截然相反之外，与生俱来的性格也是重要原因。段刚愎自用，冯则吃软不吃硬。“府院之争”后，冯国璋以副总统继任，冯、段两人硬硬相碰，互不相让，自然火花四溅，怒目相视了。冯死后段祺瑞吊唁，并亲拟挽联写道：兵学砥砺最相知，忆当拔剑狂歌，每兴誓澄清