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那一年，十七岁的杜慎言上京参加春闱，兄长杜谨行照看幼弟一路。家中尚有弱妻稚子，但因放心不下第一次出门的弟弟，一路打点，直至殿试结束。
年轻的杜慎言高中榜眼，受到圣上赞誉，一时间门庭若市，风头无俩。杜谨行打点好一切，牵挂家中妻儿，虽舍不得弟弟，却还是早早地辞行了。
杜慎言送他至郊外，杜谨行打量着一手带大的幼弟，是真真正正的春风得意马蹄轻，也是真真正正的陌上少年足风流。恍然间，幼时情景历历在目，不禁慨然而笑，笑声中颇多叹息。
“简之，且送到这儿罢。”谨行驻步，见幼弟凝眉，目中满满的不舍，宽慰道，“送君千里终须一别。哥哥知道你是有大志向的人，从此海阔天空，你也可以一展抱负。”
“只是官场莫测，还是要谨言慎行。”顿了顿，又叮嘱道，“我让张伯和童儿留下照顾你，你自己也要学会照顾自己，不可再像从前那般不以为意。”
杜慎言点头一一应允。
“去吧——”谨行长叹一声，“今日一别，自有相见之日，待再相见时，我的弟弟，定当令我刮目相看！”
杜慎言猛然间惊醒，原来他方才不知不觉睡过去了，此时乍然而醒，便再也睡不着了。侧头看了一眼妖怪，它闭着双目，似乎已是睡熟。
杜慎言犹豫了一会，将它横在腰间的手拿开，披上一件衣服，走出洞外。
外头夜凉如水，天空高阔，月光清柔，为脚下潇潇林海撒上一层银粉。
天高海阔，天高海阔。他自嘲一笑，他在这巨大树干之上，再难挪动半步，纵使天高海阔，同他又有什么关系！
他懒洋洋地靠着枝干，眼神空茫茫地投向前方，提不起半点劲来。蓦然间手臂一紧，不由自主地被拉了起来。
那妖怪抱起他，他任由它抱着，不知道它打的什么主意，却也懒得问它。妖怪足下发力，带着他朝古木顶端跃去。
仍然是那一根枝头，仍然是那一朵花，杜慎言手指摩挲了一下花瓣，靠着枝头默不作声。
“这花叫蚩灵。”妖怪突然道，又用兽语重复了一遍。杜慎言发现这正是妖怪唤他的名字。只不过这与他又有什么关系呢？书生如是想。
清气萦绕，月华流转，这一处一向是妖怪最喜爱的地方，在未遇到书生前，它几乎每晚都会上这儿来。
此时带着书生上来，粗糙的掌心握住书生纤瘦柔软的手指。
杜慎言手指微动，却没有挥开，扫了一眼妖怪，粗犷的面容上，深红双目愣愣地看着自己。它看了许久，似乎想把眼前这个人印在自己脑海里。
杜慎言避开他的目光，将头靠在枝干上，一人一妖相对无言，这般吹了一夜的风。直到天光微熹，也不带他下去。
杜慎言心中诧异，但最终耐不过瞌睡，迷迷糊糊睡着了。朦胧中，忽然听到周遭人声嘈杂，隐约有人唤他。
挣扎着睁开眼，日光刺目，耳边有人道：”人醒了，醒了……”
杜慎言眯眼，才瞧见身旁几个官差模样的人，团团将他围住，盘问了一番。杜慎言仍有些懵怔，报上了名讳。
其中一个官差大喜道：“杜大人，我们好找，几十天过去了才见着您影子。”当下搀着杜慎言起身。杜慎言听着他话，犹如在梦中，手一动，发觉手边一朵洁白美硕的花儿，赫然是那古木最顶端枝头上的那朵。心下犹如翻了五味瓶，酸甜苦涩尽皆有之。回望身后，哪里还有那妖怪的影子。
“我……”杜慎言嗓音干涩，一时间不知说些什么，“你……”他终日想着离开，当那妖怪当真放手，一下子倒是茫然无措起来。
“大人，您唤我姚武便好。”扶着他的官差道，帮他把衣服上沾着的土拍干净。
“你们如何找到这边来的？”杜慎言愣愣问道。
姚武便一五一十地说了出来，原来府衙接到朝廷发来了上任函后，已经派人前去驿站迎接，结果走到半途便发现了两人倒在地上。他们上前查看，其中一个老人仍留着一口气，从他口中得知事情始末。
杜慎言心道：“那必是张伯与童儿了！”目露欣喜：“张伯可安在？”
姚武不做声，杜慎言的心随之沉了下去。
姚武道：“他撑了两天，没熬过去。”老人死前仍记挂着小少爷，哀求当地的衙署去将人寻回来。
这片密林，入了的人从来没听说过能再出来的。只是失踪的是朝廷官员，若是在这地界上遭遇了不测，上头怪罪下来，可担不起这责任。
是以他们找了许久，原先也并未抱有希望，却没想到竟真的找到了人。书生气息平稳，身体无恙，倒真是福大命大。
杜慎言怔忪良久，才长叹一口气，对姚武道：“走吧。”
他随着姚武到当地府衙报道，上了任。
岭南荒蛮，府衙也格外破落，杜慎言也不在意，将那朵蚩灵花用粗陶供着，潜心工作。屋内萧索，唯有一柜旧书，杜慎言闲暇时翻阅消遣。一日，忽然翻到一本书，上书《岭南志》，书里有云：岭南多怪。有怪山鬼，凝山林之精气，星月之光华而生，遁走如风，百鬼皆避。随物赋形，通万物之性。
第15章
书生愣愣地看着那卷《岭南志》，心道：原来那妖怪竟然是山鬼，他先前与那群猴子似的妖怪混在一起，难怪长相可怖，后来教他说话识字，倒也渐渐像起了人样。想到那张日趋粗犷英俊、神情生动的脸，心中不知道是什么滋味，怔忪了良久。
正直愣愣地发着呆，门被“砰砰”敲得山响。
“杜大人！”
杜慎言回过神，看到手下的官差姚武满头大汗地进了屋来，急急忙忙道：“杜大人，大事不好了！”
杜慎言有些不悦，俊秀眉头一皱：“何事这样慌慌张张？”
姚武抹了把汗，将事情原委一并告诉了他。原来岭南蛮荒，地方上处处都是未开化的蛮夷，这些蛮夷虽说归顺天朝，暗地里却各自为政。初时他们不知这书生底细，卖他一个面子。哪知这个书生看似文弱，做起事来一股子蛮劲。整顿府衙，处理堆积案件，管理地方税收，做事一点儿也不含糊。那些蛮民放荡已久，个个剽悍，平时连官府都不惧，又岂会屈于管教，当场把杜慎言派去收税的官差一刀砍了，割下的头颅挂在寨子外面，端的是嚣张狠辣。
杜慎言一听，顿时怒不可遏，拍桌子道：“这帮刁民反了天了！他们归顺我大明朝，既然受到了我朝的庇护，成了我朝的子民，缴纳税收便是天经地义之事，如何这般无理取闹，也太嚣张了！”
当下站起身来，来回踱步，暗暗思索对策。
姚武劝他：“大人，您刚上任不久，不知这块地儿的深浅。这儿自古以来都是蛮夷当道，他们不讲道理王法，只靠拳头刀剑说话。上一任推官就是死在了两个蛮族的打斗中——朝廷派来的官员都待不长。”
杜慎言一听，便如当头泼了一盆冰水，冷彻了心骨，追问：“朝廷派来的官员，命丧在这里，难道官府不予追究吗？”
姚武叹了口气：“这里荒山野岭的，哪里有人管得到。朝廷也不愿为了几个小小的官员劳师动众……”
杜慎言重重坐回椅中，眉头紧拧，良久道：“可是再过月余又到了税收之日，若是收不齐税，那可如何是好？”
抬头问手下：“往年这税赋怎么解决？”
姚武一脸苦笑：“还能如何，只好增加地方上良民的税收，囫囵图个蒙混过关。”
杜慎言怒道：“这些蛮夷逍遥法外，安分种田的良民却要加倍缴纳税收，哪里还有公平！”
“这也是没有办法的事。”姚武低声道。
杜慎言不说话，长一声短一声地叹起气来。
这几日，直把书生急得焦头烂额，愁得有苦难言，夜间思来想去，找不到两全之法，直把一双秋水明眸生生熬成了蜀地的竹熊眼儿。
这日，杜慎言坐在府衙内办公，忽然头痛欲裂，忍不住停下了手头的事务，揉了揉自己的额角。鼻端闻到一丝清冽香气，那香气吸入肺腑，如凉沁沁的水一般浸润了五脏六腑，让人感到一阵熨帖，竟缓解了身体的不适。
杜慎言循着香味望去，原来是桌角那朵花。杜慎言将那花儿移到面前，细细打量。这花也十分奇怪，经月不凋，犹自鲜润，洁净绽然，料想那棵巨大的古木定是什么了不得的神木，连枝头上的花儿也这般有灵性。
杜慎言一手支着下巴，一手轻轻碰了碰那洁白的花瓣，心中泛起了茫然。
他自幼生于市井，看惯了劳苦民众生存的艰难困苦，所以苦读取得功名，心中存了为民造福的志向。可谁知，当他真正踏入了官场，才发现这里同他所想的根本不一样。深陷官场，便如深陷泥淖，数不清的陷阱，道不尽的黑暗。他不过秉忠直言，便被发配到偏僻南疆；他一心为民，却被逼着压榨百姓。他犹如被套进了一个枷锁，身不由己，言不由衷。心中黯然，暗暗叹道：大概这世上，唯有那山鬼才是真正自由之人。
不由自主回忆起那段自由驰骋山林间的日子，那山鬼带着他御风而行，徜徉云端，漫游深潭，竟是他此生最为轻松自在的日子……
却不知想到什么，面色古怪起来，脸颊边慢慢泛起一点胭脂般的红晕，忽而回过神来，心里惊了一下，暗骂自己：“这等焦头烂额的时候，还有心思想这些有的没的！你忘了自己多年来的抱负吗？”
正要将那花放回去，发现粗陶中水已不多，连忙唤仆人阿福弄点水来。
阿福舀了一瓢水，就要往粗陶里倒，谁知出手没个轻重，那粗陶原本底部不那么平整，被他水瓢一碰，咕噜噜地滚倒，杜慎言慌忙用手去接，却没来得及。
“啪”的一声，粗陶在地上摔了个粉碎，水淌了一地，那朵花也落在地上，沾了灰泥。
杜慎言“哎呀”了一声，忙蹲下身，两手捧起那朵花，催道：“快�