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庞德尔将军深深地吸了一口气。
“您恐怕要向您的国家证明一下这种巨大的能力，如果您……”
“您指的是，我把这些武器带到内华达发射场？错了，将军先生。在同一秒钟内，亚洲联邦与东方集团都会感觉受到了威胁而决心对西方集团进行一场屠杀性的战争，我们文明的末日就到了。不，不论您赞同还是不赞同，我都会坚持我的计划。”
“这是什么计划？”
“我要建立介于集团之间的、中立的第三势力。我们有能力使发射出去的任何核火箭失去作用，将没有一颗原子弹能够被点燃。我将击退任何人对‘星尘号’的任何攻击，我将……”
佩利不再讲话了，他身后是一片噪音。他转过身去。布利正紧紧抓住已走到无线电设备旁边的克拉克·Ｇ·弗利珀的袖子。
“您不要听他的，将军！”弗利珀突然扯着脖子喊到。“他已经疯了。阿尔孔人使他失去了理智。我曾拒绝在这里着陆，但他用手枪威胁我。将军，罗丹是一个哗变者。”
佩利向布利示意了一下，让弗利珀说完。这时他走到他的身边，把右手放到了他的肩膀上。
“听着，弗利普。将军可以冷静地知道我必须告诉你什么。我如果处在你的位置或许会像你做的一样。如果你愿意的话，你随时可以离开‘星尘号’，我不拦着任何人。但事先你要向庞德尔将军证实，我们在月球上找到了可以避免世界危险的武器。不要对他讲什么别的，就讲这个。”
弗利珀犹豫着，他看了看布利那带着威胁的眼神。这位技术人员的手里拿着传心辐射器。佩利几乎友好地看着弗利珀。
荧光屏上，庞德尔那紧张的脸在期待着什么。
弗利珀慢慢地点了点头：“是的，罗丹如果愿意的话，他能够阻止世界的毁灭。”
他低下头，退到了后面去。
佩利深深地吸了一口气。他转向了将军。
“同您一起，先生，东方集团与亚洲联邦的决定性人物也会听到我的话。所以我现在想对形势讲讲下面的话：第三势力的国家从地理上看是很小很小的，但请你们不要因此而产生错觉，你们不要激化相互之间的不信任。‘星尘号’不是美国的基地，这一点现在恐怕已经清楚了。它降落在这里也不是为了作为受欢迎的战利品而服务于亚洲联邦的。东方集团也不要希望从中渔利。再有就是：在这个波长上随时都可以找到我。如果我有什么要说，我也用这个波长。对不起，将军，但是你大概有一天会理解我的。暂时我只能请求您原谅我。”
庞德尔遇到了罗丹的目光。
“我努力这样做，罗丹。上帝保佑，我希望默坎特也这样想。您是了解他的。”
佩利的嘴里发出了一阵苦笑。
他知道这警告意味着什么，但这种警告已经再也吓不倒他了。默坎特只是一个人，在人的面前，佩利·罗丹已经不必要再害怕了。
美国致亚洲联邦：
同“星尘号”的联系接通了。机长罗丹宣称占有了地外文明遗留在月球上的无法相信的武器。我们对此事无法再施加什么影响。请回答。
亚洲联邦致美国：
庞德尔将军与罗丹的电视谈话已听到。声明是不可相信的和离奇的。最后通牒保持有效，它将在７小时后到期。
东方集团致美国：
我们赞同亚洲联邦的意见，也将戈壁上的美国基地看作是对世界和平的威胁。但如果发生武装冲突的话，莫斯科将保持中立。
东方集团致亚洲联邦：
我们赞同亚洲联邦的意见，也将戈壁上的美国基地看作是对世界和平的威胁。
美国致东方集团和亚洲联邦：
我们再次承诺，华盛顿政府对戈壁上的美国基地一无所知，并已要求“星尘号”乘员进行移交。我们建议进行一次政府首脑级的会晤。
对该照会没有回答。
宝贵的７个小时在流逝。在亚洲，洲际导弹发射架的发射塔在向东方和西方旋转，银色的钢制庞然大物威胁似的在探照灯的光柱中闪烁着。人们跑来跑去忙着，接着又静了下来。
西方集团的防区内也呈现出了同样的景象。
东方集团旋转着它那致命的核弹，使其指向各个方位。
世界各地的人们都待在很深的地下，监守在巨大的控制板和电子仪器前面。荧光屏将他们与各指挥所联系着，他们的手还安静地放在桌子上，紧挨着一个红色的按钮。
这个按钮似乎嘲笑地在眨着眼睛，并好像在说：喂，按呀，你为什么不按呀？你害怕别人也会按吗？或许你知道如果你一按世界的末日就到了。
红色的按钮在请大家去赴灾难……
克雷斯特笔直地坐在那里，背靠着衬有垫子的舱壁。
埃里克·马诺利给克拉克·弗利珀打了一针，他于是陷入沉睡。
布利监视着无线电的往来，他每半小时向罗丹汇报一次世界上发生了什么。
克雷斯特已逐渐开始理解他到达地球造成了什么样的后果，尽管人类还对他一无所知。
“你们的民族能抵挡住这种精神压力是难以理解的。您说，您的世界已经在这种紧张的、按一次按钮便可造成毁灭的气氛中存在了几十年，为什么没有一个人站出来结束这种状态呢？人们为什么不组成一个联合政府呢？”
佩利·罗丹叹息着。
“人们总是害怕更强大的人。但是世界上的实力集团却同样强大。每一方都知道，战争爆发与否，几秒钟便可决定。但每个人也知道，被袭击者总会找到机会在他的国家成为废墟之前将他的报复性武器送上路。双方都死是不可避免的结果。仅仅是因为这种知识才得以将灾难阻止到了今天。”
“我逐渐开始理解这个问题了。当我的民族还年轻的时候，它面临过同样的困难。它在很长的时间内总害怕遭到全部毁灭。后来，来自银河深处的一个好战的昆虫民族发现并袭击了我们。在不到半个小时的时间内，各政府联合到了一起，打击了共同的敌人。但由于危险仍然存在，所以合并局面还维持着。于是我们变成了一个伟大的文明民族，并开始了我们的繁荣。”
佩利·罗丹仔细地倾听后回答说：“你们的历史并不新鲜，它是智能生物发明了终极武器后所出现的问题的惟一解决办法。您现在会理解我为什么这样做了。被朋友们和上级看成是叛徒是不好受的，但如果我屈服于我的感情的话，世界可就完了。任何一个实力集团都会占有您的武器来消灭另一个集团，但当他还没有将这做完的时候，另一方会发出报复性的打击。不，我对我前面的这条路已经看得很清楚，克雷斯特，您的经验就是我的问题的答案。您想健康起来，好，我来帮助您。您想得到电子备件，我会帮您采购。您将有可能重新起飞去找永生的行星。您大概会忘掉我们，但我将充分利用您的短时间逗留来给世界带来和平，甚至于不惜使用武力。其他的作法都是不可能的，只有各种势力都害怕一种地球以外的力量时才会使他们理智起来。我相信您会在这方面帮助我的。”
“凡力所能及的事我都已经做了。但目前，您的行动方式似乎还不像已经取得了成果的样子。最后通牒马上就要到期了，还能怎么办呢？”
“托拉必须进行干预。电能防护罩和重力消除器还不能使亚洲人相信地外的发明已经到了地球上。在西方，人们相信有人在搞欺骗。因此必须用一次打击使所有相关者都能认清第三势力真的有多么强大。在月球上有您的飞船，克雷斯特。您能从那里做些什么以便使所有的人都认清在他们的发展中已经到了一个转折点吗？您能让直不罗陀的岩石连根脱离而坠入上千公里远的海中吗？您能把纽约的自由女神雕像移到亚洲去吗？您能使全球的无线电通信瘫痪吗？”
克雷斯特蔑视地看了看他。
“我能做到这一切。假如给人类演一出光学戏剧肯定会很好的。请您考虑一下，并把您的决心告诉我。托拉会做我请她办的事。我会建议使用一种能量射线。请您选一块位置适中、但又无人居住的地区，并对人类发出警告。请您说，再过两个小时，即最后通牒到期前三个小时的时候，您将会在沙漠中烧出一个直径为五十公里的漏斗状大坑。请您强调，如果人们不尊重您的愿望，您将不断地使用您的新力量。这应该足够说服他们了。”
佩利冷笑了一下，但在他表面从容的背后却隐藏着对人类前途的忧虑。他知道，再没有更充分的理由能说服全世界的政治家与意识形态人士们理智起来了，只有一场震惊能做到这一点。罗丹已准备给世界实施这种震惊治疗。
“您肯定托拉会帮助我们吗？”他让老阿尔孔人确认这一点。
“不管她愿意还是不愿意，她必须这样做！在她对人类的自傲感中她忘记了我们也曾经历过同样的发展阶段，即Ａ到Ｄ的发展阶段。或许那是我们最有生产能力的时代。当时我们很年轻，有敬业的乐趣。我们热爱进步。今天全变成了另外的样子，我们退化了，并自满起来，停止不前了。老实说，罗丹，当我有时想到我们在外形上很一致时曾产生过一些很怪的想法。您的精神与我们的精神混合起来，即你们年轻的生命加上我们的知识，我们可以开发宇宙……”
佩利·罗丹的眼里闪出了光辉。他的思想心驰神往到了用永恒来计量的未知的远方。在想象中，他的面前展现出了一幅未来的图景。
人类与阿尔孔人变成一个民族，敬业精神和冒险乐趣与古老的知识和令人难以置信的技术结合起来，由渴望行动的男女驾�