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多岁还没混上一官半职，谁都以为他这辈子仕途没希望了。怎料四年前朝廷征讨吐蕃一场大败，损兵十余万，就在天皇宰相是战是和拿不定主意的时候，他以布衣之身连上三疏，不但提议开放马禁积蓄战力，还帮二圣确定了坚守反击以待天时的战略。因他还是个白身，天皇授予秘书正字，不到两年又升任监察御史。魏真宰心里清楚，这位置也不会干多久，很快还会晋升——自信是有原因的，因为他知道自己圣眷颇深，更知道自己的才智不会被忽视。无论怎么勾心斗角、吹吹拍拍，朝廷终归离不开能办实事的人！所以他不屑于巴结宰相，反正二圣遇到棘手之事自会找他，何必低三下四弄个谄媚之名？
此刻崔詧、鱼承晔又在薛仲璋面前献殷勤，大谈裴炎救灾之事，魏真宰却在全神贯注写弹章。八方各异气，千里殊风雨，关中大旱时荆州却在闹春汛，损失虽然不大，但荆州地方官未能及时赈济，惹得民怨沸腾，更有不法者趁乱抢劫财物。为此魏真宰写下奏章弹劾荆州长史，洋洋洒洒数百言，运笔如飞一挥而就，正搓着手检视有无疏漏，忽听门外传来此起彼伏的问候声，御史台来了贵客——内侍大宦官范云仙。
“范公公。”一见他进屋，薛仲璋、崔詧等人连忙起身。
范云仙理都不理，直奔魏真宰而去：“魏御史，近来可好？扰你值公了。”围观众人暗暗称奇，谁不知这阉人深受天后宠信，连宰相都要恭敬三分？竟跟一个八品官这般客气。
“劳您惦念。”魏真宰毫无受宠若惊之态，料到必是二圣有事，“有何差遣？”
范云仙笑呵呵道：“娘娘召你，在宣政殿等着呢。”
“好，现在就走。”魏真宰一时兴起，想耍耍身边那帮势利眼，“卑职正有一篇弹章，一并呈上吧。”说着抓起刚写完的弹劾书，还故意朝崔詧等人瞥了两眼。
崔詧脸都吓绿了——难道这是弹劾我的？
夏虫不可语冰，你们就在这儿慢慢害怕吧！魏真宰捻须而笑，趾高气扬出了御史台，随范云仙去见驾。百官私下议论，宁见天皇不见天后，没有人不怕天后的严厉，偏他魏真宰是个例外，既不畏惧又不依附——凭一身本事、满腹计谋换俸禄，多难的事来者不拒！
转眼来到宣政殿，施礼问安已毕，魏真宰先呈上弹章。媚娘也不客套，只略看了两眼便说：“准奏。”顺手往桌上一放，直截了当道：“找你来有件事相托。”
魏真宰也无废话：“愿闻其详。”
“再过数日圣驾将往东都，恐吐蕃异动，须留重兵守备长安。但若无军队护驾，又恐半途不测，你有何良策护卫圣驾？”
魏真宰微然一笑：“今吐蕃屡为黑齿常之、娄师德所败，良非川一役折兵近万，吞并西域也未全然得手，必不敢轻犯，陛下大可携军东行。不过……须防备的反倒是突厥复叛。”明眼人都看得出来，东突厥已与朝廷离心离德，再度叛乱是迟早的事。
媚娘不能将自己内心的算计对他明言，只道：“居安思危，有备无患。无论西戎北狄，总之还是留下重兵为妙，多多益善。”
魏真宰甚感诧异：“陛下究竟打算留多少兵马？”
媚娘没耐心跟他周旋，一字一顿道：“你听清楚了，除羽林军外一兵一卒不带。”
“什么？！”魏真宰不敢相信自己的耳朵——羽林军本是戍卫皇宫玄武门的部队，隶属于十六卫的左右威卫，贞观末年扩充至七个营，号称“飞骑”；至龙朔改制时正式从十六卫分离，另设左右羽林卫，每逢大朝执仗以为阶陛，皇帝出巡则夹道护卫，是为北衙禁军。这两卫虽名头响亮、装备精良，但总共不到两千人。东巡不是二圣两人，是把大半个朝廷迁到洛阳，仅嫔妃、宦官、宫女就有多少？还有百官贵胄及其部分家眷、仆役，而且带着天子宝玺、御用之物、朝廷各官署的印信文书，这么庞大的队伍怎能仅靠羽林军那点儿兵护卫？何况现在正值灾荒，一路上到处是避灾的百姓，虽说京畿之地，也不见得都是安善良民，莫说有贼滋扰，就是哄抢粮食也干系重大。天皇有病在身，万一惊驾，有个三长两短谁担待得起？
“天后。”魏真宰前趋一步请求添兵，“朝廷之重不可疏忽，倘有差失悔无及也，恳……”
“我意已决，此事无须再议！”媚娘不容他说下去，“现在就问你无兵如何保驾？”
魏真宰双眉紧锁连连摇头。
“没办法吗？”媚娘倏然站起，“本宫还有许多政务，没工夫陪你想。给你三天时限，三天后答复我。”说罢转身便走。
三天？这不是强人所难吗？素来自负的魏真宰这次也慌了，连忙大呼：“天后通融几……”
“魏爱卿。”媚娘头都没回，不阴不阳道，“你年逾不惑才入仕，蒙圣上恩宠，授以监察要职，本宫也颇有提拔你之意。但朝廷的俸禄不是白拿的，此等要事本宫不问宰相将军，偏偏问你这个小御史，是瞧得起你。能否办成，你可要想清楚……还有！此事除你之外绝不可透露给任何人，否则上官仪的下场就是你的下场！”说罢拂袖而去。
范云仙侍立在侧，早瞧得瞠目结舌，等反应过来天后已经走了，忙一溜小跑追到后殿：“娘娘只给他三天，能有办法吗？”
媚娘无奈苦笑：“胡麻不榨不出油，只要把人逼到绝路上，总能想出个办法的。”
“我看未必。”范云仙还是不无忧虑，“他若真是束手无策呢？”
“唉！”媚娘长叹一声，“倘真如此，他就算不上个奇谋之士，也不配本宫另眼相看了……”
天后把难题一推，魏真宰可犯了愁，瘫坐大殿上脑中一片空白，耳边反复萦绕着天后那几句威胁之言，好半天才缓过神，来时那股傲气全没了，灰溜溜离开宣政殿，连御史台都不回，直接出宫回家。
长安百物皆贵，房产更不是一般人消受得起的，魏真宰区区八品官，哪置得起宅邸？不过是在紧挨着城墙的常乐坊赁了个小院，三间房而已，也没带家眷，只有一个仆人在身边伺候。回到下榻之处，魏真宰二话不说翻箱倒柜，把所有钱都拿出来，吩咐仆人沽一大坛酒、烹一大碗白缹肉。如今长安缺粮，米都卖到六百钱，酒的行市更高，那他也不在乎——留着钱没用，过了这三天还不知是风是雨呢！
酒肉摆上，魏真宰拿起筷箸先叹气，莫非天后故意刁难？思来想去又不像。自己虽不曾结好武承嗣、元万顷等辈，却也没得罪他们，远日无怨近日无仇，何至于此？就算平日有点儿恃才傲物，堂堂天后也不会跟个八品官一般见识吧？说不定也有苦衷，看来这副担子不得不挑。为君分忧臣子本分，常言道“君叫臣死，臣不得不死”，打碎牙往肚里咽，硬着头皮也得办啊！想至此他倒豁然了，豪气上涌，一顿大吃大喝，竟把自己灌得酩酊大醉，倒在榻上便睡。
次日清晨洗漱已毕，索性也不去察院，往案边一坐冥思苦想，又展开《山河设险图》查看长安到洛阳一路的州县地志。对这部书他下过不少工夫，在弘文馆查阅历代典籍做过批注，就为布置兵马之用。今日又下苦功，一直钻研到正午，终于把书狠狠一摔——没用！巧妇难为无米之炊，全是瞎耽误工夫！
勉强灌了碗稀粥，他又背着手到街上溜达。因粮荒严重，此时的长安市井萧条，富贵之家投亲靠友，贫苦之人逃荒河南，连原本熙熙攘攘的西市都瞧不见几个人影。莫说朝廷不能随便征民护驾，就是想招人现在也招不来。而且天后嘱咐不能外泄，想找个朋友商量一下都不行，难煞人也！他东南西北好一通转悠，就是毫无头绪，不知不觉天又黑了，只能回去接着想。饭是没心思吃了，独对孤灯思索不止，刚开始还给自己鼓劲，后来越想越泄气，到最后脑子里就剩一个斗大的“愁”字；环顾这简陋的小屋、朴素的家私，一个劲儿唉声叹气。原本还满怀壮志，期盼将来高官得坐骏马得骑，封妻荫子门前列戟，凭功劳挣下个大宅院，把妻儿都接过来享福，现在一切都没指望了，少壮辞家去，穷老还入门，何颜再见家人？空劳一生妄自桀骜，反倒贻人笑柄……
无论怎么发愁，最后一天还是无可避免地降临。魏真宰愁得一夜未眠，干脆认命吧！水米未打牙，晃晃悠悠又出门，这次不是想办法，心里烦出去遛遛。走着走着，无意间来到宜阳坊的万年县廨，太平公主大婚推倒一面墙，重筑的围墙颜色有异，格外显眼。想到公主便又想到天后，回忆交托差事时天后说的那几句话，只怕自己将有大祸。到这会儿不用寻思护驾之法了，先想想自己的前途吧。罢官绝对躲不过，想回家种地也不容易，八成要下狱，快五十岁的人了，还不知牢饭是个什么味道——干脆！先到牢里看看，做点儿准备吧。
身为监察御史，巡视监狱也在职权之内。魏真宰拿出名刺，谁也不敢阻拦，还得远接高迎，县吏赶忙赔笑脸，还张罗着要请县令、县丞过来相陪。魏真宰心知他们误会，忙客客气气道：“不必啦！今日不是公事，我随便转转。”
监察御史都是瞪大眼睛挑毛病的，哪有这般和气的？瞧相貌这位可不像个善类，县吏半信半疑却只能依着，把他带进牢，又奉上人犯名册。魏真宰却道：“我说了，不是公事，随便看看罢了。”沿着走廊溜溜达达往前走。
为人莫犯法，犯法不自由，牢狱能有什么好的？监室里黑黢黢，一股腥臊恶臭之气，罪犯听见脚步声隔着槛格朝外张望，一个个披头散发，人不人鬼不鬼的。魏真宰又悲又惧——难道再过一日自己也是这等下场？
“御史大人。”有个皂衣牢头作揖拦路，“莫往前走了，前面皆是重罪死囚，留神他们对您不利。”
魏真宰忧