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“范公公……”程务挺不再哀哀乞活，他流着眼泪握住范云仙的手，“劳您回去给张虔勖带个话，叫他千万别为我鸣冤，以后要竭尽所能侍奉太后，除了领兵宿卫别掺和任何事。这国家无论到何时不能缺将领，要为保家卫国而死，那样死得才值啊！”
“将军！”范云仙也不禁哽咽，“您放心，我一定告诉张将军。”
“好……”程务挺怅然点头，面朝洛阳方向双膝跪倒，怀着满腔的悲愤、痛苦、自责，引颈就戮……
与此同时正率部赶赴朔州的王方翼也在途中遭遇朝廷使者，获知自己已被撤职，并立刻被关进槛车——因他是王皇后近亲，媚娘早就耿耿于怀，这两年又在剿灭白铁余、对抗骨笃禄的战斗中与程务挺配合默契，据说私交也很不错，更是招了媚娘忌讳。如今既除程务挺，焉能留此后患？王方翼押回洛阳，即被冠以结交叛党之罪，褫夺夏州都督、太原郡公的官爵，自此流放崖州（今海南三亚）。
朔州依旧在对阵，可唐军失去两大统帅，已兵无斗志一盘散沙。而在他们对面的牙帐里，突厥人置酒高歌，他们最忌惮的敌将程务挺死了，没有死在他们的刀下，却死在唐人自己手里，真是不战而胜的大喜事。始毕可汗的伟业必将光复，当今天下再没有谁能打败他们……
两员大将一死一流，对抗突厥的战局陷入瘫痪，朝廷百官自然颇有非议，然而媚娘却懒得做任何解释，直至光宅元年十二月三十日，这一年的最后一天，她又破例举行了朝会，而且传谕京城九品以上官员都要参加。乾元殿上沉静肃穆，媚娘祎衣凤冠昂然端坐，自朝会开始便不发一语，她的目光透过那道几乎什么也阻挡不了的紫纱，顺着朝班从左到右、由远及近好一阵打量，似乎要把在场数百名官员逐个审视一遍。
面对太后冷峻的目光，有人坦然、有人畏惧、有人谄笑、有人目光游移、有人低头回避。许久之后媚娘才开言，那口气冷冰冰的：“朕知道此刻你们想什么。你们在想‘这个老寡妇临朝坐殿，又是封官，又是改制，也太不知进退，太不符合礼法啦！惹出这么大一场叛乱，还霸占着朝堂，她要折腾到何年何月？’哼！朕说得对不对？”
朝班一片死寂，没人吭声——不错！太后确实把大伙心中所想说出来了，可谁敢承认？
媚娘脸上闪过一丝微笑，缓缓起身，踱了两步又道：“朕不妨对你们实言相告，只要朕活一天，就要在这朝堂上立一天。朕不管什么祖宗礼法、什么历朝历代规矩，咱们今天就讲讲功劳、讲讲资历！”说着她绕过龙书案，一抬手撕下了那道纱帐。
群臣一怔，尽皆低头。
“你们是害怕还是迂腐？抬起头来，朕恕尔等无罪……抬头！”媚娘发出一声严厉的命令。
群臣不知她意欲何为，却又不敢不遵口谕，只得微微抬起眼皮，忐忑地注视着她。但见太后扬手拔去头上的簪钗，轻轻摘下凤冠，披散开长发——那曾是多么秀美的一头秀发，如今却已大半花白，宛如一块褪色的玄色锦缎。说来也怪，她平日精于保养，又颇加涂泽，谁也不曾感觉她老迈，然而这一刻露出白发，众人竟觉触目惊心，仿佛顷刻间她已沧桑了许多。
媚娘不知从哪里掏出一把梳子，一边梳理散乱的鬓发，一边冷笑道：“朕无负于天下，尔等知之乎？”
“无负于天下”这话不是一般人说的，唯有皇帝才能自称，常人谁敢“以天下为己任”？群臣不敢和她理论，唯有低沉地应了一声：“是……”
哪知这声回应方落，太后突然把梳子往龙墀下一掷，怒吼道：“朕事先帝二十余年，忧天下至矣！公卿富贵皆朕与之，天下安乐皆朕养之，尔等谁敢否认？”
百官悚然一惊，固然是被她怒气压制了，却也被这句话问得哑口无言——是啊！她虽是一介女流，但从进入天皇后宫那天起就已融入这个朝廷，先是与天皇里应外合斗倒了长孙无忌，入主椒房后又彻底打败了关陇一党，自从显庆六年天皇染上风疾后她就开始参谋政务，从麟德元年开始与天皇一同临朝听政。大唐平百济、定西域、灭高丽，哪场胜利背后没有她的推动？开科举、兴文教、封泰山，哪件大事没有她的筹划？现今哪个宰相的资历功劳可以与她相比？哪个官员的升迁、赏赐不曾经过她手？天下百姓哪个没分享过她的福泽？她半生岁月为苍生而谋，她满头青丝为社稷而白，无负于天下……这句话她完全当之无愧！
媚娘紧紧瞪视满朝官员，从他们的眼中她看到了慌张、惭愧、畏惧，她知道，不能给这些人喘息的余地，于是更进一步逼问道：“先帝弃群臣而逝，以天下托顾于朕，朕不爱身而爱百姓，不念己而念苍生！如今为叛为乱者皆出于公侯将相，尔等负朕何深？”天皇临终前确实亲口说了“军国大事有不决者，兼取天后进止”，而且就凭他们夫妻共掌天下的情义，天皇允许她拥有的权力绝不止“兼取”二字，甚至早默许她在危急时刻专断一切。其实满朝文武谁心里都清楚，她今天堂而皇之站在这座朝堂上并没有什么错，可是软禁皇帝、提拔外戚、改旗易帜，莫说身为太后，这早就超越一个代君摄政者的底线，简直可与高欢、宇文护之流相提并论，甚至似乎已有篡夺李唐天下之心，难道这也是天皇李治所能容忍的吗？
媚娘何尝不明白他们的心思？她又向前走了两步，昂首挺立于龙墀边，宛如独面千军万马的大将，赫然道：“今日朕索性把话挑明，尔等之中可有顾命老臣、倔强难制而过裴炎者乎？可有将门贵种、能纠合亡命过于徐敬业者乎？有握兵宿将、攻战必胜超过程务挺者乎？此三者，也算是人中豪杰，不利于朕，朕能戮之。尔等之中倘有自度可过此三人者，不妨速反，与朕一较高下！若不然，都给朕洗心革面恭顺听命，否则别弄得家败人亡，为天下人所笑！”
这算是彻底亮牌了——大唐天下已在我手，我想干什么就干什么，你们能奈我何？要么乖乖听话，要么就是死路一条！
面对这赤裸裸的威胁，百官皆尽萎靡，许多身在朝廷大半辈子的老臣竟也吓得浑身颤抖，大气都不敢出。在这恐怖的沉默中，武承嗣笑呵呵走出朝班，躬身施礼：“太后养育苍生，草木禽兽亦知感恩。仁义过于尧舜，教化胜于佛陀，有济世之志、命世之才、悯世之慈、救世之功、淑世之慧、广世之仪，四海万民谁不效死尽节？臣唯太后之命是从。”
虽然又是带头逢迎的老文章，但这番话百官听来竟如五雷轰顶。永徽以来太宗之名必须避讳，武承嗣这两句话说了多少“世”字和“民”字？若是天皇在位，谁敢如此早就乱棍打出朝堂了。然而此刻太后却充耳不闻，兀自以挑衅的目光扫视着群臣！
世道早已变换，李氏的统治乃至尊严早就名存实亡，除了俯首称臣还有别的选择吗？僵立片刻之后，满朝文武尽皆屈膝跪倒，低沉地附和道：“臣等亦唯太后之命是从……”
结束了，天皇驾崩以来一切斗争都结束了！
媚娘终于稳操权柄，普天之下莫敢不从。散朝后她迈着稳健的步伐离开乾元殿，不过跟在她身边的上官婉儿很诧异，因为她没像往常一样去武成殿处置奏疏，而是去了许久未涉足的贞观殿；且媚娘斥退了所有宦官侍从，独在殿内关闭大门，仅留婉儿一人守在门口。
婉儿甚感诡谲，正摸不着头脑，忽闻殿内隐约传来呜咽声。她奓着胆子从殿门缝隙朝内窥探——但见太后披头散发伏于龙床上，浑身颤抖泣涕横流！
“雉奴！我的雉奴啊……”
婉儿不敢多看，转身倚在殿门上，长出一口气——是啊！她应该哭一场了，自从天皇归天之日起她还未掉过一滴眼泪。三十余载的夫妻岂会无情？她并非不痛苦，而是烦恼权欲萦绕于心，无暇怀念往昔。现在一切危机都解除了，一切权力都到手了，一切祸患都铲除了，她终于可以安心哭她的男人啦！
这一刻媚娘凄凄惨惨泪流不止，与朝堂上判若两人……
二、垂拱天下
悲痛只是暂时的，眼泪擦干，该走的路还要继续下去。
大唐王朝迈入新的一年，正月初一太后颁诏，改元垂拱。这年号的意思再清楚不过，《尚书》有云：“惇信明义，崇德报功，垂拱而天下治。”一切权力尽归太后，皇帝只要垂衣拱手便可。
新年伊始媚娘便办了件大事——为李贤发丧。她在洛阳举行仪式，大张旗鼓为李贤发丧，命司膳卿李知十持节奔赴巴州，追封李贤为雍王。但是不准其灵柩归葬关中，李贤之妻房氏以及儿子李光顺和李光仁依旧滞留巴州；更令人哭笑不得的是，逼死李贤的“凶手”丘神这会儿已从叠州回到朝廷，并升任左金吾将军，竟也堂而皇之参加了丧礼。这哪是什么追悼皇儿？分明是向天下人重申李贤已死，防止再有人像徐敬业一样弄出个假的当幌子。
此事刚刚办完就真的出了一桩丧事，不过对武氏而言似乎更像是喜事——乐城郡公、文昌左相、同凤阁鸾台三品刘仁轨逝世，终年八十五岁。媚娘自然又慷慨一次，宣布辍朝三日，追赠开府仪同三司、并州大都督，陪葬乾陵，加赐刘家食封三百户。
刘仁轨之死又令媚娘想起了另一人，她召罢相多年的李义琰入朝，声称尊崇老臣，要起复其为怀州刺史。昔日李义琰与郝处俊共同辅佐李贤，几度在朝堂公然顶撞媚娘，堪称反武势力的急先锋。惜乎沧海桑田世道大变，如今一干同道都不在了，就剩李义琰一个七旬老叟还有何能为？这位素以刚强著称的老臣再也提不起�