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薛怀义也有自知之明，料到老百姓不会参加他的法会，除了麟趾寺老尼那帮弟子，其他寺院的高僧也不会来捧场。不过他有自己的办法，无遮大会本是接受布施的，他反其道而行之，设下半里地的粥棚，向穷苦之人舍粥，还散财于民。为此他把白马寺的家底都抖楞出来，备下万缗通宝，装了整整十车，僧人们齐动手，将一捧一捧的铜钱撒向人群！
刚开始百姓还有些不屑，但眼见铜钱像下雨般坠落在自己脚边，终于动心了。霎时间所有人都接着、捡着、欢呼着，喧闹成一片。这消息传扬开，洛阳岂能不轰动？半个城的百姓都聚集过来。薛怀义端坐法坛之上，假模假式双手合十，明为诵经祈福，实则眺望着皇宫的动静——我做这么大一场功德，不信您老人家不来！
万缗通宝虽不少，终有散完之时，引来的百姓实在太多，甚至有争拾铜钱践踏受伤者。钱撒光了没关系，十几口大灶也煮开了，白烟滚滚、热气腾腾，僧人又忙着给大家舀粥。其实洛阳乃首善之地，并没多少生活无着的穷苦之民，大多数人是为了沾沾喜庆，修建天枢的工匠们也来凑热闹，大伙喝着粥、聊着天，暖意融融甚是喜悦。
节日期间金吾不禁，本来就很自由，无遮大会又是撒钱又是舍粥，不一会儿工夫连东市、南市的人也引来了，那些百戏艺人见生意转稀索性也都跟过来，就在法坛附近又唱又跳，越发热闹非凡。天津桥以南万头攒动、人声鼎沸，官员们都无法进出皇宫了。百姓有说有笑，岂知薛怀义心中却暗暗着急——已过午时了，引来这么多人，闹出这么大动静，历次请愿也不过如此吧？为何女皇还不出来？就是登楼看一眼也好啊！难道她真的见都不想见我？
好在他还留了一手，一声令下命众僧张起一块白布。这块布虽不是什么锦绣织物，却长宽皆有二百尺，其间没有接缝，单此一点足称得起是稀世之宝！而在这块白布上绘有一幅殷红的巨型佛像，法相庄严、神态慈悲，仔细端详与当今女皇五官甚是相似。工匠们来帮忙，将它一侧拴在修建一半的天枢上，另一侧用连接好的竹竿高高挑起，插在经坛之侧，正对着皇宫的方向。和尚们高声宣扬：“这是我家住持割破膝盖，用血绘成的！乃为社稷苍生祈福，愿女皇万寿无边！”
“嚯！真的啊？”
“这真是弥天大愿，实在虔诚！”
“阿弥陀佛，善哉善哉……”
百姓们口耳相传，大为称赞。不过也有人暗自冷笑——二百尺的大佛像，别说膝盖的血，就是浑身的血放干净也画不出来啊！搞这么一出指不定宰了多少头牛呢！
当然，大好的节日谁也不会败兴，百姓们都向薛怀义施礼，并恭请他讲几句。薛怀义在法坛上坐半天了，一直是摆架势，真轮到他讲法，讲什么呢？他心里着急，表面不动声色，双手合十双目微闭，沉吟半晌才以洪亮的声音道：“南无阿弥陀佛……”众人不再喧哗，连俳优艺人也静下来，无数双眼睛注视着法坛，专心聆听他讲法。哪知宣完他这句佛号，隔了片刻第二句还是，“南无阿弥陀佛……”
薛怀义实在不知说什么好，反反复复变着声调，就是这么一句。殊不知错有错中，连宣了几遍竟有许多信徒跟着一起念诵起来——净土宗信众特重视这一句，《观无量寿经》曰“具足十念，称南无阿弥陀佛”。竟有人误以为薛怀义受过善导大师真传呢！
寻常百姓不懂得艰深的唯识、中观之学，许多人连字都不识得，更不要说读佛经了。可这简简单单的六个字却人人皆会、人人能诵，即便不是佛门信徒，大喜的日子跟着念念又何妨？反正是积德积善的好事。在净土信众的感召下，数万人朗声齐诵：
南无阿弥陀佛……南无阿弥陀佛……
南无者，即是归命，归命无量寿觉。持佛名号，往生极乐；天下太平，更是世人所期。万众一心共发宏愿，诵佛之声撼动京师，虽不见天女散花、金轮现世，却也是挚诚共业天日可鉴，好一场庄严隆重的无遮大会！然而百姓不知，他们的诵声不仅饱含着对幸福安乐的呼唤，也夹杂着一个男人对女皇的热忱期盼。
这场法会持续了整整一下午，直至红日西斜百姓们才渐渐散去，每个人脸上都挂着灿烂的笑容，又去走亲访友、观赏花灯了。白马寺众僧都双手合十，向大家表示感谢，胸中颇感畅快——自从怀义大师当上我们的住持，这么多年就今天感觉自己像个和尚！
“阿弥陀佛……”薛怀义兀自盘坐在法坛之上，面无表情，双目空洞，口中依旧喃喃，便如一位真正的高僧。但此刻他并非进入物我两忘之境，而是心灰意冷。虽然他感动了洛阳的每一个人，但他一心期盼的那个人却始终没有出现。
任凭众人纷纷散去，他仍执著地望着皇宫方向，忍着干渴将佛号念了几千遍，直至天色昏暗，再也看不清门楼为止。他哀叹一声，终于意识到圣心真的无可挽回了，愣了半晌怅然抬起头，但见那幅牛血绘制的巨型画像仍在风中飘扬，暮色之下原本慈祥的法相变得格外诡异，仿佛正对他冷嘲热讽。
薛怀义胸中顿时腾起无法遏制的怒火……
三、火焚明堂
日出而作，日落而息，这是世人遵循的法则。若在寻常日子里二更时分所有人都已经安歇，不仅市井街道漆黑一片，皇宫也会陷入沉寂；但现在是节日期间，而且是正月十七日，过完这一夜新年就结束了，又要开始宵禁，故而所有人都想在这最后的狂欢时刻玩得尽兴。鼓乐喧天，灯火辉煌，高棚跨路，广幕如云，影灯、杂耍、角抵、百戏，无论男女老少，也不分贵贱僧俗，大家都在街上游逛，享受着节日的喜庆。
皇宫何尝不是一样热闹？端门、则天门都敞着，从天津桥直至明堂都挂着五颜六色的灯笼，内苑中也广设炬烛，楼台殿阁灯光闪耀，彼此相应荧煌如昼，虽不及民间热闹，却更得显富贵繁华，宛如仙境一般。隋炀帝曾有一首诗专写上元灯景，词曰：法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅。燔动黄金地，钟发琉璃台。
武曌雅兴不输杨广，也酷爱文艺，她在瑶光殿设摆御宴——瑶光殿坐落于皇宫西苑，毗邻九州池，在此既能观赏明月，又便于眺望沿岸的花灯。
不过今日武曌宴请的不是宰相重臣，而是以文采驰名之士。李峤、崔融、阎朝隐、杜审言、李迥秀、张说、陈子昂等二十多人受邀，大家不拘官阶但以年岁列座，最年长的是弘文馆学士员半千，已年逾七旬，最年轻的是左补阙崔湜，年方二十五岁。除这些人外还有女皇的亲人，武承嗣、武三思、武攸暨、武攸绪等侄儿，尤为难得的是皇嗣武轮也来了，这是三年来他首次获准与群臣一同饮宴。惜乎他与武承嗣这对老冤家碰面，彼此皆感尴尬，都显得很拘谨。
大家有幸与皇帝共度佳节，自然竭力讴歌，众人之中又以沈佺期最是才思敏捷，一杯酒下肚已有腹稿，当即吟来：
西禁青春满，南端皓月微。
千庐宵驾合，五夜晓钟稀。
星斗横纶阁，天河度琐闱。
烟光章奏里，纷向夕郎飞。
星河灿烂，皓月倚云，又是一年春风将至。武曌闻诗甚喜，群臣皆尽举酒，恭祝女皇万寿无疆，愿大周社稷五谷丰登。武三思灵机一动，又斟满第二杯酒，毕恭毕敬向武轮道：“皇嗣殿下近两年圣体违和，臣等唯恐有碍清静莫敢拜谒。幸而天随人愿，值此佳节之际得以痊愈，臣等不胜欢欣，今日斗胆敬您一杯，愿殿下圣体康泰。”这话说得甚是滑头——您前两年不是被软禁，而是身体有病；我们也不是不敢拜谒，是怕打搅您静养。您吉人自有天相，如今“大病痊愈”，前程不可限量，可别记恨我们不够恭敬您啊！
这番话说到大伙心缝里去了，在座众文士又何尝不想对皇嗣表示恭敬？大伙纷纷起身跟着道：“臣等也斗胆敬您一杯，愿殿下圣体康泰。”武三思这“斗胆”二字用得甚妙，大伙酒是冲着皇嗣敬的，眼睛却都怯怯瞧着女皇；武轮也避席而立，诚惶诚恐望着母亲。
时过境迁，武曌已不再担忧臣下怀念李唐，遂笑着对武轮说：“众人向你敬酒呢！还不快谢谢大家。”
武轮这才敢领受，举杯向众人还礼：“不敢不敢，咱们同饮。”
武承嗣看在眼里气在心里，可大伙都举杯与武轮共饮，他也不便愣着，只好跟着一起喝。这杯酒岂是滋味？简直是从后脊梁下去的。哪知武三思喝完酒又讪讪道：“上元乃阖家团圆之日，民间亦如此，皇家岂能有憾？陛下何不将寿春、衡阳、临淄等王一并召来，三代同堂以享天伦之乐？”
方才他主动敬酒，武轮只是略感宽慰，这次听他如此提议，心里真的大为动容——自从成器、隆基等被监禁宫中，已三年不曾相见，今日有幸重聚吗？他心中迫切希望见儿子们一面，却不敢附和。
天增岁月人增寿，随着新年到来武曌已七十三岁，到这等年纪哪有不期盼儿孙绕膝的？况且酒宴之上群臣皆在，他们父子能串通什么？于是点头道：“三思之言正合朕意……”回头吩咐高延福，“你速召成器等五王前来，还有守礼那孩子，孤身一人怪可怜的，也一并召来。”
武轮心愿得遂大为激动，虽不便说什么，却向武三思点头致意以示感谢。他倒是高兴了，武承嗣大为愤懑，心里暗骂武三思不义气，吃里爬外脚踏两只船，这不是要做不倒翁吗？武攸宁、武懿宗等人也都目视武三思，似有不悦之色。
武三思八面玲珑“定力”甚佳，明知兄弟们盯着自己，竟丝毫不显尴尬，放下酒杯便转移话题：“古之擅诗文者举不胜举，汉有两司马、魏有建