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武三思八面玲珑“定力”甚佳，明知兄弟们盯着自己，竟丝毫不显尴尬，放下酒杯便转移话题：“古之擅诗文者举不胜举，汉有两司马、魏有建安七子、齐有竟陵八友。但以臣之愚见，历朝历代文艺之兴盛皆不如今，全赖陛下注重雕龙、广选贤良……”说着大袖一挥，漫指在场众人，“才有如此多的妙笔生花之士，个个都不输于沈约、谢朓。就连陛下身边的上官才人，吟诗草诏样样皆能，何尝不是文场高手，至少够个学士之才，令人叹为观止啊！”他拍马屁的功夫实在厉害，这席话不仅称颂女皇，也把在场之人全恭维到了，连女官都没遗漏。
众人不禁笑逐颜开，上官婉儿侍立在侧，闻听此言脸色微红，赶忙翩翩万福：“梁王千岁过誉，奴婢不敢当。”心下不免对武三思生出几分好感。
“陛下。”苏味道微笑着站了起来，“臣也想好一首诗，愿请陛下和列公共赏。”前番六相因屈从李昭德遭贬，武曌亦知他们都是性情柔顺之辈，况朝廷要职不便缺人，故而时隔两月又把他们召回，豆卢钦望任司农卿、韦巨源为地官尚书、杜景俭为司刑少卿、陆元方为文昌左丞、杨再思为凤阁侍郎，苏味道也回来担任天官侍郎。皇恩隆厚既往不咎，现在更须好好表现，故而别人有说有笑，他一直在心中酝酿诗文。
武曌笑道：“快快吟来。”
苏味道自信此诗不输于沈佺期，故意往前走两步，环顾在座众人一番，吊足了大家胃口，才捋髯吟诵道：“火……”
只这一字出唇，忽听殿外一阵大乱，许多宦官侍卫高声喊嚷：“火！火！失火啦！”
殿内也乱起来，群臣争赴门外察看情况。武曌也坐不住了，令婉儿搀她出去，但觉宫苑内灯影恍惚、人声嘈杂，却辨不出是哪里失火。正欲向人询问，却见高延福匆匆忙忙跑来：“启禀陛下，天堂失火！”众人这才抬头向东南方向张望。
上元佳节灯光璀璨，因而天堂失火并不引人注意，可武曌揉揉眼睛仔细一看，心头顿时一颤——完啦！
从表面上看天堂并无异常，依旧巍然耸立在那里，可镂刻精美的窗棂间分明闪烁着火影，甚至可以隐约望见跳动的火舌，这是大佛失火！那座巨型佛像是用夹紵工艺塑造的，实际上就是一个麻布彩绘的漆壳，工匠们戏称其为“麻主”，麻布遇火焉有不着之理？虽然塔楼还未见异样，里面却已是一片火海，哪还保得住？
说话间亲、勋、翊三卫将佐也赶来护驾，武曌吩咐先送皇嗣回东宫，自己却不顾群臣劝阻，要去探看火势。武轮未能与儿子们见面甚是遗憾，出了这事也没办法，只得在羽林军护卫下回宫。群臣簇拥女皇穿廊过殿，高延福和一干内侍沿途喊着：“熄灯！快把所有灯火都灭掉！”天堂已起火，别处不能再出意外。
绕过观文、仁寿等殿，来至明堂西侧敷政门下，武曌已有些吁吁带喘，情势却瞧得分明——只这片刻工夫阁楼已被燎着，火焰蹿出楼窗，天堂三层以上皆被烈火包围。羽林将士纷纷入宫，连同当值的宦官一同救火，可哪救得了？宫内无水道，大缸存水极为有限，九州池不过是观景之用，宫殿相隔蜿蜒深远，只能从宫门外的洛川取水。众人齐心协力，列出十余队伍，手递手地把大桶拎进来，然后由膂力过人的大汉泼洒，即便如此根本是杯水车薪！即便有勇敢之人闯进去泼水，也只能熄灭一隅，对燃烧的大佛束手无策；溅筒（古代灭火工具，用竹子做管，皮囊装水缚在管后，挤压喷水，类似于现今的高压水枪）虽然可用，至多把水射到二楼，再高的位置鞭长莫及。想灭这场火除非天降大雨，然而这季节哪有雨？唯有猛烈的北风一刻不停地刮着，反而助长了火势。
果不出武曌所料，不到半个时辰整个天堂已被烈火吞噬，变成一座蹿天的火炬，把夜空照得一片通红，噼噼啪啪火星四溅，浓烟滚滚飘向天际，时不时有燃烧的木椽和瓦片坠落下来，砸伤救火的士兵，惊得众人纷纷退避。火势已完全失去控制，大伙只能眼巴巴瞧着，宫外的百姓也顾不得狂欢了，都跑到天津桥头焦急地观望火势。
虽然隔着明堂，群臣还是觉得不安全，都劝女皇躲避。武曌却不为所动，呆呆站在那里，注视着这座通天火炬——六年的心血，上万能工巧匠的辛劳，竣工只半个月，甚至许多细致之处还未勾勒完毕，这座建筑就这么不明不白地毁了，这难道是天意？
她还在怅然出神，忽见众人齐声大喝：“陛下小心！”还没明白怎么回事，高延福、武承嗣、李多祚等人已一股脑涌过来，连搀带抱将她抬入敷政门内。
天堂终于崩塌了，然而在强烈的北风摧使下，断裂的楼梯向南倾斜下来。众人护住女皇，耳轮中只闻一声巨响，燃烧的巨柱竟不偏不倚砸到了明堂上！
明堂顶端的金凤顿时被砸歪，九条托起金凤的龙柱也弯了，这还倒犹可，火焰立时引燃了楼板。武曌双脚刚落地，眼见明堂也着了，当即大呼：“救火！快救朕的明堂！”天堂虽巍峨壮丽，毕竟只是一座佛堂，明堂却是天子布政之所，还是回朝祭祀之地，里面有天地社稷的神位，还有金轮七宝，焉能有失？
天堂倾倒砸伤许多士兵，还有人衣服着了火，可在地上打了几个滚立刻又跃起，转而抢救明堂，里里外外一通大乱。可惜明堂同样是一座庞大建筑，同样难以抢救。但见火势越来越猛，那倾斜的金凤仿佛在烈焰中痛苦呻吟，九龙柱被烧得殷红，变成了滚烫的烙铁。
武曌心内焦急，几度欲冲出仪门观看，皆被群臣苦苦拦住，最终只闻“咔啦啦”一阵脆响，明堂顶楼已被大火烧焦，金凤九龙带着熊熊火焰塌陷下去，引燃了下面两层，整个明堂变成一片火海……
四、永铸浮屠
大火持续一夜，至十八日清晨才熄灭，神圣庄严的明堂和天堂全部烧毁，许多士兵受伤。武曌始终守在火场边，望着自己生命中最重要的两座建筑渐渐化为废墟和瓦砾，心都要快碎了。群臣也感怆然，除了赐宴的文士，其他官员也纷纷跑到宫中察看情况，所有人都彻夜未眠。
此时火虽熄灭，事情却没完，皇宫固然是皇帝所居，却也是天下万民供养，耗费无数人力财力修建的二堂顷刻被毁，如何向天下人交代？武曌顾不得休息，责令高延福详查起火原因，又强打精神向百官问策。
左拾遗刘承庆秉持天人感应之说，声称：“自古帝王，皆有美恶，休祥所以昭其德，灾变所以知其咎。明堂宗祀之所，今既被焚，陛下宜辍朝思过。”他建议女皇回避正殿，最好下一道罪己诏。宰相姚令璋却说：“昨夜大放花灯，此必人火，非天灾。至如成周宣榭，卜代愈隆；汉武建章，盛德弥永。《弥勒下生经》云，弥勒成佛之时七宝台须臾散坏，睹此无常之相，便成正觉之因。故知圣人之道，随缘示化，方便之利，博济良多。明堂乃布政之所，非宗庙之地，陛下若避正殿于礼不合。”周定王之时洛邑宣榭失火，占卜的结果却是一代比一代兴隆；汉武帝时柏梁台失火，再造建章宫，盛德更加久远；据说弥勒成佛之时所在的七宝台立时崩塌，现在这场火也未必是坏事。
很明显，一向油滑世故的姚令璋又在千方百计为女皇找台阶下。忠言逆耳，美言好听，文武百官都知道女皇的脾气，大多数人都赞同姚令璋的话。不过这次武曌没有“顺水推舟”含糊了事，明堂和天堂在她心里的分量实在太重，这两项工程耗费的民力也实在太大，绝不是“丧事喜办”就能敷衍过去的，她暂时屏退群臣，独自在武成殿权衡利弊，就在这时高延福蹑手蹑脚来到她身边，向她汇报了一个惊人的秘密——据把守则天门的卫兵回忆，事发之前曾看到薛怀义驰马入宫，往天堂方向而去；修饰大佛的工匠也声称，薛怀义突然出现，说是要安放一件佛门圣物，命众人暂且回避，于是工匠们就在宫苑里逛了逛灯景，哪知回来时大佛就失火了。
“虽无确凿证据，不过薛怀义或有可疑……”高延福话说一半，不敢再推断下去。
武曌听罢毫无反应，既没有斥骂，也没有声嘶力竭的怒吼，依旧面无表情地呆坐在那里，双眼怔怔望着前方，那空洞的目光便如深不见底的枯井。高延福紧张得快窒息了，隔了好半晌才听女皇缓缓道：“此事无须再追查了，切莫对外声张。”她说这话时语气十分平静，说完便斜身倚在龙床上，不一会儿就睡着了。
将近正午时分武曌醒来，精神恢复不少，净面用餐之后立刻召麟台郎前来，传达了一份诏书：
朕君临紫极，抚育苍生，普该有识之流，为启无疆之福。工徒宿火，误烧麻主，遂涉明堂。朕昧旦忧勤，不遑寝食，虑亏至道，未副天心……诸作非要切者，量事宜停；所司供进之物，并宜节减。其长才广度，沈迹下僚，据德依仁，韬声幽闭，怀辅佐之器，乏知已之容，宜令京官职事五品以下，及刺史上佐县令，量各准状荐举。仍遣内外文武百官九品以上，各上封事，极言正议，无有所隐。
武瞾的决策可谓兼而取之，一方面把失火的原因归为工匠失职，声明这绝非天降惩罚，无须辍朝思过；另一方面又下令放宽刑狱、求贤任能、施惠于民，做了些安抚人心的工作。在颁布这道诏书之后她又立刻驾临贞观殿，向群臣宣布了两个出人意料的决定——天堂失火寓意佛陀升天，可就此作罢；但是明堂乃天子布政之所，不可或缺，因而决定立刻开始重建，这项工程依旧交与薛怀义主持。另外，昨夜本是佳节，宫中失火致使百姓惊怖，搅了节日气氛，故而特命放宽宵禁一日，并赐大酺，她要登临城楼与民同乐。
消息传出洛阳百姓既感震惊又不失喜悦，这场火竟多烧出