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为争取先机，李尽忠火速调集契丹诸部，又招诱同样不满朝廷的奚族、室韦等部，自称“无上可汗”，很快集结起数万兵马，摆出了要跟武周闹个鱼死网破的架势，并以孙万荣为先锋，攻占了营州辖下各县，继而顺势南下，兵锋直抵檀州（今北京密云）。幸而前军副总管张九节率部赶到，暂时顶住攻势，并向朝廷汇报此事。
契丹造反武曌本已震怒，得知此讯越发怒不可遏——区区一个弹丸部落的酋长，竟僭称可汗，还敢攻掠河北之地，是可忍孰不可忍？她一气之下又犯了改名字的瘾头，敕令朝廷文书一律改李尽忠为“李尽灭”、孙万荣为“孙万斩”。既而任命武三思为榆关道安抚大使、姚令璋为副使，整顿河北诸州守备，并责令诸部火速开进，尽快平叛。
在朝廷百官看来，女皇的反应似乎有些小题大做，契丹不过是实力微弱、不通王化的小族，闹出这样的事多半也是愚昧无知、夜郎自大，但凡稍有头脑的人岂会跟庞大的帝国为敌？这不是螳臂当车吗？只要稍派些兵马便可讨平，用得着这般兴师动众吗？可是短短两个月后，北方战报传来，令所有人大吃一惊……
万岁通天元年十月末，周军张玄遇、曹仁师、麻仁节等部陆续抵达檀州，孙万荣摄于周军势大急忙撤兵。诸将见此情形哈哈大笑——终究是一群色厉内荏的小贼，能成什么气候？众将颇为自负，尤其是左金吾大将军张玄遇，前几年刚平了绵延数年的西南之乱，又与吐蕃数度交锋，多大的场面都见识过，怎把契丹放在眼里？在他的叫嚣下大军毫无顾忌地向东北方开进，欲直捣营州擒贼立功。哪知行进仅五日，大军至柳城县硖石谷（今河北迁安）时遭遇突袭。
周朝兵将太大意了，只知敌军是一群野蛮人，却不知契丹人常年与高丽、突厥周旋，骁勇善战极富智谋，而且山川地要尽在掌握。硖石谷虽是通往营州的要道，却也是两山夹一谷的险地，孙万荣撤退后迅速在此布置兵马，皆伏于两侧山岩之上。周军进入之际并不袭击，待行至一半伏兵尽出，弓箭齐射，巨石滚滚。周军仗着人多势众本无防备，遭遇奇袭顿时乱了阵脚，夹道之内地域狭小，非但无法反击，连躲避之处都没有，简直成了活靶子。曹仁师、张玄遇明知中伏却不能撤退——首先，以天朝王师躲避造反之贼，颜面无光；再者，大队人马已入夹道，若匆忙掉头，只恐自相践踏损失更重。无奈之下只得传令全军向前冲，突出硖石谷再做计较。
士兵听令而行，顶着盾牌、冒着锋镝向前奔跑，幸而孙万荣兵力有限，周军半日之间突围而出；待到反攻之际，却见敌人早无声无息地溜了，山势崎岖，林木茂盛，契丹人化整为零各自逃散，哪里去寻踪影？此战死伤虽不多，但各部兵马编制混乱，闹得人心惶惶。诸将正在气恼，又见北边来了一支队伍，方欲下令进攻，却发现来者并非敌人。这是一群逃难之人，有士兵、百姓，还有许多缙绅衙吏，不乏老弱妇孺，背着包袱，牵着牲畜，一见官军泪如涌泉。众将询问才知，营州城破之际数百守军被擒，李尽忠说：“养你们没那么多富裕粮食，杀了又不忍，敞开城门任凭你们逃命吧。”俘兵被夺去兵刃，纷纷出城逃窜，惜乎附近县城也被契丹攻占，逃难之人越聚越多，便结伴往檀州去，在此与官军相遇，愿将马牛牲畜赠送将士，但求光复故土重归家园。
诸将闻言亦甚凄然，又见天色已晚，边安抚百姓边命士兵就近屯扎，殊不知正中敌人算计——此地名唤黄獐谷，看似平坦宽阔，实则地势却是一个口袋，一侧是硖石谷，另一侧出口也很狭窄，而且谷中林木茂盛、杂草丛生，正适合埋伏兵马。这些投奔来的百姓是开战前契丹人特意从柳城一带驱赶过来的，其中混有奸细，就为把周军羁绊在此！
堪堪日落之际，周军正杀牛筑灶准备做饭，忽闻四下呐喊震天，李尽忠早已埋伏好的士兵自林中杀出，霎时间风声鹤唳箭如飞蝗。契丹士卒虽少，但占尽先机，况且以一隅部落与整个帝国为敌，若不奋战只有死路一条，李尽忠手舞大刀带头厮杀，所有人都拿出拼命的劲头。兽皮虽薄，包裹的却是钢铁之躯；陌刀虽短，握刀的却是不畏死之人！周军乱哄哄早已失去建制，昏昏沉沉也辨不清来了多少人，契丹勇士的呐喊声被山谷扩大了好几倍，仿佛四面八方都是敌军。仓促应战本已狼狈，老百姓更是没头苍蝇般东逃西窜，把军队冲得一片大乱，被契丹人砍瓜切菜般一通斩杀，混乱之中自相践踏更是死伤无数。不多时周军溃散不可挽回，众将眼见兵败如山倒，再也顾不得天朝王师的尊严，跨上战马往来时之路奔逃。
李尽忠精心算计，岂能容他们逃走？孙万荣早就去而复返，归拢人马于硖石谷口，磨刀霍霍张弓搭箭，并设下十余道绊马索，静候败军到来。诸将逃命慌不择路，黄昏时刻又瞧不清情况，纷纷中伏坠马——此一役全军覆没，军械粮草尽数损失，曹仁师、张玄遇、麻仁杰等将皆被孙万荣擒获。
单单至此还不够，契丹既已缴获周军之物，诸将印信也在其中，遂假造文书，声称前军已经获胜，命后军火速跟进会战营州，若观望不进贻误战机，营州光复之日众将一律问斩、士兵不予记功；又严刑逼迫张玄遇等将署名，派伶俐之人送往檀州。后军总管燕匪石、宗怀昌收到文书不知有诈，当即率兵出发，昼夜兼程驰往营州。李尽忠又是在黄獐谷一带设伏，后军猝不及防，况且连夜赶路人困马乏，哪里抵挡得住？又被尽数围歼。至此，周军十余万兵马皆丧于契丹之手。所谓“黄獐黄獐草里藏，弯弓射尔伤”或许是有识之士预见到契丹可能采取的诡计，又身在民间无从进言，故而编成歌谣到处传唱，想以此提醒官军小心。可惜周朝兵将骄狂自大，完全没把传言放在心上，终致一败涂地。
李多祚本在河源驻防吐蕃，接到诏书转战河北，故而来得最迟，岂料方至檀州便闻噩耗，再不敢轻易进军，赶忙归拢残兵严防死守，向武三思请发救兵。武三思虽有舞文弄墨之能，却无统兵征战之才，他的职位是安抚大使，只是名义上的统率，不过是在离战场数百里的贝州（今河北清河）、景州（今河北衡水）一带盘桓，今儿召见一下官员，明儿抚慰一下百姓，整天与随军的著作郎崔融、天官员外郎李迥秀等人吟诗作赋互相吹捧，就等着坐收功劳，哪敢真上战场？得到败报心惊胆战，自己先撤退一百里，然后上疏禀报女皇。
武曌接到消息，第一感觉不是愤怒，而是屈辱——十余万兵马、二十多员战将，竟然败于如此小敌之手，天朝颜面何存！她这个皇帝又如何面对四海藩国、天下臣民？什么万国天枢？什么封禅通天？一切荣耀都变成了笑话！
痛定思痛之后她当即颁布诏书：“天下系囚及士庶家奴骁勇者，官府予以赎身，发以击契丹。”并允许山东近边诸州自发组织团民，不惜一切代价平息叛乱……
二、纵横捭阖
一场败仗让正处于巅峰的武周王朝霎时跌至谷底，满朝文武都看得出来，女皇本来是藐视契丹的，一下子变得有些畏惧了。募兵的诏敕颁布后朝中不乏异议，主要原因有三个——第一，堂堂天朝因一个小部落造反大量募兵有失体面；第二，连年改元大赦牢中犯人并不多；第三，奴仆之辈没有作战经验，用他们打仗难以建功。
武曌何尝不明白这些道理？但她有自己的考虑。首先武周之敌并非只有契丹，西北也刚刚打过一场败仗，跟吐蕃的拼杀还没结束呢！突厥默啜名义上投降，实则首鼠两端。此战若迁延下去，只恐吐蕃、突厥趁乱取利，那时该如何应对？所以无论如何得把这场叛乱尽快扑灭。
再说建立奇功是要倚靠杰出将领的，而她现在偏偏没有拿得出手的名将。出于夺权的需要，以往程务挺、王方翼、黑齿常之等威望隆重的名将都被她除掉了，在此之后她能任用的将才只剩王孝杰、娄师德、唐休璟和李多祚；然而王娄二人又被她黜落，唐休璟尚在与吐蕃对峙，至于李多祚冲锋陷阵倒是勇不可当，却粗野蛮憨缺少谋略。张玄遇、曹仁师已是矬子里拔出来的将军，这一战又都被敌军擒获，还有什么人可用？既然没有杰出将才，她只能靠人多取胜，想用优势兵力压垮契丹。
诏令下达半个月，从军者果然不甚多，幸而汴州刺史李道广素有善政、深得民心，在他努力下总算在河南之地征募了十万人，再加上从各镇调集的军队总数达二十万，武曌随即召回碌碌无为的武三思，以同州刺史、建安王武攸宜为右武卫大将军，充清边道行军大总管，率领这支部队火速出征——这么多人马还是交给娘家人才放心！
可就在这短短一个月间，情势已急剧恶化。对武曌而言这场败仗是奇耻大辱，对李尽忠而言却是小鱼吞大鱼的奇迹。自此契丹声威大震，而且缴获了周军十多万军队的军械和粮草，实力大为提升，并诱使东北另一部族靺鞨也加入叛乱行列。
靺鞨乃肃慎族后裔（满族的祖先），西周时曾是中原属国，祖居白山黑水之地，后来逐渐南迁。但该族部落众多，始终未统一，隋唐之际有的部落归附中原，如隋开皇年间粟末靺鞨大酋长突地稽率八部千余家内附，继而降唐受封蓍国公，李谨行、李多祚即是其族后裔；有的部落却隶属于高丽国，直至李治消灭高丽才将他们尽数置于中原统治之下，也属安东都护府管辖。现今势力最强的两支部族的首领乞乞仲象、乞四比羽都曾是高丽国将领，他们手下聚集不少高丽遗民，一直�