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这话是你说的？”
“正是。”
“道理何在？”
吉顼长出一口气——此事最险之处并非解释理由，而是勾结男宠擅议朝政这种行为，女皇直问缘由，丝毫没有怪罪之意，可见最难的一关已闯过。故而他一句话未言，先向女皇叩拜：“谢陛下宽宥。”
武曌淡淡一笑，事到如今发脾气也没有用，重要的是解决问题：“你放胆直言，朕洗耳恭听。”
“是。”吉顼施礼已毕，不疾不徐道，“冥冥天数，兴废无常，唐承隋治，顺天应人。天皇染病骑鲸，内外惶惶，社稷将倾，伏惟陛下独运神武，屈已忘劳，天慈远致，圣泽傍流。日月之所洒临，天地之所覆载，皆受更生之赐，故海隅臣庶莫不感恩，河洛祥瑞莫不显灵，以助陛下成就九五之业。既践大宝，国泰民安，百僚竭诚，故有神岳之封、天枢之立……”提议复立李哲毕竟也等于斩断武氏统治，他不得不先吹捧女皇以免龙颜动怒，待说到正题立时审慎起来，“陛下内有贤子，外有爱侄，取拾详择，断在宸哀，本非臣下该言。然则武氏诸王虽贤德，掌权日浅、资质未深，处事亦多偏颇，磨砖作镜焉可鉴容，铅锡为刀岂堪琢玉？况常人安于故俗，天下之民未忘旧李，恐不宜立武氏为嗣。”这话已很客气，武氏兄弟的所作所为绝非“偏颇”二字所能囊括。
“嗯。”武曌赞同这看法，自己这帮侄子确实不争气，戡乱之事已印证这点，若执意将皇位传给他们，别的暂不提，单是突厥吐蕃之流便无力抗拒，非但武周社稷不保，只怕天下将大乱。武曌好歹不是昏君，以天下安危为己任，焉能立个昏聩之主遗害万民？而现在因为契丹叛乱把百姓怀念李唐的心思又勾起来了，更不便有违众意。她心里虽这么想，却还是故意试探道：“魏王也不堪为嗣吗？”她很清楚吉顼和武承嗣的关系。
“万万不可！”吉顼斩钉截铁道，“魏王德才如何姑且不论，其子淮阳王和番突厥，自古皇帝未有以亲生子女和亲夷狄者，此关乎皇家后世血统，单此一点魏王便不可继统。”吉顼何尝真心为武承嗣出谋划策？他向武承嗣贡献的一切“良策”皆是为自己牟利！
“不错。”武曌不禁点头，“那东宫皇嗣又有何不可？”
吉顼又恢复恭谨的表情，小心翼翼道：“东宫皇嗣，陛下爱子，自幼聪允，长而宽博，内谙诗书，外修礼乐，有礼让皇位之德，其忠孝恭顺四海皆知，有夙成之量也。然则天授以来闭于东宫，不闻音讯罕见世人，又有来俊臣等奸佞屡构逆案离间君臣，以致群臣疏远皇嗣，或有失礼之处。天下虽陛下之天下，但朝廷行政有赖臣僚，国之安危系于百官。陛下若以皇嗣继统，只恐百僚汗颜心内惶遽，朝堂亦不得安。”
这番话虽然说得隐晦，武曌还是听懂了，不禁胸内狂跳——是啊！朕怎没想到？
武曌心中默定的储君人选正是废帝李哲，所以当二张说出迎回庐陵王时她才会那般惊讶，急召吉顼来见。不过她考虑立李哲仅是出于两点私心：一者她曾因韦团儿诬告杀死两名儿媳，尤其嫡孙李成器之母刘氏，若使武轮父子承继皇位只怕对自己死后的祭祀不利；再者武轮多年遭武氏兄弟欺压，两家结怨甚深，一旦武轮继统武氏恐有大祸，她即便不能让侄儿继位，还是希望保全娘家人。所以她才想退而求其次，放弃武轮而立李哲，但这些私心没法摆到台面上说，武轮毕竟当了将近十年的东宫皇嗣，自己的皇位又是从他手里接过的，怎好一朝舍弃？而且最先喊出“归我庐陵王”的是叛贼，她若这样做会不会遭百官反对、被天下人耻笑呢？
然而吉顼的话点醒了她——百官不会反对，而且乐观其成。
换个角度想一想，这道理再简单不过。这些年武曌一直在打压李唐势力，尤其践祚初年的几次大案，谁还敢与皇嗣来往？百官为了自身安全对武轮退避三舍，更有甚者为显示对女皇的忠诚不惜故意贬损皇嗣。而随着几次对朝堂的清洗，如今居官者大多是革命后入仕的，对武轮本就不甚了解，即便心中暗存恢复李唐之志，毕竟现在当的是武周之官。万一武轮是外宽内忌之主，将来接过皇位睚眦必报，凡是曾对他稍有怠慢者一律报复，凡是曾与武氏交结者一概免职，那时满朝文武有几人能保住富贵？弄不好还有性命之忧！所以百官既期盼恢复李唐又害怕武轮登位，唯有那个远在房陵置身事外的李哲才是大家能安心接受的人选。
想到此处武曌不禁苦笑：“难怪你说唯有立他才能朝野无虞。时也运也！没想到远在数千里之外反而成了他的优势。”
“正是。远朝堂则远是非，无所亲亦无所仇，故万众皆安。好处还不止于此！”吉顼继而又进言，“昔日太宗何以立天皇为储？乃因李承乾、李泰兄弟争位所致。贞观之际天皇本无所争，唯尽忠孝而已，太宗苦于二子势同仇雠，故两废之，以天皇承继大位，国家得一明主，李承乾、李泰虽失其位亦可善终。今日之事亦如此，唯有立庐陵王为嗣才能使李武两家皆无覆灭之忧。陛下大可放心，废而复立古已有之，未见其不祥。殷商之时伊尹流放太甲，三载复立改过自新，深感伊尹教诲之德，何况陛下乃庐陵王生身之母，其感恩尽孝岂不更切？再者庐陵居长、皇嗣居幼，如此立储合乎宗法，朝野无可非议，皇嗣也无所怨……”说到此处他屈膝跪倒在女皇面前，“弘道之际天皇龙驭上宾，本就传位庐陵王，陛下于病榻之侧领受顾命，掌军国大政，造化所致另迁龟鼎。今仍以庐陵王为嗣，万岁之后大位奉还，上不欺祖宗，下不违人心，更可告慰天皇英灵，全夫妻恩义于九泉，可谓功德圆满完璧归赵！望陛下思之。”
武曌手扶御案不住点头，显然很满意这个方案，却又发出一声惆怅的叹息——世事轮回，去而复返，可叹兢兢业业二十载，到头来武周社稷仍是无果而终！早知今日何必当初？罢罢罢，自我始之，我自终之，就把天下还给李家吧……
女皇圣心默定，打发走吉顼，既感宽慰又觉怅然，辗转反侧许久才入眠。这一夜她睡得不好，明明已是春季，却梦见天寒地冻北风凛冽，一只鸟从天上坠落到她怀中；抱起细看，是只色彩斑斓的鹦鹉，惜乎两支翅膀均已折断，啾啾哀鸣痛苦不已，她心中凄然随即醒转。醒来后一阵茫然，坐在床头愣了许久才觉天光大亮，误了朝会时辰。按理说内侍宫女皆有责任将皇帝唤醒，可如今她已七十五岁高龄，见她沉眠谁敢贸然呼唤？
虽然匆忙梳洗更衣，朝会还是迟了半个多时辰，这是武曌当政以来从未有过的事。当她在高延福搀扶下登临贞观殿时，五品以上官员早已列立殿中，人人脸上皆有不安之色——主上年事已高，储位至今未明，万一她忽然病卧有个三长两短，岂不天下大乱？
望着一张张紧张的面孔，武曌已猜到他们惧怕什么，心中暗忖——看来立储之事确实不宜再拖，早了结这桩事，大家都安心！心内这样想，口上却道：“朕今日贪睡了，劳诸位爱卿久候……”
群臣悬着的心这才放下，依次出班奏事。其时朝廷诸务多赖政事堂处置，只有五品以上官员的任免和重大事件才请女皇裁决，这两日并没什么要紧之事，倒是有一桩弹劾——监察御史孙承景随武攸宜出征，充任清边道监军，上书称自己身先士卒亲临矢石，女皇记其功，晋升侍御史。凯旋之日宪台同僚张仁愿向其询问作战经过，孙承景支支吾吾说不清楚，故而弹劾其虚报战功。经有司调查孙承景只象征性地跟着李多祚临过两次阵，远远立于将士之后，莫说冲锋杀敌，连佩剑都没抽出来过。因当初晋升令是女皇所下，魏元忠上报其事请求亲裁。
武曌听罢立刻决定：“孙承景虚夸己功，贬到偏僻之地当县令；张仁愿赐御史中丞之衔，检校幽州都督。”
众臣都觉不妥：“张仁愿固然有功，不至于如此超升。”
“朕知道。”武曌自有道理，“孙承景之言虽然夸大，毕竟还上过战场，张仁愿仅是揭发其事，动动笔杆算什么大功？幽州乃叛乱重灾地，百废待举黎民待哺，朕让他检校此地都督就是要他去干些实事。一年后政绩若好就保留其职位，若不好同样贬谪。百官俸禄皆是黎民血汗，朕不能养一帮只挑错不能办事的废物！”
群臣这才明白，无不叹服。不多时朝会已毕，群臣辞驾而退，几位宰相却未离开。武三思满脸堆笑讨好道：“方才圣驾来迟，众臣唯恐圣体违和。如今虽是初春，乍暖还寒晚风尚冷，望陛下保重龙体，百官万民方有所恃。”
“唉！”武曌叹了口气，顺水推舟道，“身体倒不要紧，只是心中愁烦难以入眠，尽做些奇怪的梦，皆是苦于立储之事所致。”她这轻飘飘一句话，宰相们手足无措——这是女皇第一次在朝堂上提及立储之事，谁也没有心理准备，这该如何应对？
豆卢钦望、宗楚客等辈战战兢兢赶紧低头，连嘴唇都不敢随便动一下。静了片刻王及善朗声道：“恕臣直言，天下至亲唯母子也，况武氏诸王督战不利有失人心，断不可继统！”
武曌微微一笑，并没回应——此刻她心里已打定主意，不过是探探众人口风。
今夕何夕？风水轮流转，当年宰相韦方质仅是对武氏兄弟疏于礼数便遭杀身之祸，如今竟有人公然喊出武氏不可继统，女皇还笑而默认，世道真是变啦！此事传扬出去，满朝文武岂不都乘风顺旨高喊李氏当立？武三思沉得住气，武攸宁却已变颜变色，悻悻然瞪了王及善一眼，拿这个德高望重的八十老叟没办法，于是一连假笑道：“陛下定是忧思过度，未知做了什么怪梦？”这是故意转移话题，把立储之事岔开。
“朕梦见一只鹦鹉，