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今山西临猗）驻马，询问驿卒此处有没有会写文章的名士，驿卒还真推荐了一位，原任平乡县尉张嘉贞。
张嘉贞现年三十八岁，其实早在他二十岁时就科举中第，担任平乡县尉，却因酷吏告密糊里糊涂卷入一桩案子罢官回乡，既而父母又双双染病，在家侍奉汤药，直至几年前双亲先后亡故。按理说酷吏政治已经结束，过去之案不再追究，他大可再入仕途，可张嘉贞心有余悸，生怕再卷入风波，又知女皇极老，于是打算等到女皇宾天、李唐复辟再入京谋官。张循宪折节来请，张嘉贞倒也乐于助人，立刻代写了一篇奏章。
也是事有凑巧，女皇这日心血来潮，难得亲自观览两篇奏疏，偏就拿到这份，看罢甚是喜悦——不仅分析实务条理清晰，章句辞藻更是没得挑，遂召见张循宪，要升他为著作郎。张循宪叫苦不迭，这一写文章不就露馅了吗？只得承认赖人捉刀，并夸赞张嘉贞才德俱佳，干脆自己这官别当了，让给张嘉贞吧。女皇听罢大笑：“卿肯实言，朕心甚慰，朝廷之大岂无一官授予荐贤之人？”于是改升张循宪为司勋郎中；又召张嘉贞入朝，立授监察御史之职。
还有一次大朝之日，水部员外郎郑惟忠上奏宁州水灾，溺死两千余人，请朝廷赈济并修缮河堤。女皇盯着这位员外郎瞧了半晌，突然打断道：“朕记得在神都时有一年制举，朕提了个忠臣的问题，有一人应答如流，便是爱卿你吧？”郑惟忠一怔，此事已过去十年，当时自己还是八品官，女皇竟还记得！于是他承认其事。女皇十分欢喜，不但批准他的赈灾方案，还将其晋升为凤阁舍人……
这些事固然是美谈，却也暴露了严重的问题——武曌对朝廷的控制力在逐渐减弱！任何人的威望都是在事务中积累起来的，皇帝也一样。平定契丹以来武曌虽得以清闲，却也疏远了百官。现今朝中四五品高官她还比较熟悉，而中下级官员她都不认识啦！倦于政务的她难得与外臣接触，那些朝廷新锐也与她年龄差距巨大，想法颇有隔阂。这种情形下她只能凭往昔的记忆和一时碰巧提拔人才。类乎郑惟忠、张嘉贞之事可遇不可求，能被提拔的能力几个人？
自古明君无不选贤任能，这样做一者是为国泰民安，再者也是降恩贤良、俘获人心，巩固自己的统治。此时武曌疏懒政务，也不了解臣下，那她提拔官员的主要依据是什么？第一途径是通过狄仁杰。狄公虽逝，留给武曌的记忆却很深刻，所以凡是狄公生前推荐过、提到过的人必是好的，可以继续重用。如崔玄暐由天官郎中升文昌左丞、元行冲由陕州刺史晋升司礼少卿；还有侍御史桓彦范，他受狄公赏识是天授年间狄公第一次拜相时的事，武曌年纪越来越大，昨天的事未必记得，十多年前的事却一清二楚，故而也将桓彦范迅速拔擢，两年内先提拔为凤阁舍人，又晋升御史中丞。
此外女皇还有另一个提拔官员的途径，那就是倚赖二张！这不仅仅因为她宠信二张，更因为她意识到二张代表一股安全可靠的政治势力。试想她百年之后男主登基，要男宠干什么？那些靠攀附男宠登上官位的人前景也不乐观，所以二张推荐之人都是珍惜眼前富贵的，必定都是不希望她驾崩或者退位的人，值得信赖！正是在这种想法驱使下，凡张昌宗、张易之举荐者，不管他是逢迎拍马、行贿买官还是确有真才实学，一律予以提拔。先者知利，后必慕之，于是像张锡、李迥秀这样的人越来越多，天官侍郎郑杲、侍御史郑愔等人也甘心拜倒在二张脚下。
且不论这两种途径提拔上来的人孰优孰劣、谁清谁浊，单是这两类人就泾渭分明彼此不容，岂能不产生矛盾？更何况现在坐镇政事堂的是魏元忠，自打他回朝那天起战鼓已经敲响，一场旷日持久的政坛战争已无可避免！
说起魏元忠与二张的矛盾要追溯到三年前，那时魏元忠以同平章事的身份兼领洛州长史，张昌宗的弟弟张昌仪也刚刚就任洛阳县令，开始在京中拥有一定势力。初出茅庐的张昌仪依仗哥哥作威作福，根本不把同僚放在眼里，不但处置政务随心所欲，连起码的官场礼节都不遵守，每逢到州府衙门办事不按规矩立于庭下，如同串门一般直接走上大堂，跟上司说话就像聊天一样随便。魏元忠何许人也，酷吏的刑具都不惧，哪在乎这半大小子？劈头盖脸一通呵斥，责令卫士将其逐出大门。不但如此当时张氏兄弟的仆人倚仗权势横行不法，魏元忠闻知后利用宰相的权威一次性抓捕张家仆童十余人，全部乱棍打死，扫尽了二张的面子。但那时二张还未膨胀到如今这般地步，不敢招惹宰相，而不久后魏元忠领兵出征，那场风波就过去了。
三年后的今天魏元忠载誉而归，二张强大到干预朝政的地步，交锋也就不可避免了。魏元忠出击的方向主要有两个，一是惩治贪官，二是严选宰相。贪官大部分是二张提拔的，原因很简单，花钱买的官当然要努力捞本，凡是这样的官有一个贬一个，整肃朝廷毫不姑息，强大威慑下连李迥秀也老实起来，不敢再帮二张揽生意。而宰相承担燮理阴阳、处置朝政的重任，岂能让一群尸位素餐之人霸占？很快杨再思转任东都留守、苏味道外任益州长史、韦巨源改任太子宾客，全都靠边站了。在魏元忠提议下，唐休璟、韦安石、朱敬则登上相位，先前被改任国子祭酒的李峤也回到政事堂，朝廷纲纪为之一振。
张昌宗、张易之岂会罢手？照魏元忠这么搞不仅是断了财路，甚至会断送他们的性命！其实他们也有难处，当初迎回武显他们本是有功的，足可作为日后安身立命的资本；而随着女皇宠信的加深，这对兄弟有些忘乎所以，恃宠而骄为所欲为，但求快意因此得罪了众多大臣，而武重润、武延基之死更是断了他们的后路。诚然武重润是武显逼死的，可追究起来还不是他们添油加醋告密所致？李家毫无疑问会把这笔血债记到他们头上，迎立之功也就一笔勾销啦！而武延基的死又导致武家心生芥蒂，虽说武三思表面上和和气气，谁知心里打什么算盘。莫看他们现在拥有国公之爵，其实心里充满恐惧，女皇一旦归天他们下场如何？故而他们必须积蓄实力，集结一批与他们关系亲厚、利益与共的人，以保日后在大唐朝廷性命无虞。无论受贿卖官还是与文人互相吹捧其实都是结党的手段，趁现在扶植一群官员占据要职，将来武显清算他们时那些官员为免遭牵连必会努力保他们。
而今魏元忠为首的人要破坏这一切，他们岂能坐以待毙？报复马上开始了，但相较外朝的大刀阔斧他们的行动无声无息，没人知道他们在女皇耳边嘀咕些什么……
这年秋天回乡尽孝的姚崇复归朝廷，武曌甚是欢喜，不但给他恢复相王长史、兼职宰相之身，还打算晋升其为夏官尚书。姚崇竭力推辞：“臣乃相王属官，而夏官执掌兵权，如此兼职恐于相王不利。”如今武显尚无实权，武轮又是大都护又是大元帅，属臣若再执掌兵部，只怕长此以往兄弟会产生芥蒂，也容易让别有用心之人从中挑拨。武曌听后觉得有道理，于是改任姚崇为春官尚书；不过她还是没有亏待武轮，又授予其雍州牧之职——雍州治所即在长安，皇子尹京是天皇立的规矩，乃因京畿之地不可授予外臣，武曌称帝后虽然一直未设雍州牧，也从不任命雍州都督之职，一直是以长史代理政务。
当然武轮不可能真的履行州牧职责，这个任命只是形式上的，具体事务仍由长史负责。就在武轮象征性地接受印绶后，武曌顺势下诏任命新的雍州长史——张昌期！
张昌期刚满三十岁，先前让他当岐州刺史已是格外加恩，怎能让他当京畿长史？难道女皇坐视张氏兄弟把控京师挟权自重吗？魏元忠毫不客气，利用鸾台之权驳回诏书，亲自入禁中向女皇谏言：“薛季昶任雍州长史，处事宽严有度，颇得人心，陛下何故更换旁人？”
武曌振振有词：“薛季昶兼领防务御敌，京畿之任不能空缺……”
魏元忠心道——这就叫强词夺理。当初打仗时都没让人接替薛季昶本职，现在仗打完想起京畿长官不能空缺，分明是二张撺掇的！
武曌似乎也意识到这理由站不住脚，又补充道：“再者京畿地方官不能久任，以防权势过甚。”
这就没法抬杠了，谁能说她这想法不对？魏元忠转而道：“可如今没有替代薛季昶的合适人选。”
武曌微然一笑，以商量的口吻道：“张昌期真的不行吗？朕很希望他担任此职。”
“绝不行。”魏元忠断然摇头，“他年纪太轻，不娴政务，出任岐州已失职，致使掾吏横行户口逃亡。雍州帝京，职责更重，他之才干岂堪担负？”平心而论他考虑的不是张昌期能否称职，而是根本不能让他到京中来，张氏兄弟若掌控京畿地面，以后更收拾不了他们啦！
武曌本指望魏元忠通融一下，哪知他根本不为所动，句句都在理上如何争辩？武曌只能作罢，但是笑容立时收敛，不耐烦道：“好好好，不用便不用。你退下吧……”
魏元忠施礼而出，却丝毫没有胜利的喜悦，反而心情沉重。昔日无论面对徐敬业还是武承嗣，他都没有一丝胆怯，今日区区两个男宠却让他力不从心。这两个对手在深宫之中，背靠女皇这棵大树，他有心锄奸却无从下手，即便他将朝廷的贪官污吏除尽，也伤不到人家一根寒毛，只能坐待情势发展。
此刻魏元忠已预感到自己处境危险，他走出甚远回望蓬莱殿，喟然叹息：“臣自先帝以来蒙被恩渥，今居宰相，不能尽忠死节，使小人在侧，臣之罪也……”
二、陷害忠良
女皇终究没能任命张昌期为雍州长史，而是改任其为汴州刺史。汴州毗邻洛阳，