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沌度日，直至罗寿、李孝常相继谋反，才被任命为利州都督。不过这并非新天子对他青睐，而是人心惶惶之际用他这老臣去缓和矛盾，与其说李世民看中了他的才干，还不如说是看中他谨慎的性格。
他如履薄冰，却并未放弃希望，想凭自己的经济之才引起新皇帝瞩目；然而一切都是徒劳，他的上升之路早随着李渊的退位而终结。武德时期的朝政屡遭批判，他参与修订的《武德律令》被批得一文不值，昔日李渊最信赖的宰相裴寂流放岭南客死他乡，杨恭仁也被罢相，当年与武士彟一起投效李渊的同僚多被打发到偏远之地当刺史，太原首义也被说成是秦王策划的，太上皇的功绩尚不再提，更不消说那些攀附太上皇而起家的人了。
武士彟无法否认，这个踏着兄弟血迹走上龙位的李家二郎是有道之君，轻徭薄赋宽仁慎刑，大唐江山渐渐走出兵燹迷雾，迸发出未曾有过的耀眼光辉。然而朝廷却忘了利州，忘了武某人，他虽居都督之位，却被遗弃在遥远的蜀地。
直至贞观五年末，他终于获准进京述职，回到昼思夜想的长安。昔年李渊赐给他的宅邸久无人居积满了灰尘，那些随李世民攀龙升天的新贵早已不把他当大人物——这一年朝廷修订《氏族志》，李世民吩咐岑文本等编修者，天下名门当以李唐皇家为首，外戚次之，五姓名门尚在其下，似武家这等寒门小户连边都贴不上！武士彟感觉自己被打回原形，但他又敏感地嗅到“商机”，而且清楚意识到，这是他最后的机会。为了延续富贵，他振作精神付诸行动，豁出老脸到处游走，联络各地来京述职的朝集使奏请封禅。
天封地禅是帝王的至高荣耀，《史记》虽言“自古受命帝王，曷尝不封禅”，但真正有幸封禅的却只有秦始皇、汉武帝、汉光武帝。秦皇嬴政统一六国、始开帝业，汉武帝刘彻南拓荒蛮、北征匈奴，汉光武帝刘秀允文允武、德冠百王；正因为这三位都是雄才伟业之主，使得后世帝王自惭形秽莫敢轻言，但哪朝天子不曾朝思暮想？李世民更是如此。依功绩而言，他一匡中原三百年之羸弱，与三位圣明帝王相比并不逊色。但功绩不能抹去弑兄逼父的污点，还有什么比封禅更能证明他上承天意？武士彟一箭中的！
李世民览罢表章谦逊推辞，但群臣看得清清楚楚，他眼神中流露的分明是自豪和渴望。于是这次没人听圣明天子的话，大家在武士彟引领下奏请得更加恳切。在群臣的恳请声中李世民终于“动容”，但最后时刻魏徵站了出来：“陛下虽功高德厚，然我朝承隋大乱之后，户口未复仓廪尚虚；车驾东巡耗资甚大，必添百姓劳苦。崇虚名而受实害，陛下何忍？”就在魏徵谏言后两天，河南几个州出现洪灾——天人感应祸福相系，封禅乃是告成功于天地，如今灾害出现便是天地示警，封禅只能停止。一场劝进虎头蛇尾，武士彟没捞到半分好处，反倒越发显得谄媚渺小。
半个月后新任命颁布，武士彟调任为荆州都督。朝中没他的位置，他不是秦王旧僚，也算不得纯正的关陇贵族，更非文韬武略足以盖世的奇才，皇帝对他没好感，杨家自顾不暇帮不了他；如果说赴任利州尚有几分实际意义，改任荆州则纯粹是给他留几分薄面罢了。五十六岁的武士彟步履蹒跚离开了长安，那一刻起他的心已经死了……
如今太上皇龙驭上宾，李世民不必再为父子间微妙关系而尴尬，伟大的贞观朝还在继续，但一切与武士彟无关了。只要太上皇活着，谁也不能把武德旧臣一概摈弃。可李渊一死就不同了，任何先朝痕迹都可以擦得一干二净。武士彟怀病在心，闻听噩耗悲恸号啕，不仅是对故主的痛惜，更是十年来积郁的发泄！而释放之后便大口吐血，一病不起。
杨夫人请来不少荆州名医，但他们对这病都束手无策——武士彟根本不想活了，一心赴死谁医得好？
他毕生富贵托庇于李渊，太原邂逅使他从世道底层一跃成为新贵，李渊的恩情不亚于重生再造。更重要的是，李渊是他唯一靠山，皮之不存毛将焉附？若有心挑毛病，秃子头上也能揪辫子，即便李世民不为难他，也难保邀宠之徒不拿他做文章，小心谨慎也难免是非登门。快六十岁了，难道还等晚节不保？
结局有些惨淡，可是从一介小民跻身一品公爵，武士彟似乎也该满足了。但欲望是永无止境的，即便他拥有了今生富贵，却还在为武家的未来忧心忡忡。
长兄武士稜爵封宣城县公，虽然留于朝中担任从四品司农少卿，但并非凭什么才干，而是李世民看中了他培植花木的本领，命他主管禁苑园艺，说穿了就是皇家花匠。次兄武士让更是无能之辈，性情也甚柔弱，本就不是做官的材料，随军多年未有建树，勉强当了一任太庙令，后来身体多病索性辞官回乡。
三哥武士逸倒是才智超群，昔年参与平定刘武周，凭军功被封为安陆县公，官拜韶州刺史，惜乎天不假年早早病逝。至于子侄之辈更无杰出人才，除了游手好闲的膏粱子弟，就是唯唯诺诺的浅薄之徒，少数几个当官也职位卑微前途渺茫，武家已经开始没落。
亦如当初武华留下一片林子，武士彟也给后代留下一丝希望，那就是应国公的爵位。虽说这笔财富比当年的林产丰厚得多，但后人能再创奇迹吗？一想到儿子元庆、元爽，武士彟微微皱眉，扭头注视着妻子，既有埋怨又有无奈。
武士彟早年奔忙得子较晚，四个儿子夭亡俩，相里氏死时元庆、元爽虽不大，但已经记事。他们身上流淌着相里氏的血液，从一开始就敌视后母；而杨氏四旬初嫁，年纪虽长却不知如何为人之母。更何况相里氏与杨氏完全是两个世界的人，村妇生养的孩子怎么可能与名门出身的继母相处融洽呢？
武士彟身处其间，既不忍愧对儿子又不愿夫妻反目，滋味着实难受。后来杨氏生下女儿，元庆、元爽也日渐长大，偏心偏爱使矛盾激化，母子勉强维系的那点面子终于撕破了。从长安到扬州、再到利州，住的地方一变再变，不变的是争吵和漠视。武士彟终于忍无可忍，决定让他们分开——杨氏母女随他生活，元庆、元爽被打发回文水家乡。
这决定对元庆兄弟不公平，但武士彟也满心无奈。一则杨氏是太上皇做主嫁给他的，帮他维系着与权贵的关系；再者他还期盼杨氏给他生儿子。元庆、元爽是卑微的相里氏所生，他需要一个血缘高贵的儿子。只有将弘农杨氏血脉注入武家，才能根本改变家族地位；何况这不仅是武士彟所愿，也是杨氏日思夜想之事，对于继母而言有什么能比养儿防老更重要？
可命运又一次捉弄了他，杨氏连生三胎都是女儿，虽说个个粉雕玉琢，但对提升武家地位而言却无甚帮助。光阴荏苒，夫妻双双已逾知天命之年，再想生也有心无力了。武士彟望蜀不得反而失陇，不但没养下新儿子，也忽视了元庆、元爽，如今这俩儿子才智平庸名声不显，难有成就了。
值此弥留之际，儿子都不在身边，武士彟怎能对杨氏毫无埋怨？可除了埋怨，更多是愧疚。毕竟迎娶杨氏是他莫大的荣耀，如今撒手而去，她们母女的日子怎么过？恐怕要看尽元庆兄弟脸色啦！
此刻杨氏跪在丈夫身边，手中兀自捻着佛珠，心中已默诵了几千几万遍祈福之辞，期盼奇迹出现。武士彟颤巍巍攥住她的手：“佛祖尚有涅槃，生死离别世人无一能免，不必哀痛……教养好咱的女儿，以后的日子好自为之……”说罢又逐一扫视三个女儿。长女武顺十四岁，容貌最似其母，已许配人家尚未出门，哭得梨花带雨；最小的女儿还不到十岁，自幼多病，这会儿也啜泣不止。
最终武士彟的目光锁定在二女儿武照身上——这丫头也很漂亮，但与姐姐不同。武顺继承了杨氏的瓜子脸、丹凤眼，宛如一株婀娜的芭蕉；武照却是一张圆脸，一双浓眉大眼，目光中闪烁着灵秀之气，快十二岁了，有时调皮得像男孩，好似一朵含苞待放的花蕾，此时她并不像姐妹那样哭泣，虽然满脸愁容，却直勾勾望着父亲。
最后一刻武士彟倏然想起，当年在利州时袁天罡曾为此女看相，断言她可为天下之主。他很清楚，相士之言不可尽信，不过是寻找些慰藉；但他知道希望对人是至关重要的。当初若非他抱定希望，焉能攀上李渊的龙尾？即便身在严冬，只要守住希望的篝火，终有一日会迎来春光——袁天罡之言真假本无所谓，重要的是他得给妻子留下点儿希望，要让这渺茫的希望支撑她坚强地活下去！
想至此武士彟强打精神，仰起脸郑重地看着杨氏，几乎一字一顿道：“别忘了咱照儿命运非凡……你们母女之富贵系于她身，一定要善加教诲……”话未说完手已垂下，脑袋像一块石头般重重落在枕上，慢慢合上了双眼。
杨氏依旧保持着贵族的端庄，虽然心如刀绞五内俱焚，却没有落泪，只是抚着丈夫的脸颊哀叹不已。两个女儿扑在父亲身上放声痛哭；唯独武照兀自愣在那里，除了悲伤更觉困惑，年少无知的她不明白父亲的遗言是什么意思，更不会想到这个预言将萦绕她一生。
三、从天坠地
皑皑白雪覆盖了田野和山麓，一切银装素裹，显得格外洁净，连天空也越发碧蓝。武照站在高坡上眺望这一切，虽然身上有点儿冷，却神清气爽——这是父亲去世三个月以来她唯独感到庆幸的一天。
她喜欢下雪，因为雪能掩盖这里贫瘠的土地和荒芜的山冈，不必再为时常弥漫的尘土而烦心，也暂时看不到那些衣衫褴褛、口音难听的农夫了。她不喜欢文水，可母亲告诉她这里才是家乡。她无法想象父亲怎会出生在这穷地方，没有繁华的市集、没有绚丽的花朵，就连母亲常带