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“养育之恩不可负，难得你家就在城郊，今儿就回——”谢正钦话音未落，杨莲倏地下跪，流着泪摇头，哽咽解释：
“公子的恩德，奴婢铭感五内，但这两年因爹娘频频生病，奴婢时常回家探亲，引起府里许多人不满，背后议论南院没规矩。”杨莲抽出帕子按了按眼睛，继续说：“前几日刚回去一趟，这会子不宜再提，家中有兄嫂照料，他们嘱咐奴婢要尽心伺候公子、切勿因私耽误差事。”
谢正钦皱眉，不悦道：“谢府从不苛待下人。即便卖身为奴，也有各自的来处，父母重病，若相距甚远是无奈何，离得近理应回去探望，谁敢非议？”
“人多嘴杂，难免的，奴婢不敢再给南院抹黑。”杨莲跪坐着，抽抽噎噎地催促：“时候不早，公子该去书房了，别让潘老先生久等。”
谢正钦脸色凝重，伸手扶了侍女一把，沉声吩咐：“这件事我做主，你无需瞻前顾后，随时可以回家探病。”
“公子”杨莲泣不成声，实则喜出望外，她双手攀着对方手掌，清晰感受到了男子的强壮有力，心突突乱跳，恨不能就此刻的牵手天长地久，永远不分开！
但，谢正钦只是出于怜悯，把人拽起来就松手了。
“南院有陈嬷嬷和阿诚管着，你放心地去吧。”
杨莲摇摇头：“陈嬷嬷年事已高，开春就犯了咳疾，至今未愈。”
谢正钦嗓音低沉浑厚，顺势问：“给她请大夫看了没有？”
“您放心，一早请了，她正每天喝药。”
谢正钦仁至义尽，眼见天光大亮，便阔步朝外走，匆匆叮嘱：“我去书房，你要出府直接找陈嬷嬷，她会准的。”
“是。”杨莲含情脉脉地目送，三两下擦干眼泪，得意暗忖：
公子有情有义，我一抬出老病父亲，他就谅解了。哼，任凭哪个骚蹄子，也斗不过本姑娘！
此刻，乔瑾已在书房等候，她顾不上打量四周，先专心沏茶。
辰时末，谢正钦大踏步迈进门槛，见了乔瑾就问：“先生呢？”
“他还没到。”
谢正钦松了口气，边走向书桌边说：“幸好我没落在后头！”
乔瑾抬眸，好奇问：“迟到会挨罚吗？”
“不挨罚就能迟到？”谢正钦落座，正色表示：“尊敬师长，理所应当。”
乔瑾深以为然，赞道：“公子所言极是。请用茶。”
谢正钦接了茶，下巴一点砚台，问：“磨墨会不会？”
“奴婢试试？”乔瑾跃跃欲试，眼睛一眨不眨。
谢正钦爽快颔首：“尽管试。”
“谢谢公子！”乔瑾笑盈盈，她许久没碰文房四宝了，摸一摸也高兴得很。
谢正钦慢条斯理品茗，原以为小丫鬟会手忙脚乱，不料对方磨墨像沏茶一样熟练，轻巧灵敏，动作如行云流水。
“你这丫头，明明会，为何——”谢正钦尚未问完，门外忽传来一声苍老咳嗽，他立即放下茶盏，快步相迎。
乔瑾忙跟随，只见谢正钦上前，端端正正地一揖，口称：“先生好。”
“唔。”潘岱行抬手虚扶。他是中等身材，微胖，蓄一缕雪白长须，不苟言笑。
谢正钦关切问：“天气渐渐炎热，您休息得可好？”
“还行。”潘岱行昂首，严肃问：“昨日的功课呢？”
谢正钦恭敬答：“在您桌上，请批阅。”
“唔。”
科举时代，老师的地位更崇高！乔瑾侍立一旁，谨言慎行，唯恐失礼。
潘岱行走向上首书桌，余光一扫，发现多了个陌生丫鬟，便问：“那是何人？”
谢正钦随即催促：“乔丫头，快来拜见先生。”
“是。”乔瑾赶紧上前，屈膝行礼，规规矩矩道：“奴婢乔瑾见过先生，给您请安。今后，奴婢将在此伺候茶水。”
今后？潘岱行眉头紧皱，板着脸，挑剔打量几眼，不满地问学生：“为何不叫个小子来？她在此，你如何安心读书？”
谢正钦愣了愣，猛地醒悟，忙解释：“您误会了！她只是普通丫鬟，因沏茶不错，才叫上来伺候。”
“是么？”潘岱行眼神锐利。
“千真万确。”
潘岱行落座上首，翻开功课审查，冷脸表示：“书房重地，老夫不惯女子在场，你叫她沏了茶就下去罢。”
此要求并不过分，谢正钦只好吩咐：“小乔，给先生上茶，然后门外候着。”
“是。”
乔瑾面色如常，但心里难免不悦，她依言奉茶：“您请用茶。”
“搁着。”潘岱行自顾自忙碌，眼皮也不掀一下。
乔瑾毫无留恋之意，立刻告退，当退至门口时，隐约听见老人训说“秋闱在即，万不可因女色分心”云云。
想象谢公子挨训的模样，乔瑾忍不住发笑。岂料，正当她偷偷笑得欢时，耳畔忽然传来威严询问：
“你笑什么？”
第二十二章（）
乔瑾吓了一跳，慌忙转身，见来人竟是谢府家主！
“奴婢见过大人。”
“免礼。”谢衡眯着眼睛，绛紫长衫透出丝丝熏香，他挥手屏退随从，不疾不徐问：“你这小丫头，方才笑什么呢？”
我在笑你儿子乔瑾低眉顺目，面不改色地解释：“奴婢因见天光明媚，故心情愉快。”
“哦？”
谢衡饶有兴致，又问：“你怎么上这儿来了？”
乔瑾从容不迫答：“公子吩咐奴婢来此处伺候茶水。”
“哦。”谢衡若有所思，依次扫视小丫鬟的头发、耳垂、手腕和十指，并无任何首饰。他不禁诧异，暗忖：奇了，这般绝色的通房，我儿竟没赏点儿什么？难不成尚未收用？
思及此，谢衡重新打量乔瑾，目光幽深，流露隐晦探究之色。
乔瑾敏锐察觉，登时后颈寒毛卓竖，瑟缩抖了抖。
书房敞开，屋里的师生隐约听见了门外动静。
授课已过半时辰，潘岱行清了清嗓子，吩咐道：“歇息一刻钟。你出去瞧瞧，外边儿可是令尊？”
“是。”
谢正钦放下书本，却是先给老人倒了茶，说：“您辛苦了，快润润嗓子。”
“唔。”潘岱行颔首，脸色略缓和了些。
谢正钦转身出门，大步下了台阶，躬身行礼：“孩儿给父亲请安。您今日怎么有空过来？”
“瞧瞧你用功没有，再寻先生说两句话。”谢衡拍了拍独子的肩膀，亲昵随和。
谢正钦笑道：“儿子岂敢不用功？先生在屋里，咱们进屋聊。”而后，他扭头吩咐：“小乔，进来沏茶。”
“是。”乔瑾进了书房，全神贯注地沏茶，举手投足竭力稳重，生怕惹老先生不快。
常言道：万般皆下品，惟有读书高。授课半辈子的老先生，最重视名声。诸如潘岱行一类人，面上从不高看权贵，唯恐被耻笑扑铜臭。
因此，即使谢衡来访，潘岱行仍是一副刻板脸。
“先生，近日可好哇？”谢衡关切询问。
潘岱行这才起身，与谢衡行至靠窗的圆桌互相让座，微笑答：“尚可。大人今儿休沐？”
“后日就是端阳节，衙门里允了几天假，犬子蒙先生精心教导，谢某实在不胜感激。您老若不嫌弃，后日请出席舍下薄宴、赏鉴几出新戏，如何？”谢衡语气温和，礼数周到。
侍立一旁的谢正钦拱手，恳切相邀：“请先生勿要推辞。”
见此状，乔瑾深深意识到：权贵高门，往往更尊师重教，以谋求家族昌盛绵延。
她沏好茶，端着朱漆描金小托盘去圆桌，半途却被谢正钦接过。
“先生，请用茶。”谢正钦转身，又为父亲奉茶，而后继续侍立，毫无落座之意。乔瑾及时上前接了托盘，比着公子的举止，她赞赏之余，愈发恭敬。
潘岱行脸色又缓了些，婉言谢绝道：“大人相邀，本不应辞，但老朽的一干家小正盼着团聚，请恕无法分身。来日方长，且待下次罢”
“原来如此。那谢某可不敢强邀，以免搅了您老的天伦之乐。”面对名师，谢衡很是通情达理，立即吩咐：“钦儿，明早你亲自送先生回府，功课暂停几天，让老人家好生歇息歇息。”
谢正钦欣然领命：“遵命。”
潘岱行手抚雪白长须，终于露出愉悦笑脸。
一刻钟后，谢衡告辞，潘岱行坚持相送，另两人跟随其后。
乔瑾十分识趣，退至耳房廊柱一侧，遥望潘岱行对谢衡说了些什么，谢衡满脸错愕，偏头扫视儿子及其美婢，笑得眼尾泛起皱纹。
潘老师居然告状！他十有八九提了我妨碍公子读书
乔瑾哭笑不得，有些忐忑，余光望向谢正钦，后者回以一个复杂眼神，旋即面无表情。
这一天夜里，二门如时落锁。
丫鬟们下值，纷纷窝在房里，享受难得的闲暇。
“初次见面，白胡子先生直说‘书房重地，老夫不惯女子在场’，于是公子就叫我门外候命。”乔瑾趴在床上，借着昏黄灯光阅读临州志。
“啧，先生未免太古板了。那你怎么办？”秋月忍笑追问。
“还能怎么办？”乔瑾认真看书，漫不经心地说：“我一开始站在门外候着，可站久了腿酸得要命，只好坐在石阶上，无聊至极，数蚂蚁玩儿。”
“哈哈哈”秋月前仰后合，一拍梳子，神神秘秘地问：“你知道吗？羊蹄儿的爹病死了。”
“什么？”
乔瑾忙合上书本，诧异问：“可我下午还看见她了啊，神态一如平常。杨家好像就在城郊，怎么没回去送送？”
“傻蹄子，你不懂。”秋月托腮告知：“杨家当年赤贫，穷得卖女儿活命，杨莲七岁进谢府，离家十余载，亲情淡如水，风言风语里听起来，她对家人非常冷淡，一个子儿也不给。”
乔瑾沉吟片刻，惆怅叹息：“�