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乔瑾沉吟片刻，惆怅叹息：“唉，家家有本难念的经。莫非她不奔丧了？”
“谁说不奔？大丫鬟死爹能得发送银子的。”秋月撇撇嘴，小声道：“下午公子会友，她原可以回明陈嬷嬷就走，却没有，估计想对着公子哭一场、趁机讨些怜惜。”
乔瑾不赞同地皱眉，劝阻道：“死者为大，姐姐，咱们别议论这些了。明早我上街，快说说你想买什么。”
秋月撅噘嘴：“好吧。”
次日一早，乔瑾与张诚一道，前后走出谢府侧门。
“小乔，你今日打算逛多久？”
“不定呢，因为我要帮两三个姐妹买不少东西。”
张诚笑问：“你提得动吗？”
“到时少不得麻烦诚哥援手。”乔瑾欢欣雀跃，感慨道：“真没想到，陈嬷嬷把我分给了你带着。”
“府里规矩，新买的丫鬟不能独自出府，一是怕人逃跑，二是怕人被拐骗。”张诚心直口快。
乔瑾眼神暗了暗，微笑表示：“我人生路不熟，正需要带领。诚哥，哪家当铺公道些？”
“当铺？”张诚挠挠头，惊奇问：“你、你有什么可当的？”
乔瑾掏出那枚金戒指，举起说：“喏，这个。”
张诚双目圆睁，憋了一会儿，忿忿质问：“公子所赐，你怎能当了？简直不知好歹！”
第二十三章（）
金子在朝阳下黄澄澄，乔瑾一怔，轻声解释：“此戒指并非公子所赐。”
“那是谁——”拔高声音的张诚忽然闭嘴，靠近了些，小声问：“谁给你的？”
“继夫人。”乔瑾镇定自若，低头把戒指塞进荷包，淡然补充：“我早已禀明公子了。”
张诚眼珠子转了转，用力吸吸鼻子，爽快一挥手：“行吧！我带你去当铺。”
“多谢。”乔瑾毫不客气，脆生生告知：“诚哥，我还得去买胭脂香饼、梳子布料、头油等等。”
“唉，带姑娘家上街真麻烦，赶紧走！我的事儿也不少，咱们必须赶在酉时前回府。”张诚头疼地催促。
“我会尽量快些的。”
乔瑾加快脚步，但一入街市，她就忍不住四处张望，无论见什么都新鲜，眸光明亮，兴致勃勃。
“小乔！”
“快跟上啊。”
日上三竿，张诚无可奈何地叉腰，挥手招呼：“当铺在这儿！”
“哦，来了来了。”乔瑾提着一串零碎东西，小跑追赶，歉意地解释：“刚才买了两盒头油，姐妹们的东西已齐了，只剩下我自己的。”
张诚热得满头大汗，甩着袖子扇风，龇牙问：“你究竟答应了几个朋友捎买东西？”
“三个。”
“啧！”张诚摇摇头，迈进当铺门槛，头也不回地招呼：“进来喝口水，我只能陪你到这儿了。”
乔瑾听得纳闷，忙问：“你要去哪儿？”
“今天要跑好几个地方呢。”张诚一露脸，当铺伙计便亲热招呼：
“哟？诚哥来啦，快请坐，我给你沏茶去。”
小伙计转身见了乔瑾，更是笑容满面，挤眉弄眼地问：“诚哥，这位姑娘从未见过，莫不是您的——”
“别瞎说！”
张诚一屁股坐下，正色解释：“她叫乔瑾，是新挑上去服侍公子的丫鬟。”
“哦，明白了！该死该死，我这嘴，一高兴就口无遮拦，还望乔姑娘不要怪罪。”小伙计连连致歉，殷勤招呼：“姑娘，坐呀，我倒茶去。”
乔瑾笑着点头，屡次被视为公子通房，她百口莫辩，索性佯作糊涂。
“那小子叫阿涛，他爹管着元夫人在东郊的两个陪嫁庄子。”张诚随口介绍。
乔瑾反应极快，立刻问：“那这间当铺呢？”
“‘长沣典’，这也是夫人的陪嫁，掌柜江升是我爹的拜把子兄弟。以后你逛累了，可以来此歇脚。”
乔瑾欣然颔首：“好的。”
此时，专注拨弄算盘的掌柜才绕出柜台，他壮年敦实，留着两撇胡须，熟稔笑问：“阿诚，有些日子不见你来了。”
张诚忙行礼：“侄儿给叔叔请安。”
“坐。”江升下巴一点圆凳，关切问：“公子近来可好？”
“公子一切安好。”
“回去务必记得替我请安。”江升严肃叮嘱。
张诚点点头：“侄儿一定记着！”
江升望向乔瑾，和蔼道：“我刚才听了一耳朵，你是乔姑娘吧？”
乔瑾落落大方，起身福了福：“小女子见过江掌柜。”
“哎哟哟，快快请起。”江升有些意外，乐呵呵地抬手虚扶。
伙计上茶后，张诚解了渴，不忘提起：“叔，小乔她想当个金戒指。”
“哦？”江升皱眉，诧异打量貌美婢女。
外人大概猜测我得了许多赏赐，可迄今为止，公子只赏过一套临州志。
暗自嘀咕完，乔瑾取出金戒指，腼腆表示：“掌柜，让您见笑了，小女子想绝当了它。”
“行！”江升始终含笑，扬声吩咐：“阿涛，你给乔姑娘估算估算。”
“好嘞！”伙计热情招呼：“姑娘，这边请。”
乔瑾依言起身，微笑道：“二位慢慢聊。”
“去吧。”张诚挥挥手。
外人走后，江升翘起二郎腿，呷了口茶，悠闲说：“这个小乔，不仅貌美，还娴静懂礼，比小莲强多了。公子宠她么？”
“这个”张诚捧着茶杯，犹豫数息后，坚定答：“公子一向自律上进，眼下秋闱在即，他忙于应举，心思全在书本上，无暇留意其它。”
“这我信。”江升颔首，话音一转却说：“但男人嘛，偶尔总得发泄发泄，不纵欲便不为过。”
“公子房里的事儿嘿嘿嘿。”
江升笑骂：“臭小子！得，我不打听了。”
张诚离座，赔笑解释：“叔，时候不早了，侄儿还赶着去我爹那儿一趟。”
“唔。阿诚，你办事可要用心，切莫辜负夫人和公子的信任。”
张诚郑重道：“夫人和公子的大恩大德，侄儿时刻不敢忘。”
“明白就好。”江升也起身。
张诚又道：“叔，小乔就劳烦您看顾了。”
江升踱回柜台，算珠噼啪一声脆响，慢悠悠说：“放心，人丢不了。”
另一侧
伙计备好契书，按例询问：“乔姑娘，最后问一次，您当真决定不赎回了？”
“我确定！”乔瑾毫不迟疑，干脆利落地签字画押，换回一银锭子和几十铜板。
片刻后，她满怀期待，鼓足勇气踏进长沣典对面的金钗记。
这间铺子，让乔瑾牵肠挂肚了一个多月。
与此同时谢府
“公子！”
“您回来啦，潘府怎么没留饭呀？”秋月笑吟吟，实则十分紧张，生怕被嫌弃多嘴。
谢正钦昂首阔步，迈进卧房便脱外衫，随和答：“留了，但先生家另有客人，我不好打扰。小乔呢？叫她赶紧沏茶。”
“小乔上街去了。”秋月急急忙忙地倒茶。
谢正钦一愣，皱眉问：“她上街做什么？”
“呃闲逛逛，买些东西。”
谢正钦行至铜盆前，背对侍女，撩水用力洗手，低声道：“明儿是端午，府里正需要人手，她却外出闲逛？像话吗？”
第二十四章（）
公子这是何意？
莫非他恼小乔了？
秋月小心翼翼问：“公子，小乔是不是忘了您交代的差事呀？”
“没有。”
谢正钦威严否认，他擦干了手一撂帕子，暗暗疑惑自己为何过问乔瑾。
秋月战战兢兢，奉上热茶道：“请用茶。”
谢正钦接过，喝茶时微微仰脖，喉结随着吞咽上下滑动，夏衫薄，尽显其宽肩长腿和结实胸膛，举手投足雍容雅致，鼻若悬胆，目若朗星，翩翩俊公子令人移不开眼。
共处一室，秋月忍不住胡思乱想，芳心犹如小鹿乱撞，羞红了脸。她思索半晌，禀道：“公子，夫人今早打发人补送了一些端阳节物品，可诚哥和莲姐姐都不在，您可要过目？”
夫人？
谢正钦神色不改，沉声道：“你找陈嬷嬷，她会处理。”
“是。”秋月很清楚该找谁，只是没话找话而已。
谢正钦歇匀了气息，便朝书房走，打算趁着空闲写几篇义理之赋。
“您去哪儿？”秋月亦步亦趋。
“我去书房，不必跟着伺候。”
“哦。”死对头杨莲告假奔丧去了，秋月本想趁机表现表现，岂料对方眼里只有书！她失望极了，咬唇目送谢正钦远去。
此刻，乔瑾仍处于闹市。
金钗记，专售各式发钗，掌柜姓金，此店开业百年，已传至第四代。近年来，因临城多了几间同行，实力中等的金钗记大受影响，生意渐渐淡了，靠老顾客勉强维持着，现任金掌柜十分焦急，竭力试图扭转局面。
“重金！”
“重金诚聘！”
“诸位，请仔细看告示。”伙计站在条凳上，“啪啪”拍打红纸黑字的告示，扯着嗓子喊：“只要哪位师傅有真本事，金钗记绝不亏待！我们掌柜开出的酬劳，只多不少！”
看热闹的人居多，议论纷纷，乔瑾置身其中，认真倾听：
一脸膛黧黑的中年人高声问：“小哥，你们金钗记打算招几个人？”
伙计吆喝答：“好手难得，只要能独创新巧首饰，十个八个也不嫌多！”
“那，总该有个考选方式吧？”一身穿短打的年轻人问。
伙计稳稳踩着条凳，居高临下，手一指大红告示，爽利答：“喏，诸位请看，告示上写得很清楚了：诚招清白熟手，必须精通构画、烧炼、雕刻等相应技艺。有意应征者，请于下月二十五之前，携自创的银簪式样画稿上门解说，经鄙店师傅认可后，当场烧制，成品将交由掌柜过目，优�