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“哈哈，公子吩咐了，我的差事就是陪你聊天！”杏儿乐呵呵。
乔瑾忙道：“岂敢？快坐下，来，喝茶。”顿了顿，她纳闷地问：“怎么没看见秋月姐姐？难道又生病了吗？”
“嗯，又病倒了。”杏儿抿抿嘴，透露道：“其实，你应该清楚的，整个南院她最懒了，还爱装病，嬷嬷们十分看不惯，估计等公子伤愈后，就撵她出去呢。”
乔瑾一愣，叹了口气，忽然想起一事，靠近好奇问：“她最近是不是新交了西院的朋友？”
“啊？没听说呀。”杏儿茫茫然，撇嘴道：“谅她也不敢！我们可是南院的丫鬟，无事谁敢踏进西院？更别提交朋友了。还是安分些的好，免得惹麻烦。”
原来，秋月和李小姗是秘密交好的？乔瑾点点头，疑惑但并未挑破，附和道：“也对。”
杏儿转瞬抛开秋月，惋惜地说：“唉，明天过小年，如果你还在府里，咱们就能一起吃糖瓜了。”
“这有什么的？你给我留几颗，等我下次来时一起吃！”乔瑾笑道。
“‘下次’是什么时候？”
乔瑾想了想，歉意答：“我毕竟不是府里的人了，近日已多有打搅，年节期间实在不便登门。”
“公子才不会介意呢。”
乔瑾叹道：“谢府又不是他一个人的。”
“呃、这倒也是。”杏儿不好意思地吐舌。
夜间西院
“阿善怎么样了？”谢衡疲惫问。
许佩兰亲自为丈夫解开系带、除下披风，蹙眉答：“孩子的脸被烫得通红，受惊不小，一直哭，哄了半日他才睡着了。”
老来得子，岂有不心疼的？谢衡黑着脸，眉头紧皱，沉声问：“钰莹呢？”
“女婿已接她回婆家去了。”
谢衡怒道：“哼，那丫头，实在不像话。她在婆家犯了错，竟有脸跑回娘家哭诉委屈？回来没几天，既烫伤弟弟、又加重兄长伤势！你身为嫡母，也该管教管教女儿。”
与我何干？
我进门时，那丫头已经长大了！
许佩兰满脸错愕，意欲辩解，又无从辩解，委屈道：“妾已经教过她不知多少回了，无奈收效甚微，真叫人头疼。”
“罢了，横竖嫁出去了，周家自会接手调/教她。”谢衡落座，接过热茶，仰头问：“正钦没事吧？”
阿善烫伤了脸，你一语带过，只顾关怀长子，委实偏心许佩兰忿忿不平，却敢怒不敢言，微笑答：“大夫瞧过了，他是一下子起得太猛，才抻得伤口疼，伤势并未加重。”
“这就好。”
年关将近，谢衡日日忙于公务或应酬，劳累不堪。他喝了口茶，又想起问：“老夫人身体如何了？”
“精心调养半月，已康复了，昨儿还亲自去探望正钦呢。”许佩兰柔声细气，看似从容，实则万分焦急，寝食难安——假陈盛开口讨五千两银，她并非拿不出，只是舍不得，并且不甘心，更不放心，生怕纵得对方一再讹诈。
同时，她坚定认为谢正钦是幕后主使人，所有麻烦全是继子故意造成的。
每思及此，许佩兰便咬牙切齿，恨不得谢正钦暴病身亡，一了百了。
谢衡毫不知情，叮嘱道：“张家人并非有意留下过年，而是迫不得已，一辈子估计也就这一次了，咱们千万不能失礼，以免被人笑话。”
走神的许佩兰如梦初醒，忙答应道：“妾明白！张老夫人年高有德，岂敢怠慢？府里上上下下不知多尊敬她呢。”
“应该的。”
提及张家，许佩兰心思一动，试探着问：“这阵子，小乔屡次来探望正钦，两个人在卧房里谈天说地，毫不避嫌。虽说大人同意正钦迎娶小乔，但她好歹小心些，倘若传出去，多少有损谢府名誉。”
“谁同意了？”谢衡面无表情，淡漠道：“我从未点头。”
许佩兰明知故道：“但您不是不反对么？”
谢衡一撂茶盏，没好气地说：“当时正钦病成那样，他挣命似的开了口，做父亲的怎么好当场驳斥？”
“那，您的意思是？”
谢衡靠着椅子，慢悠悠答：“不急，先让她安心伺候正钦，一切等孩子痊愈后再说。”
许佩兰颔首，故作感慨，叹道：“以妾的愚见，娶小乔还不如娶芷惜呢。亲上加亲，其实也挺好。”
“不，这两个丫头都不妥！”谢衡果断摆摆手，“日后再看吧，总会有合适的。”
许佩兰暗暗嗤笑，“只能如此了。”
服侍丈夫歇下后，许佩兰悄悄行至偏厅内，屏退其余丫鬟，盯着李小姗，缓缓问：“你可想出什么法子了？”
“夫人，饶了奴婢吧！”李小姗驾轻就熟地红了眼圈，愁眉苦脸，白着脸说：“奴婢蠢笨，这几天险些想破了脑袋，但死活想不出万全之策。”
“这世上哪有万全之策？”许佩兰心急如焚，冷冷道：“无需万全，能保全咱们即可。”
李小姗眼珠子转了转，凑近说：“如果是这样，奴婢倒有一个永绝后患的法子。”
“哦？快说来听听！”许佩兰眼睛一亮。
李小姗弯腰，耳语道：“陈盛生性贪婪，为人阴险卑鄙，他又与大公子联手，极难对付奴婢思前想后，唯有杀了陈盛，方可永绝后患，否则必将后患无穷。”
“杀、杀了他？杀人？”许佩兰悚然一惊。
李小姗状似慌乱失措，恐惧地说：“不然怎么办？上次给了二百两银，这次要五千两，下次呢？没完没了的，夫人即使坐拥金山银山，也填不饱他们呀。”
许佩兰沉默不语，胸口剧烈起伏。
李小姗深刻了解对方，继续游说：“更何况，大公子岂会缺银子使？他躲在暗处支使陈盛捣乱，无非是想害您身败名裂。如果您倒下，小公子可就惨了，势必遭人欺凌。”
“该死的东西，可恶，可恶！”想起被烫伤的儿子，许佩兰咬紧牙关，浑身发抖。
门缝里钻进一丝寒风，扑向烛台，数根蜡烛光摇晃，忽明忽暗，阴影破碎扭曲。
良久，许佩兰目不转睛问：“那依你看，具体该怎么办？”
李小姗犹豫半晌，嗫嚅答：“茂兴嗜酒如命，您是知道的，奴婢曾听他提过：每年冬季，总会有几个酒鬼醉倒在街头，一觉长眠，活活冻死。”
“咎由自取，怨得了谁？”许佩兰语意森冷，“你是想让陈盛也‘醉昏冻死’？”
李小姗点点头，宽慰道：“有钱能使鬼推磨，咱们花钱雇人灌醉陈盛，然后也不必动手，悄悄把他扔在外头即可。”
许佩兰面若寒霜，缓缓道：“你说得对，只有死人才不会胡言乱语。”顿了顿，她飞快下定决心，吩咐道：
“小姗，我先给三千两，你设法取陈盛和乔瑾的性命，叫正钦看看得罪继母的结果！”
第一百零七章（）
“喏；一千两的银票，拿去！”李小姗一把将银票拍在炕桌上，得意洋洋。
王茂兴忙拿起，与假陈盛头碰头细看；两人笑得合不拢嘴。
“明早就去钱庄；兑成两张五百两的。”王茂兴打着赤膊，慷慨表示：“兄弟放心；按咱们事先的约定，凡有所得皆对半分，我决不食言！”
假陈盛感激道：“多谢大哥！”
李小姗靠着炕柜嗑瓜子，“噗噗”地吐壳儿，绝口不提许佩兰实际给了三千两。她私吞了二千两。
假陈盛执壶倒茶，双手奉上，大加赞赏道：“还是嫂子有能耐！辛苦嫂子了；请喝茶。”
李小姗懒得伸手接；努努嘴；示意搁在桌上。
假陈盛照办；低头把糕点攒盒往对面推；克制着不去看女人饱满颤动的胸脯，“尝尝；你尝尝。”
“嗯。”李小姗没骨头似的歪靠着；斜睨打量假陈盛；嗤笑一声；慵懒说：“你的真名就叫陈盛？”
“哎；是。”
“没错！”王茂兴喝了口酒，乐道：“我们哥俩是在赌场认识的，足有五六年的交情了，所以一有好事我就想起了他。哈哈，刚巧他也叫陈盛。”
李小姗撇撇嘴，瞟着对面的男人说：“你是临城的真陈盛，却是英州的假陈盛。不过，真真假假的，无甚所谓了，咱们的大计能成就行。”
“嘿嘿，嫂子言之有理。”假陈盛十分殷勤，时而为王茂兴斟酒，时而为李小姗倒茶、劝糕果。
王茂兴满身酒气，后仰一靠，亲昵搂着妻子，后者立刻挣扎，嫌恶道：“浑身酒臭，熏死人了，离我远点儿！”
“啧，哪儿臭了？明明是酒香。”王茂兴嬉皮笑脸，紧搂不放，鄙夷道：“夫人忒小气了，只给一千两，就叫你买凶杀两个人。啧，这点儿银子，休想请动道上的杀手。”
李小姗挣不脱，被迫依偎在丈夫怀里，冷笑道：“她几时大方过？自她当家以来，月钱从未涨，年节赏赐又少，规矩倒多，府里的下人没一个不暗中抱怨的。”
假陈盛诧异问：“谢府家财万贯，做夫人的竟那般吝啬？难道你们夫人是做不得主的？”
李小姗淡漠答：“她执掌中馈，怎么做不得主？皆因许家是小门小户，后来还败了，我们被迫投靠亲戚，狠熬了几年清苦日子，把她熬怕了。所以，即便今日贵为‘谢夫人’，她也舍不得大方，死死攥着金银珠宝，守财奴一个。”
“原来如此。”假陈盛半信半疑。
王茂兴眼冒贪光，“她当家这几年，不知搜刮了多少体己呢！”
李小姗昂首道：“你们等着瞧，我有办法哄她乖乖拿出来。”
“凭嫂子的聪明才智，想必小事一桩，我们就等着你的好消息了。”假陈盛趁机奉承。
王茂兴凑近，笑嘻嘻道：“媳妇儿小心些，一旦事成，咱们便远走高飞，永远不再踏进临城半步。”
“行了，松手！”
李小姗皱眉用力一挣，坐直了，正色道：“刚才我交代的话，你们