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“行了，松手！”
李小姗皱眉用力一挣，坐直了，正色道：“刚才我交代的话，你们可听明白了？”
“明白！”假陈盛逃离家乡，畏罪潜逃近十年，穷困潦倒，与王茂兴夫妇一拍即合，言听计从，笑道：“不就是散布谣言么？这个我们拿手，用不了几天，堂堂解元郎、谢府大公子残害手足的消息即可传遍临城。”
王茂兴吸了吸鼻子，顺势教导同伴，“造谣嘛，最忌假得离谱，须得半真半假，才能吸引外人猜疑谈论。”
“我都听大哥的。您先定个谱儿，小弟照搬，如何？”假陈盛毕恭毕敬。
王茂兴满意颔首。
李小姗揪玩手帕，胸有成竹，缓缓说：“无论有几个儿子，做父亲的总是最重视长子，尤其大公子已高中解元，极有可能金榜题名，大人岂有不疼爱的？假如忽然流传长子心狠手辣、气量狭小、残害手足的谣言，大人定会追查。”
“到时，谢夫人必将百口莫辩。”假陈盛眉飞色舞。
李小姗冷笑两声，翘起下巴说：“哼，我就是想看她含冤莫辩的模样！”
王茂兴拍着胸口，豪迈道：“行！包在老子身上了，除夕前一定办妥此事，权当送给你的年礼。”
“乔瑾那儿也别落下，机不可失，你俩抓紧些。”李小姗严肃提醒。
假陈盛频频点头，王茂兴舔舔唇，眯着眼睛说：“放心，我已经计划好了。”
“你一早惦记上了的，怕是夜里做梦都想着吧？呸。”李小姗腰肢一拧，懒洋洋翻了个白眼，丰满妩媚。
王茂兴两眼发直，不住地赔笑。
“大哥和嫂子聊着，小弟不打搅了。”假陈盛见状，识趣地告辞。
房门一关，王茂兴便朝妻子扑了过去
祭灶王，吃糖瓜，腊月二十四扫房子，二十五磨豆腐，家家户户忙碌准备过年。
二十八这日清早，街上行人稀少。
“旺财！来。”贺坤拍拍手，一只半大黑狗朝他飞奔了过去，紧接着一只较小的黄狗也纵身一扑，撒欢儿地摇尾巴，汪汪大叫。
“阿福——阿福回去，我还没叫你呢。”贺坤额头冒汗，被两条狗追得满院子跑，开怀玩耍。
厨房里的王婆子走出来，两手沾满面粉，喊道：“小坤，轻点儿声，姑娘在作画呢。”
“哦，知道了。”贺坤立即噤声。
二楼的乔瑾听见了动静，她搁笔，揉揉酸疼的后脖子，拉开房门，扶着栏杆俯瞰，温和说：“没事儿，玩吧，难得空闲几日。”
“姐姐忙完啦？”贺坤仰头问。
乔瑾摇摇头，慨叹道：“事儿哪能忙得完？不过，今天的份算是完了。”话音刚落，她忽然看见张霞疾步赶来，面有怒色。
“哟？阿霞来了，快厅里坐——哎，你这是怎么了？”王婆子关切问。
“小乔呢？”
乔瑾招招手，应声答：“我在这儿！霞姐姐，上来坐。”
张霞勉强朝王婆子笑了笑，提裙上楼，风风火火。
片刻后，两人对坐。
“腊月二十八把你气成这样，出什么事了？”乔瑾倒了热茶端过去。
张霞凝重答：“大事，有关公子的。你没听见谣言吗？”
乔瑾登时悬起心，紧张问：“什么谣言？”
“快气死人了！”张霞气冲冲，小声告知：“近日，不知是哪个缺德鬼造口孽，竟污蔑咱们公子残害手足！”
乔瑾震惊，茫然无措，倾身问：“残害手足？这、难道二公子出事了？”
“没，他好端端的。”张霞喝了口茶，忿忿道：“造谣的人可恶至极，说咱们公子狭隘狠毒，拿滚水泼弟弟，险些活活烫死婴儿。”
“简直荒谬！”乔瑾瞠目结舌，握拳急促喘了两下，略一思索，语速飞快地说：“倘若是指二十二那天早上的意外，我亲眼目睹了，分明是二姑娘不慎碰翻茶杯、烫伤她弟弟的脸，与大公子何干？”
“就是呀！”
张霞怒而拍桌，“不止你，我娘和几个丫鬟也看得一清二楚，当时咱们公子刚能下地，行动不便，离小公子老远，根本没碰婴儿一指头。”顿了顿，她抱怨道：“要怪就怪二姑娘！”
乔瑾满腹疑团，深吸了口气，“这些谣言你们是从哪儿听见的？谁说的？”
“最先是绸缎庄的伙计在茶馆里听陌生人说的。”张霞束手无策，焦急道：“怎么办呐？以讹传讹，越传越离谱，有鼻子有眼睛的，必将有损公子声誉。”
乔瑾目不转睛，屏息问：“公子知道了吗？”
张霞点点头，叹道：“外头传得沸沸扬扬，瞒不住的，早晚阖府皆知，大人气坏了，严令追查。”
“此事不简单，背后一定有人主使，明摆着的，故意败坏公子名声。”霎时，乔瑾顾不得许多，满心担忧谢正钦，猛地起身。
“你做什么？”张霞仰脸。
乔瑾顺从自己的心意，迅速披上披风，果断说：“我想去看看公子！”
“嗯行，咱们一起。”张霞也起身。
“走！”
然而，当她们匆匆赶到谢府时，却被门房拦住了。
“二位，实在抱歉，近日府里不便待客，还请多多谅解。”
“刘哥，你不认得我们吗？突然变得这么客气。”张霞不解地叉腰。
刘姓小管事赔笑道：“怎么不认得？当然认得了！”
“那为什么拦着？”张霞难免生气。
“呃、这个唉，我只是奉命办事，绝非故意刁难，二位请回吧。”管事无奈劝道。
乔瑾疑虑重重，打起精神问：“能否帮忙通报一声？”
管事搓搓手，愁眉苦脸，恳切答：“姑娘，别为难我了，我一个下人，岂敢违抗上头的命令？”
“上头？谁——”
乔瑾一把拉住张霞，定定凝视红漆角门，沉思对策，正欲开口时，不远处忽然传来一阵马蹄声。
张霞转身眺望，纳闷问：“好大的阵仗，谁呀？”
第一百零八章（）
“吁！”张明玮低喝一声。
他穿着便服；控缰勒马一跃而下，身手矫捷，率领好些护卫，并带着一车英州土仪；风尘仆仆；趁年底休沐赶来侍奉母亲。
“哎呀，是小舅爷。”张霞惊喜睁大眼睛。
乔瑾眼睛一亮；欣然道：“他来得正好！凭他的本事，定能帮上公子的忙。”
张霞频频颔首，下意识垂手侍立。
“小舅爷到了，快，赶紧禀告大人！”门房管事小声催促，霎时满脸堆笑，抢步迎上前；躬身行礼道：“小的见过舅爷。”
“给舅爷请安。”张霞的嗓音混在小厮堆里；轻快恭谨。乔瑾已非谢府丫鬟；但来人乃是英州知府；民见官；按律当行礼，故屈膝道：“民女见过大人。”
张明玮背着手；昂首阔步；袍角翻飞雄姿英发；边走边颔首；和颜悦色道：“都起来吧；无需多礼。”他行至乔瑾旁边，被“民女”二字叫缓了脚步，狐疑瞥视，暗忖：
这个标致小丫头不是正钦的丫鬟吗？怎的从“奴婢”变成“民女”了？
两人对视一眼，张明玮流露探究之意，因毫无交情，实在没法攀谈，乔瑾默默垂首，中规中矩。
“您请。”小管事热情周到地引路。
张明玮只瞥了数息，便收回目光，迈进门槛，被随从和小厮簇拥着远去，备受尊敬。
片刻后
“小乔，怎么办？”张霞不免沮丧。
乔瑾叹了口气，旋即振作，安慰道：“罢了，既然进不去，咱们只能回家想办法。走。”
“唉。”张霞无精打采，慢吞吞登上马车，嘱咐道：“先送乔姑娘回去。”
“好嘞！”车夫鞭子一甩，车轮辘辘前行。
车内，两人并坐，乔瑾扭头问：“待会儿姐姐是回婆家？还是绸缎庄？”
张霞闷闷不乐答：“绸缎庄。我当家的在那儿忙活呢，约好了一起回的。”她想了想，小心翼翼地说：“小乔，你别伤心，逐客令绝不会是公子下的，依我猜，一准是西院搞的鬼！”
“我怎么可能怀疑公子？”乔瑾失笑摇头，歉意道：“抱歉，我一听见谣言就冲动了，冒冒失失的，累得你跟着白跑一趟。”
“哎，你这是什么话？”张霞搂住同伴，忧愁叹息，“大公子是我们全家的靠山，荣辱与共，他的名誉被小人恶意中伤，我却只会干着急，一筹莫展，简直是废物。”
乔瑾宽慰道：“大人不是已经下令追查了吗？再加上公子的舅舅们，肯定能查个水落石出，待真相大白后，谣言便会不攻自破。”
“真的吗？”
“当然。公子的人品有目共睹，一向深得亲友赞赏，那些离奇的流言蜚语算什么？见不得光的东西，迟早烟消云散。”乔瑾眸光坚毅。
与此同时西院
“此事当真与你无关？”谢衡疾言厉色。
许佩兰万分委屈，恼怒不堪，哽咽答：“大人这话问得太伤人心了！妾一没疯二没傻，怎么可能污蔑正钦‘残害手足’？”
“最近外头传得沸沸扬扬，纷纷谴责钦儿‘蓄意以滚水烫死幼弟’。”谢衡脸色铁青，胡须直颤，咬牙说：“阿善脸上的烫伤，原是钰莹所为，可你话里话外却怪罪于正钦，别以为我听不懂，我只是念及阿善意外受伤、谅解你初为人母心急糊涂罢了。”
“我——”许佩兰哑口无言。当夜，她气不忿，确实不满地唠叨了很多话。
谢衡袍袖一摔，来回踱步，倏地停下脚步，怒目而视，冷冷道：“本是一件琐事，突然被人当做话柄，添油加醋，胡编乱造，硬生生按在正钦头上，分明是想败坏孩子的声誉！我已吩咐老刘查问过了，阿善的奶娘天生嘴碎，爱搬弄是非，时常把府里的事儿往外传。难道你不知？或是你授意的？”
“大人息怒。”许佩兰眼圈泛红，激忿填膺，颤声反问：“假�