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“这孩子确实不错，手脚麻利，口齿也伶俐。”王婆子笑眯眯，也掏出一个红封塞给贺坤，“来，拿去买糖吃，别嫌少啊。”
“这、这”贺槐十分动容，忙推了推儿子，催促道：“还愣着？收了长辈的压岁钱，你还不快磕头？”
贺坤二话不说，立即朝乔瑾和王婆子下跪。
乔瑾吓一跳，本能地闪身避开。王婆子守寡近十年，无儿无女，亲昵搀起贺坤，四人融洽对坐，随意吃喝闲聊，其乐融融。
但回房独坐时，乔瑾的笑容便消失得无影无踪，沉默托腮，惆怅暗忖：
不知他在府里做什么？看戏？听曲？侍奉长辈？
与此同时谢府
“竟有此事？”谢正钦面沉如水，恍然大悟，扼腕道：“难怪好一阵子没看见她。”
“公子消消气。听说是前天的事儿，就那一次，乔姑娘和阿霞被门房拦住了。”张诚禀道。
因有伤在身，谢正钦滴酒未沾，祭祖后吃了团圆饭，即被众长辈催促回房歇息。此刻他端坐书桌后，无法置信，怒道：“我之前交代的话，门房怕是忘在九霄云外了！”
“唉，那些阳奉阴违的东西，不值得您动气。”张诚凑近些，透露道：“其实，要怪就怪西院，是西院下的命令。”
谢正钦握着乔瑾送的烧蓝镇纸，缓了缓，隐忍问：“无缘无故的，她为何跟小乔过不去？小乔已经离府，她还做这种手脚，不嫌丢人？”
“没脸没皮的人，怕什么臊？西院始终针对咱们，可她奈何不了您，故意挑软柿子捏呗。小的打听清楚了，她称忙于清查府里下人、暂时不便待客，以免外人携府里家务事出去胡乱喧嚷。”张诚嗤之以鼻，忿忿道：“现在外头流传的谣言，荒谬至极，不堪入耳，大人已经疑到她头上了，听说他们前两日大吵一架，哈哈哈，大人似乎动手了。”
谢正钦挥挥手，面无表情。
“呃、小的错了！”张诚立即低头，一本正经地说：“小的糊涂，本不该扯些道听途说的是非，更不应该幸灾乐祸。”
“下不为例。”
“是！”
谢正钦闭了闭眼睛，一声叹息。
“公子放心，小的前几天送年礼时，看见乔姑娘一切安好，明早打发人出去拜年，顺便解释清楚就行了。”
拜年？谢正钦顿时心生期盼，叮嘱道：“吩咐下去：若有谁胆敢再拦乔姑娘的芳驾，严惩不贷！”
“是。”张诚关切地催促：“劳累半日，您该歇息了，明儿还要早起给长辈们磕头呢。”
谢正钦按了按腹部：渐渐不疼了，但痒极，从皮一直痒进肉里，难以忍受。但他只能忍耐，拿了本书回榻上靠着，却半天没翻页，若有所思，满心挂念着乔瑾。
然而，次日上午，当奉命拜年的人赶到时，铺门紧闭，叩门后，铺里只有王婆子和贺坤，贺槐赶车送乔瑾到绸缎庄拜年去了。
乔瑾花了半天给朋友们拜年：不仅去了绸缎庄，还上方府拜见了方东海。原想去谢府，但忆起闭门羹的滋味儿，便打消了，决定明天再登门，以免大年初一闹不愉快。
午饭时分，两人踏进茶馆，叫了一壶茶并几样点心。
“奇了。”乔瑾浑身包裹得严严实实，但并不突兀，因为时值酷寒，人人如此。她悄悄扫视四周，疑惑问：“今儿年初一，茶馆里居然挺热闹的，他们不用走亲戚吗？”
贺槐却不以为奇，“大千世界嘛，有些人不爱走亲戚，有些人就喜欢约在这种地方谈天说地，图热闹。”
“这就是临城最大的茶馆啊？”乔瑾扭头四顾。
“嗯。”
这时，店小二高高端着茶盘走来，笑容满面，利索地摆放茶点，热情道：“二位客官，请慢用！”
乔瑾习惯性说了声“谢谢”，并侧身让了让，便于小二倒茶，恰巧面朝门口。她无意中一瞥，忽然发现街上有个眼熟的人，愣了愣，忙伸长脖子定睛眺望——
第一百一十章（）
那是李小姗？
乔瑾目不转睛；凝神细眺：
茶馆外，车水马龙，人潮汹涌；李小姗从头到脚严实包裹；缩脖子缩肩膀；步履匆匆；不时东张西望。这副打扮乔瑾原是认不出的；但她因频频回头，走得又急，一时不慎，冷不防与迎面行人撞上了；两人同时“哎哟”一声。
“嘿，你这婆娘怎么回事？走路不带眼睛，瞎钻瞎撞！”中年行人捂着鼻子，疼得龇牙咧嘴，气冲冲。
若是往常，李小姗势必反唇相讥，但眼下有心事；无暇还击。刚才撞得不轻；她踉跄后退两步；险些摔倒；蒙头的帽子和条巾滑落；露出面目；低声下气地道歉：“大哥；实在对不住，我赶着回家，不小心走快了些。碰伤你哪儿了？”
大年初一，人人都图个顺利，忌讳争执。中年人揉了揉鼻子，没好气地说：“没什么要紧，算了。你走路看着点儿吧。”语毕，他错身而过，避瘟神一般地离去。
“哎，我知道了。”
呸！
你才没长眼睛！
李小姗暗骂一声，拍了拍帽子戴上，并飞快蒙住口鼻，警惕环视后，埋头往前。
当对方余光瞟向茶馆时，乔瑾不由自主侧身躲开了，心里“咯噔”一下，暗忖：年初一，高门大户重规矩礼节，近日府里该是何等的忙？她身为丫鬟，居然有空上街晃悠？
这不合常理。
“姑娘，尝尝这些点心，垫垫肚子。”
贺槐把茶点往前推了推，却见同伴一动不动，他便也朝门外看，关切问：“怎么了？看见熟人了？”
“确实是熟人。”乔瑾喃喃答。顷刻间，她的心狂跳，没由来地紧张，双手握拳，来不及细想，猛然站起来，提议道：“老贺，走，咱们去和熟人打个招呼！”
“啊？”
“哎，等等。”贺槐急忙咽下点心，乔瑾已经快步走向门口，他一头雾水，匆匆喝了杯茶清清嗓子，稍一盘算，从荷包里掏出几十铜板，喊道：“小二，结账！”
“好嘞！”店小二还没到桌前，客人已经跑了，吓得他赶紧数钱，生怕遇见无赖。
街上行人络绎不绝，熙熙攘攘。
“姑娘——”
“嘘。”乔瑾朝同伴比了个噤声的手势。贺槐呆了呆，拉低帽檐双手拢袖，扫视前方人群半晌，纳闷问：“哪个是熟人？我见过吗？”
乔瑾小声答：“那个戴褐色帽子和头巾、身穿水绿棉袄的女人，是李小姗。她曾来过咱们铺子好几回，你应该见过的。”她小心翼翼，不远不近地跟随，茫然于自己的举动，脚步却不停。
“是不是那个马脸白皮的年轻媳妇？”贺槐问。
乔瑾点点头。
“哦，我记得，她自称是你在谢府时的好姐妹。”尾随片刻，贺槐忍不住问：“不是说出来打招呼吗？”
乔瑾直觉有异，莫名感觉心慌，紧追不放，分神告知：“她撒谎，我和她才不是好姐妹呢。她是继夫人的陪嫁丫鬟。”
“如此说来，她果然撒了谎。不过，咱们为什么跟踪她？”贺槐困惑不解。
乔瑾坦言道：“因为我觉得她鬼鬼祟祟的。你想，这个时候谢府上下一定热闹忙碌，她身为丫鬟，竟有空上街闲逛？这多反常。”
下节尾节
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前章提要：。。。貌出挑，太扎眼了”“无妨，到时我会戴帽子、再蒙住口鼻，咱们只白天出去逛，临城算是太平的，无需过于紧张。”乔瑾宽慰道。贺槐只得点点头。次日便是除夕。辞旧迎新之夜，家家户户张灯结彩，锣鼓喧天，炮竹声里欢笑连成片，热闹至极。“你们辛苦了，小小年礼，略表我的心意。”乔瑾把备下的年礼一一送到同伴手中，鼓励道：“明年还请再接再厉！”“谢谢姑娘。”“多谢，我一定不辜负掌柜的信任！”贺郑重承诺。贺坤眼巴巴地看着礼物，双手背在身后，满脸讶异之色。“小坤，拿着呀。”乔瑾把东西塞进对方怀里，额外又给了一个红封，温和道：“这是压岁钱，压祟驱邪，保佑你来年健康平安。”贺坤惊喜交加，呆呆地抱着礼物，莫名眼眶一热，鼻尖泛酸。“姑娘太破费了！他一个小孩子家，整日调皮捣蛋的——”贺槐意外之余，感激非常，比自己得赏还高兴。乔。。。。。
后章提要：。。。。。。》
贺槐一琢磨，顿时也开始紧张，忐忑道：“跟就跟吧，但必须小心点儿。”
“这是自然。”
前方，李小姗独自一人，时快时慢地穿过拥挤人群，故意七弯八拐，满心以为万无一失，浑然未觉身后缀着两条尾巴。
小半个时辰后，三人远离闹市，行人渐渐稀少。
“姑娘，再跟下去咱们很可能被发现。”贺槐扶了扶帽檐，眉头紧皱，欲言又止。
跟踪至今，乔瑾满腹狐疑，无法停下脚步，愈发谨慎地尾随，耳语道：“离远些，再看看。”
两刻钟后，贺槐打量四周，头皮发麻，忌惮地止步。
“怎么了？”乔瑾跟着停下，眼睛仍盯着不远处的李小姗。
“真不能再跟着了！”贺槐惴惴不安，憋了一会儿，透露道：“据我所知，往前的几条巷子乃是烟花地，三教九流混杂，清白人家的女子连脚都不愿沾那地儿的，嫌脏。假如被熟人瞧见姑娘进去转悠，有嘴也说不清。要不、你在此等候，我悄悄跟进去看看？”
乔瑾摇摇头，眼睁睁望着李小姗的背影消失，扼腕道：“不妥。你孤身一人，我不放心，况且也恐打草惊蛇。罢了，她已经走远了，再跟踪下去，咱们肯定暴露。”
“那”
“走！”乔瑾果断转身，“回去从长计议。”
贺槐欣然赞同。
两人返回闹市后，