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心。”柳云青只得道：“是，父亲，孩儿知道。”
数日后，柳峰与邹云萍搭着冯公扬家的海船往南洋去了。柳峰在南洋考察了数月，见情形果如邹云萍所描述的，市场供求亦是有隙可钻，便决定开发这片海外市常柳峰回到中土后，暂停了向邻县开展贸易的计划。柳峰先到了扬州老亲家余敏宗那儿，谈妥了一笔大批量的定货，再与船运的东家冯公扬定下了租船出海的协议。很快，个把月后，柳峰挑了几个可靠得力的伙计，亲自随船押送第一批货物到南洋，批销给在南洋寻好的买家。然后再用一部分货款收购一些珍珠玛瑙，贩回中土出卖。这一来一去中间，柳峰净赚了上百倍的利润。柳峰大大犒赏了伙计们，又备下重金感谢邹云萍。邹云萍却坚决不受。柳峰知他清雅，也不勉强，只是许诺今后再有子孙，便过继给邹云萍。邹云萍大笑谢之。
从此柳记的盛名传遍了江南，在南洋也是块响当当的名牌。俗话说树大招风，人红招嫉。这话真不错。单说那船运的冯公扬，柳记海外贸易的兴盛他是知道的一清二楚，从柳家他也赚了不少好处。冯公扬有个姐姐嫁在荣县邻近的筠县，家里也是开布庄的，在筠县也是行内数一数二的，就是周记天衣布庄。所以一来二去的，冯公扬自然想到了他的姐夫。这一日，冯公扬特地到筠县他姐夫家。席间，冯公扬谈起了柳峰去南洋销布的事情，试探地问道：“姐夫认为柳峰此举如何？”他姐夫周彦才道：“好倒是好极，只是风险太大，万一有个闪失，可担不起！”冯公扬不悦道：“我的姐夫，做生意哪有个不担风险的？你也做了几十年的生意了，怎么胆子还跟个针眼似的！我也是念在你是我姐夫，才把这发横财的好买卖告诉你，谁知竟是白操心！罢了，就当我没说过吧！”周彦才忙道：“你别急呀，我这不也是在考虑吗？要不，先让我和崇恩商量商量？”冯公扬道：“你要不肯，随你拉倒。雇我的船出海的人还怕少了？”周彦才替冯公扬斟上一盅，笑道：“他舅别恼，等我和崇恩商量了立马给你个准信。来，喝酒！”
数月之后，柳云青进书房，向柳峰道：“父亲，大事不好了！”柳峰道：“什么事啊，这么大惊小怪的？”柳云青道：“父亲，今儿一早李忠来找我，说在码头看到筠县周记天衣布庄的人搬了一大批货物上船，看样子也是要出海到南洋去。”柳峰放下笔，道：“真有这事？”柳云青道：“李忠说他看得清清楚楚，还特地向一个认识的水手打听了。父亲，这分明是冯公扬把咱们出海的事透露给了他姐夫周彦才，所以周记也想到南洋，去海赚一笔。”柳峰道：“这生意嘛，本来就是大家做，这也没什么。何况南洋那边的布料市场还是供不应求，咱们也不必太担心。多他一家周记，也不过是冰山一角。”柳云青道：“可是父亲，您想想。他周记的布匹都是自产自销的，价钱成本方面随他自己说了算。咱们的布可是从扬州进的，这中间不只多了一道运费。咱们不能轻易压价，那得自己陪上。还有，他冯公扬是周家的亲戚，要是柳记与周记竞争的话，他G帮谁？不定会做出什么手脚来呢！”柳峰细想也有道理，道：“这倒不假。可是人家也是正当的生意，咱们有什么理由阻止他呢？”柳云青道：“父亲，话虽如此，咱们也不能坐视不理。不然等他周家风头盖过了咱们柳家，只怕南洋的市场就没了咱们的立足之地。”柳峰沉吟片刻，道：“周记的东家我也略有所闻，并不是个欺行霸市的人，却有些厚道的名声，料不至于对咱们赶尽杀绝。”柳云青道：“父亲，商场上没有谦让之说，咱们也不能太过仁慈。”柳峰道：“这还用你来教我？”柳云青忙道：“孩儿不敢。”柳峰道：“明日我去筠县一趟，先探探周记的风，回来再说。”柳云青道：“这事不如让孩儿去吧。父亲你凡事总是亲力亲为的，孩儿过意不去。”柳峰道：“趁我现在还动得了，我就多做一些。再过几年，我就撇下一切，在家安享晚年。到那时，一切就全靠你了。”柳云青陪着笑，道：“父亲这话说太早了，再过几年也不至于。我瞧父亲还硬朗得很呢！”
次日柳峰来到筠县，进了一家周记天衣布庄的分号。一个极利索的大眼睛伙计迎上来，见柳峰的气度不是一般人，笑问道：“这位老板，您要买布吗？这边请！”领着柳峰在一旁客座上坐下，还奉上好茶伺候着。柳峰道：“早就听说天衣布庄的布料结实耐用，是上品。你给我拿几匹来，让我瞧瞧。”伙计忙去取了几匹好布，摆在柳峰面前，道：“您老好眼力。您且瞧着，若满意了，可巧我们少东家今儿在铺子里。您要的多，她也许会给您个大优惠。”柳峰道：“哦，这么说，你们东家不在这儿？”伙计道：“东家不常来。不过您放心，小号的大小事一向由少东家说了算。”柳峰奇道：“你们东家不是周公彦才吗？我记得他只比我大上几岁，莫非这么早就退居二线，不当家了？”伙计忙解释道：“那倒不是。我们东家还管事，不过近些年大小事都由少东家拿主意。所以我们少东家倒做得七八分的主。”柳峰点点头，道：“原来如此。我若也有个这么得力的好儿子，也可多省些心力了。”那伙计闻言却笑了，正要开口解释，却听内堂传来说话声。柳峰只听得一个年轻女子的声气极严厉地在训斥什么人：“……咱们这儿堆放着上百匹不止的好布料，那是最忌明火的！你居然敢在这里生火煮水？这天干物燥的时节，万一走了水，你有几个脑袋担得起？”又听到一个男子的声音低微地哀求道：“少东家，是我错了，我该死，我糊涂！求少东家饶我这次吧！”那女子却很强硬：“有一次就有两次，须饶不得！你去帐房领两个月的工钱，这就走吧！”说着，柳峰只见内堂走出两个人来，前头一个是个年方二八的年轻姑娘家，后头跟着个中年男子，弯腰低头只是哀求着。那年轻姑娘向一旁的老掌柜道：“刘掌柜，支两个月的工钱给老蔡，打开他走。”那老掌柜忙依言而行。
柳峰向身边那个大眼睛伙计问道：“这位姑娘是什么人？行事果决，是个人物。”大眼睛伙计笑道：“这位就是我们少东家了。她虽是个姑娘家，但行事有见解，尤其铁面无私。平时伙计们最怕在她面前出错，都怕她。”正说着，那周家女公子就过来了，打量了柳峰，大方地微笑道：“这位老板，是想谈大生意吗？我是天衣布庄的少东家周崇恩，不知老板怎么称呼？”柳峰起身，微笑道：“敝姓柳，柳峰就是在下。”周崇恩眼睛一亮，旋即微笑道：“荣县柳记的大老板，怎么屈尊到小号来了，该不是来谈买卖交易的吧？”柳峰很欣赏她的大方与镇定，笑道：“原来周少东也知道柳峰的微薄之名，见笑了。”周崇恩请柳峰入座，命伙计另沏好茶，道：“柳大老板的大名江南如今谁人不知，谁人不晓。尤其在业内，柳老板也实在算个奇迹般的人物了。小女子虽孤陋寡闻，却也如雷贯耳。”柳峰摇摇头，道：“柳峰垂垂老矣，今日见了周少东，才是青年才俊，后起之秀。将来这江南布界，怕不是周少东的天下？”周崇恩道：“崇恩一介女流，怎敢大言不惭？柳大老板别取笑了！”柳峰道：“好，那就言归正传。柳峰此来，是想……”周崇恩道：“柳老板先别说，先让小女子猜上一猜，可否？”柳峰点点头。周崇恩道：“柳老板此来，莫不是为了周记的布料出海的事？”柳峰笑道：“周少东果然不凡，一猜就中。”周崇恩道：“不是小女子聪明，倒是柳老板的消息好快。”柳峰苦笑道：“消息再快又怎样？无可奈何啊！”周崇恩起身，向柳峰万福，道：“多谢柳老板成全！”柳峰莫名其妙，道：“谢我什么？”周崇恩道：“柳老板说无可奈何，意思不很明确吗？做生意以和为贵，是莫大的荣幸，所以多谢柳老板。”柳峰这才会意，笑道：“我说你聪明，你果然察言观色，连我没说透的话都明白了。”周崇恩道：“不仅明白，小女子今日在此再说一句话，可令柳老板宽心。”柳峰道：“什么话？”周崇恩道：“我周记胃口并不大，只要能在南洋的市场上分得一杯羹即可，绝不会不计代价地垄断市场，对同行进行排挤！这是我周崇恩的承诺，也代表了周记天衣布庄的意思。”柳峰深深点头，叹道：“周少东，我柳峰这辈子很少服人，今日却大大地服了你。为你这句话，柳记在南洋的市场上让你三分利，如何？”周崇恩笑道：“柳老板的美意，小女子如不接受，那是看不起柳老板了。好，那小女子就多谢了。作为回报，小女子也愿说服我冯家娘舅，请他在船运上多多便利你柳记，可好？”柳峰叹服，道：“周公得女如此，令人羡甚！”周崇恩笑道：“柳老板谬赞了。天色将晚，柳老板不妨到舍下暂住一宿，明日再走。家父早就有意结交柳老板，只是一直没有机会。今日有幸，必以上宾待之。”柳峰笑着答允了。
周崇恩引着柳峰到周府上，周彦才正与妻子冯氏在堂上闲话。周崇恩为父亲引见了柳峰。周彦才忙请柳峰上座。周崇恩笑道：“父亲，您先陪柳老板说话，让女儿去换了衣裳再出来见客。”冯氏也跟着告辞，进内堂去了。周彦才陪着柳峰聊着，又说起此次周记出海的事，是周崇恩极力赞同的，柳峰夸周崇恩有远见。一会儿，周崇恩出来了。柳峰此时重新打量周崇恩，见她貌美无双，言谈间又落落大方，实在是人间少见的奇女子。
趁着周崇恩去厨房安排今晚宴席的空挡，柳峰向周彦才道：“周老爷有女若此，真是好福气啊！”周彦才道：“我周家就这一个女儿，打小就充男儿养活。今后也只有靠她掌理门户，招个女婿传宗接代了。”柳峰心中惋惜，面上却笑道：“我瞧令爱�