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马欣为上将军，董翳为次将军，引二十万降军出任先军，径往西来取咸阳。怀王得项羽报捷，乃使司马陈平至河北犒劳楚军将士。楚将钟离昧谓项羽道：“陈平善于奇谋，若使西行，楚军必多得其益。”项羽以言试之，果如其说，大喜，厚待之，拜为上卿，随军西行。陈平与项羽道：“沛公出兵在先，虽胜负未知，料其离秦都亦是不远。”项羽然之，遂多遣探子来打探沛公消息。
却说沛公自赶回司马卬，便定计由武关进军，乃一路攻城略地，势如破竹，径往南阳而来。行至犨邑东面，望见前方尘头起处，一军拦住去路。沛公令人马扎住，布阵迎敌。来军正是南阳郡守吕齮，因奉赵高军令，引军五万，来阻沛公。吕齮手下有四员部将：一为赵青，使双斧；一为吕宁，使砍刀；一为张兰，使钢叉；一为邹亚，使铁枪，皆英勇好战，勇力过人；又有二谋士：一为袁伟，一为陈恢，皆为计谋出众之士。行军之初，袁伟，陈恢皆劝吕齮道：“今天下之势，反秦者如雨后之芽，不可抑止，秦土三失其二，亡之必也，公何苦逆流击浪，自寻其苦。南阳近楚，势若狼围，不如顺势迎楚而降，既可安身避祸，又不失公候之爵也。”吕齮道：“吾为秦将，当为国尽忠，除死方休。二公休再言降，死罪也。”二人知劝无益，只得随吕齮共征沛公。
两阵对圆，吕齮跃马喝道：“刘季何在？”沛公出马道：“刘季在此，汝有何言？”吕齮道：“汝乃小小泗水亭长，怎敢聚众造反，乱我秦江山？”沛公厉声道：“秦胡亥暴虐天下，愚弄百姓，凡宇内有识之士，无不仗义除秦，以救万民于水火之中。郡守明理之人，何不弃暴从良，共伐暴君。”吕齮大怒道：“草民安敢狂言！”言未毕，身后赵青举双斧而出，来杀沛公，沛公令灌婴迎战。交马十余合，赵青力气不加，看看将败。吕齮阵上吕宁望见，急取弓箭，来射灌婴。灌婴闻得弓弦响，急闪之，正中左臂，拨马回阵。赵青从后追赶。樊哙飞马而出，大喝一声：“贼将安敢暗箭伤人！”声如巨雷。赵青大惊，措手不及，被樊哙一刀斩于马下。邹亚挺枪来迎，斗不十合，败归本阵。张兰使叉又出，斗二十余合亦败。沛公恐远来疲惫，勒令收兵，吕齮亦回，各自立寨。
沛公收兵后，将营寨扎好，令曹参居左营，周勃居右营，成犄角之势，自与樊哙、夏候婴等居中调度。陈涓道：“主公方才收兵甚急，彼当知我行军劳顿。敌弱于我，量他必来劫我营寨，须小心防之。”沛公遂令郦商、靳歙各引一军埋伏，以防偷营，又令曹参、周勃各自小心。
吕齮归营后，张兰果谓吕齮道：“贼势浩大，非奇兵不可胜之。不如趁其立足未稳之时，劫寨巧胜，以为赵青报仇。”吕齮道：“今日会战，贼军不乘胜来战，必是兵力疲乏，吾亦有劫营之意。”当夜，吕齮兵分两路：张兰引军先劫中军，自与吕宁、邹亚在后接应。张兰引兵方至沛公营门，一军涌出，为首一将：面如狮犼、眼若铜玲，却是樊哙。张兰大惊，不敢交战，急退之，樊哙也不来赶，将兵收回营中。张兰回军，于路会见吕齮，遂告中军寨不可劫。吕齮道：“中军若有防范，可往劫左营，亦是建功。”张兰乃引军往劫曹参之营。离营甚远，望见灯火通明，人喊马嘶，又不敢动，忙又来见吕齮道：“左营又是有备。”吕齮道：“那就劫右营。”遂合兵一处，往攻周勃之寨。至寨门边，寨中一棒鼓响，周勃跨马抡刀，迎面杀来，张兰急使叉来战。寨内举火，四下喊声大起，吕齮手下大乱。张兰战不过周勃，拨马而回。周勃从后来赶，吕齮大败，引兵便走。走不数里，一声炮响，一彪军杀出，乃郦商也。邹亚急来迎战，被郦商一刀砍翻。吕齮夺路而走，径奔本寨。天已微明，撞见一军，旗甲不整。视之，乃袁伟、陈恢引败军到。吕齮惊问其故，袁伟道：“将军引军去后，寨内兵少，反被敌将靳歙引兵所袭，故败至此。”吕齮问二人道：“现该如何？”陈恢道：“此离阳城近，不如先往避之。”吕齮道：“只好如此。”遂引败兵，往投阳城。
一军来到城下，并不见动静。吕齮令军士中门，城上问道：“何处人马？”军士道：“乃南阳郡守亲自至此！”城上竖起刀枪，沛公全身披挂，立于城头，朗声笑道：“郡守来迟了，某已先取了此城！”原来张良见吕齮兵动，料其败后必投阳城，乃献计予沛公，留樊哙虚设中军，沛公自引一军借着夜色，扮作吕齮部队，抢先取了阳城。吕齮大怒，便令攻城，城上乱箭齐发，反而乱了阵脚。身后喊声大作，乃曹参、樊哙引军追杀到，沛公又使夏候婴、灌婴各引一军杀出城来。灌婴乱军中撞见吕宁，有识者道：“前日放箭射伤将军便是此人。”灌婴大怒，挺枪跃马，便来厮杀，吕宁挥刀迎战。战约二十余合，吕宁不敌，落荒而走。灌婴穷追不舍，直赶至颖水边，灌婴赶上。吕宁翻身又战，终是不敌，为灌婴所杀。
这边两军混战，夏候婴引军冲杀，望见吕齮，便弃了别将，来捉吕齮。吕齮战了八九回合，不能抵挡，便奔路而逃。袁伟走迟一步，被夏候婴一枪刺死。吕齮军被冲作数段，彼此不动照应，大败而走。退了四十余里，杀声渐远，方才就地立足，收拢败军。陈恢、张兰皆寻来，整点人马，不足二千。张兰道：“刘季屡次用谋，营中必有精通韬略之士，若再战，恐南阳亦失，不如早回军守之，不至无家可归。”吕齮经此一战，深惧沛公，乃引军匆匆返回南阳。
沛公见吕齮败走，乃下城收回人马，计点将校，独不见灌婴，大惊道：“吾之将佐中，唯灌婴最年少，不能有失。”有知者报道：“灌婴军单枪匹马，去追上一阵放冷箭之人，不知现在何处。”沛公不安，方欲令人寻找，灌婴手挽吕宁人头回来。沛公喜道：“吾不见灌婴，但恐有失。”灌婴拜伏于地道：“末将因追放冷箭伤我之人，故尔迟归，实非让主公牵心。”沛公道：“吾之亲信，皆吾手足也，缺一不可。”众将闻言，尽伏地谢道：“臣等愿效死力，永不相背。”沛公令起。郦食其道：“主公此战，吕齮胆寒，可速南下，早取南阳，南阳若下，西入武关无碍也。”沛公从之，稍作休息，令樊哙、灌婴为先锋，尽起大军，浩浩荡荡，往南阳而来。一路官军望风而降，不日已兵临南阳城下。
吕齮见沛公进逼，自又兵少，甚为惊慌。陈恢见之，复劝吕齮道：“刘季此犯南阳，只为由武关进入关内，非为伐将军而来，将军只要将南阳献上，可保无忧也。”吕齮道：“章将军北上之初，将南阳重地托附于我，如临战屈服，以何面目复见章将军。”陈恢道：“章将军受困漳南，自保尚难，今朝中又阉党得志，视危不顾，我料章邯无路可退，亦必降也。”吕齮道：“先固守，再容缓作后图。”陈恢不好再言。吕齮遂差人往宛城、胡阳诸县求救，自上城楼，令守军多备守城物品。
沛公见吕齮不出，遂与手下商议如何攻城。郦其食道：“南阳土质松软，可使人掘地道，入城偷袭。”沛公从之，令樊哙引一军佯作攻城，以掩敌人视线。令灌婴引五百掘子军，由中军挖暗道通往南阳城内。不数日，道已挖通。沛公令灌婴由地道处入城，自引大军正面攻打。吕齮见沛军猛攻，亲登城楼坚守不提。
却说暗道出口乃城北民区，虽有百姓看见，却都有降楚之意，尽隐下不报。待灌婴引军尽从城北而出，吕齮才知，急令张兰引军来救。灌婴撞见张兰部将李秣，一枪刺死，骑着李秣之马，杀到北门来。吕齮见势不对，急下城引军突围。方出城门，正遇靳歙，拍马舞刀而来，二人交马，斗不十合，张兰、陈恢跟来，与吕齮并力杀出重围，急急住宛城而走，靳歙追杀十余里方回。吕齮收拾人马，不足百人，一路狼狈而行。忽前军大喊，一军迎面而来，吕齮大惊。正是：方离龙潭脱龙爪，又入虎穴见虎牙。欲知吕齮性命如何，且看下文分解。
第三十二回：张良奇谋袭宛城 赵高毒计弑故君
第三十二回：张良奇谋袭宛城赵高毒计弑故君
却说秦将吕齮被沛公击败，失了南阳，往东败去。正遇宛城令朱尧引救兵而来。宛城乃南阳属县，朱尧便来参见。吕齮心略定，谓朱尧道：“南阳已失，你我非刘季对手，只能暂住宛城，再作后图。”朱尧道：“宛城城郭不坚，若刘季乘胜来攻，恐久守不住。”陈恢道：“刘季志在入关，若我坚守不出，彼难速下，或会弃此西去，可暂保安身。”吕齮然之，道：“待其去后，我重夺南阳，恃机与关中夹击，可血损兵折将之耻。”遂引军驻入宛城，发动城中居民，共同城守。
沛公夺了南阳，闻吕齮逃到宛城，便引军来伐。离城数里，遥见城上兵勇排列，尽布石木之物。沛公扎下人马，绕城巡视，即欲攻打。曹无伤谏道：“宛城小邑，吕齮孤军，量不可成事。若累兵强取，反伤我士卒。不如弃此小城，径向西去，早得咸阳，此城不攻亦下。”沛公然之，遂不攻城，歇兵一日，便领军尽往西而去。约行五十余里，张良拍马赶上沛公，道：“主公不取宛城，急欲入关，将留后患也。”沛公道：“吕齮已败，弱不成事，何患之有？”张良道：“主公往前，秦兵尚众，且拒险为守，不易轻得。今吕齮兵败怀怨，主公却不下宛城，至时必从后袭。强秦在前，宛从后击，此危道也。”沛公大惊，急求计道：“吾当如何？”张良道：“可连夜回军，乘其不备，力下宛城，可保无忧。”沛公遂令乘夜从他道还，一路偃旗息鼓，衔枚疾走，神不知，鬼不觉，迟明之时，鸡尚未鸣，已至宛城城下。当下将城环绕三匝，燃放号炮，三军齐喊吕齮早降。
吕齮先时闻得沛公西去，正如所料，心中欢喜，便�