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当初，秦始皇东游会稽，渡浙江，项梁叔侄随大众观銮驾，众皆盛称天子威仪，当世无双，独项羽指而道：“彼可取而代之！”项梁急掩其口道：“休要妄言，罪可及族也！”此后项梁更奇项羽之胆气，遂仗其勇力，阴养武士九十余人，最高者多力，可拔树以击地。又于室中私铸大钱，以具甲兵，寻机举事。
及陈王反于陈、蕲，四方闻风蠢动，项梁亦欲反之，遂与项氏亲随商议大计道：“今秦二世无道，陈涉当先起兵，天下纷纷响应，我等世为楚臣，岂可落伍。我欲早举大事，重整楚国之河山，再复项族之兴旺，公等可助我。”众人皆然。项梁族弟项缠，字伯，谓项梁道：“公举大事，可知吴中二季乎？”项梁道：“久闻名耳，但不曾识。”项缠道：“吴中二季，曲阿人也，兄季布：忠肠义胆，任侠有名；弟季心：弓马娴熟，勇猛善战。项缠曾游曲阿，知二季颇俱贤名，方圆千里，士争为其死。公若欲从陈涉反秦，务必罗至二人，并作爪牙。”项梁诺许，暗以书信相告，二人皆来相从。季布又荐一人，母弟丁固也，薛县人氏，武艺高强，英勇善战。项梁亦纳之。之后项氏兄弟项襄、项悍各荐一人，一为常邑人龙且：精通武艺，勇猛过人；一为伊庐人钟离昧：为人刚直，文武双全。项梁皆有闻名，俱请来以心腹待之。于是项梁势力大增，远近咸知也。
秦二世元年九月，江南诸地多反，会稽郡守殷通知项梁素有贤名，乃招项梁与其计事。项梁至，殷通道：“陈涉反秦，天下皆从，公有何见解？”项梁道：“方今江西皆反秦，此亦天亡秦时也。贤人云：‘先发制人，后发制于人’，君当举大事，以吴中之众讨伐暴秦，方为顺迎天意。”殷通叹道：“闻夫子楚将世家，唯足下耳！公若相助，大事可定。”项梁道：“此事重大，恐项梁独力相当。吴有奇士桓楚，曾触犯秦律，亡命于泽中，若得其相助，则可举大事。”殷通急问道：“桓楚今何在？”项梁道：“桓楚与世侄项籍交厚，人莫知其处，独项籍知之。”殷通问道：“君之世侄何在？”项梁道：“现居家中。明日我唤世侄同来，公可自问之。”殷通大喜，遂送项梁回。
项梁回至家中，谓项缠等道：“时已至也。”唤项羽并左右至，吩咐各自依计行事。次日，项梁、项羽皆内裹甲，外罩袍，带剑引数人先行。项缠、项襄随后相护。项悍并项梁从侄项庄引力士百余守于城门口，季布、龙且等皆杂在人群中。项梁诸人至郡署，守门侍卫阻从人，使项梁先入。项梁告殷通道：“项籍已至矣，现在门外侍立。请郡守召其入，可使其入署，受令往召桓楚。”殷通道：“速传项籍入。”门吏闻之，遂唤项羽。项羽仗剑而入，佯装参见。项梁大呼道：“项籍不动手，更待何时？”言未毕，项羽已飞身斩下殷通之头。署内众卫士尽皆失色，持械来取项羽。项羽挥剑相迎，登时砍翻数十人，余者惊悚，皆伏于地，莫敢复起。项梁遂持殷通之头，佩其印绶大呼道：“殷通意欲谋反，现已诛杀。郡守之职，且由某权领，如有不服者，皆如此头也。”众官兵尚在踌躇之间，门外喊声又起，项缠等人引众杀到，横撞进来。这边项羽怒目挚剑，只要杀人，只得伏地而应道：“愿听足下之命！”项梁遂自领会稽郡守。当下张榜布告，申明反暴抗秦，再兴大楚之意，号召故人所知之豪杰官吏并力相助。吴中军民，苦秦已久，闻项氏为主起事，无不愿蜂涌相从。项梁乃使人收集属县之兵，得数万之众，又于中精挑细选，得精兵八千，称作八千子弟兵，分与项羽统率，至下属诸地剿灭官兵，安抚百姓。所过之处，民众皆呼万岁，愿投军伐暴者，不可数计，项梁因而势力大涨。后人诗赞道：
东南豪杰说项氏，为扶楚社蓄大志。展臂一挥嬴秦灭，直把名姓标汉史。
项梁抚定郡县军民，遂集众人商议讨秦大计。郡中豪杰，皆分配校尉、候及司马之职。有一吴中名流，在四县有些威望，因未封官位，心甚不服，乃问项梁原因。项梁道：“有名无实或有能而不尽职者，吾皆不能用。吾曾使公主持一丧，公不能善办，以故不任公耳。”来人羞愧而退。众人见项梁度才以用，尽皆敬服。于是会稽安定。钟离昧与项梁道：“公初定会稽，势尚不足也，宜暂缓用兵，观望海内动向而定行止。自古以来，先举事者往往无成：昔有施反夏在先而灭，成汤反夏在后而有商；有苏反商在先而灭，文王反商在后而有周；有郑反周在先而灭，秦反周在后而称帝。今天方乱，形势未定，若伧促举事，必成众敌，难以功成。故宜蓄养精锐，伺机而动方为上计。”项梁道：“吾正有此意。”乃分派细作，至中原打探消息。
却说陈涉称王陈、蕲，四海震悸，沛县近蕲，百姓亦有所动。县令闻之，遂与召县中官吏商议对策。众人皆至，县令道：“当今天下扰乱，陈贼反判，已波及沛境，料早晚必以兵来犯。我欲平之，唯恐力之不足，反而取祸；欲纵之，朝廷责备下来，却也难避罪过。众公以为如何？”有人谏道：“不如欲举城降楚，可暂解厄境之危。”此言一出，众人哗然，有言平反者，有言从降者，相互争论，各不相让。萧何道：“吾有一计，可使公上可有复于朝廷，下可建防于陈涉，进退自如，立于不败之地。”县令乃问道：“先生有何高见？”萧何道：“公为秦吏，若背反朝廷，仍居沛中为主，恐难服县中子弟。若不从民反，当今朝中宦官当道，日已衰败，望官兵相救，亦为镜中观花。愿公召回沛县出逃在外者，如刘季之众，可得数百人也，以此压制异党，众人不敢不听。况引军拒敌，非刘季不可以当此任也。为公之计，当赦刘季之罪，召还县来，委以兵权，共保沛中，方为明举。以刘季之才，保守一县，当多而有余也。刘季有重罪，若得赦免，必感恩以为回报。若得如此，公即立于不败之地，官若胜可从官，民若胜亦可从民。”县令道：“先生之言是矣。”遂令樊哙往砀山招刘季。
却说县中有一官吏，姓雍名齿，壮有勇力，素与刘季有郄，不齿其人。樊哙去不多日，乃暗告县令道：“刘季素有轻公之心，若回城掌管兵勇，必将有变，君安能无恙。萧何、曹参素为刘季羽翼，公切不可听其言。”县令闻言惊惶，乃问道：“陈涉若引兵来时，如何退敌？”雍齿道：“若有兵犯，吾自引民兵当之，足下勿忧。”县令道：“樊哙已往招刘季，我该如何？”雍齿道：“可闭城城守，立诛萧何便是。”县令然之，遂令狱吏捕之。时任敖任狱吏，得此消息，急遣人暗告之萧何、曹参。二人大惊，槌城而走。狱吏至时，二人已不见踪迹。狱吏回告县令，县令只得令关闭城门，拨兵为守，防刘季入城。
却说刘季在砀山，打听到陈涉举事，甚为高兴，遂于山中收拾人马，只待时机自至，好从中生乱。但为营生计，却也打家劫舍，拦路抢客，作些无本买卖。这日，纪信下山劫财，未去多时，带伤而归。问其原由，纪信道：“我下山半日，未见有客，却见一人单骑而来，面目凶恶，体魄雄壮，料非善良之辈。我本意见其一人一马，又无行李重物，便不欲去扰他。不料他见我诸多人马，也不退避，却以恩公名讳问我。我疑是官兵来此寻仇，遂与他相争执，他也不答话，便与我赌斗。交马十余合，被他连创数处。若非他有意相让，我不得见公也。”刘季闻之甚奇，遂披挂上马，提剑下山而来。遥见一将横刀立马，正在等候。刘季大笑道：“果然是你。”来人亦笑道：“我亦知必是哥哥手下，所以不曾伤他。”下马来见，正是樊哙也。刘季引与纪信相识，纪信亦闻过樊哙之名，愈加敬服。
樊哙上山来，见过嫂嫂，问候停罢，刘季赐坐，使人献茶。樊哙便将县令相招之意告之刘季。刘季大喜，休息一夜。次日，放一把火烧了寨子，与纪信、纪义兄弟，将山中近千人马，悉数统领，离了砀山，一路往沛县而来。正行间，迎面奔来二骑，大叫道：“刘公少住！”刘季勒马视之，前是萧何，后是曹参，皆风尘满面，颇是狼狈。刘季道：“自某押囚西行，已是数月不见，一向消息若何？”萧何道：“虽有离别之情，但不敢细言。前日我曾力荐刘公回县，共保沛中父老，故着樊公来招。今县令不知听何人进馋，忽生悔意，恐刘公回县，不能相容，已令与公绝。现城中四门，皆已使人守卫。若非我二人见势不对，逾城逃至，恐已为刀下之鬼矣！”刘季笑道：“那县令虽才智拙劣，这次却猜得不差。若刘季得沛城，安能用此类庸碌之官。”曹参道：“城门虽闭，但公已有此多人马。以公之雄才，此城越日当下也。”刘季道：“某在沛、丰之时，多蒙二公周全，今必早破之，以解救二公家属。”遂挥军速行。
离城数里，扎下营寨。刘季与萧何、曹参、樊哙径自城前观看。沛城四门紧闭，吊桥高挂。刘季观之良久，与众人道：“沛城城郭不高，兵卒亦不精，明日以兵攻之，午时当可拔之。”萧何道：“若以兵攻城，公之将卒，必有伤亡，城里防守军民，亦难免死伤也。未领其城，先伤其民，于公不利也。况沛县乃公之家乡也。”刘季问：“可有良策？”萧何道：“城中百姓，多苦于秦，闻陈涉兴兵伐暴，皆有相从之意。而四方郡县，亦多有杀长吏而争反者。不如我等暂缓攻城，先置书一封，投入城中，叫城中军民，杀县令已自立，此城自破也。”刘季大喜道：“真乃妙计，敢劳先生执笔。”遂引众回营。萧何遂草就一书，书略道：“天下苦秦久矣！今父老虽为沛令守城，然诸候并起，必且屠沛。不若沛今共诛县令，择弟子可立者立之，以应诸候。不然，父子俱屠，无为也。”后陈普有诗道：
晦迹功曹不受徵，兴亡事已若丹青。世间尽有