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“那是自然。下官多吃一顿，就会有士卒少吃一餐，误了军情，下官可吃罪不起！”
“那本帅就不留你了，回去候命吧。”
“遵命！”寇准恭恭敬敬又给潘美行了礼。
“这小县令真有些个性！”潘美目送寇准出厅，心中不禁赞赏。
歇了一会儿，潘美回到刚刚安排好的厅屋，萼娘忙命婢女们把饭菜摆在桌上。
“夫人，我今天碰上了个好县官，等寻到机会，我打算向朝廷举荐他。这小子看上去很有志气，不是那等阿谀奉承之徒。”
萼娘坐下，嗔道：“将军当大人物当惯了吧？为啥把人家县老爷叫‘小子’？”
“嗨嗨，你不知道，他才十九岁！”
正说笑间，随行而来的老仆匆匆来报：“老爷，有人求见，说是从李汉琼将军府上来的！”
“叫他进来。”
话音没落，一个年轻校尉满头大汗撞进厅来，一边喘着粗气一边跪地，哭腔说道：
“潘大人，恕小人冒犯，党将军，党进将军中了青狼毒了！”
“什么？”潘美头发根都奓起来了，浓眉拧成了一个疙瘩。“你再说一遍！”
校尉将党进误食带青狼毒蛇肉的事简述一番，迫不及待地请求道：“李汉琼将军派小人前来，请潘将军赶快想想办法！”
潘美边听边瞅着萼娘，萼娘听完校尉的话，急急地问：
“党将军喝绿豆汤了吗？”
“绿豆汤？”潘美不解地问。
“是呀，绿豆汤能缓解毒性周流。”也不等潘美说话，萼娘便急命校尉飞马赶回定州。“快让党将军多饮绿豆汤，我们稍做收拾，随后就到！”又扭头出厅，从箱笼里找出那包保存了二十年的青狼散跑回厅里，对潘美说：“快走吧，我随你去！”
“你，你怎么去？”
萼娘吩咐老仆：“快去套车！”
“老爷夫人饭还没吃呢！”
“啰嗦什么，还不快去！”潘美第一次如此严厉地斥责老仆，又扭头对萼娘说道：“此处离定州将近四百里，夫人把办法告诉我，我快马而去，用不了一天就到了，何劳夫人颠簸？”
“将军有所不知，此药须用醋、酒和绿豆浆细细调制，掌握不好就无法解毒。将军，快走吧！”
一辆戎车后面跟着六七个骑从，从晌午一直走到第二天傍黑，终于来到了定州大营。潘美一个箭步跳下车，却见大营的栅门上高高悬挂了一条白布，天空的阴翳让这条白布显得更加刺眼。再朝下看，守门的士卒们臂上也都扎上了白布！他顿时感到眼发黑心猛跳，一步一步，越走越快，奔到一个门卒面前，垂着头的门卒差点被潘美揪得离了地。
“党将军呢？”
他发现门卒的双眼都哭肿了。还没等门卒答话，后边几个士兵齐刷刷地跪倒在地上呜呜大哭：
“元帅，党将军走了！”
潘美两眼瞪得吓人，他一把将门卒搡出七八步远，疯狂地朝营里跑去。侍卫官把他引到党进卧房前，李汉琼正蹲在地上，双手捂着脸唏嘘不止。
“汉琼！”
“潘帅！”李汉琼站起身来，忍住悲恸与潘美见礼，跟在潘美身后进了党进的卧房，只见床榻两边的帐子垂放下来，透过帐幔，潘美见党进身上覆盖着一床薄被。他冲到帐前，一把将帐幔扯掉了一半，伸手就要揭开被子，却被跟过来的侍卫官死死地抱住：
“潘元帅，千万不要看！”
“为什么？”潘美瞪起眼睛，急得想揍侍卫们几拳。此时萼娘也赶了过来，拉住潘美一只臂膀：“将军不要多问，就是不能看！”
潘美倏然明白，党进已不是他认得的那个党进了！他感到身体难以支撑，软软地跪在榻前，终于哭出声来：
“党将军，潘某来迟了！你，你为什么不等等潘某啊！”
卧房内外哭成一片，大营里没有人不在哭。天上下起了雨，好像也在为党进垂泪。
“潘将军，节哀吧！”侍卫官哽咽着劝潘美，想把他扶起来，哪里拽得动！
萼娘轻轻拍了拍侍卫的胳膊，说道：“让他哭吧，不然他会憋死！”
潘美想忍，但忍不住：“党进，我的好兄弟，你为啥走得这么急？”
足足哭了半个时辰，潘美才支撑着身子站起来，一步重似一步地走出卧房。雨虽然小了，可还在淅淅沥沥地下着，侍卫官为他撑起油伞，他却将侍卫的手推开。所有的人都陪着他在雨里淋着，淋着，淋着，直到雨最后停下来。起风了。风不大，却让人感到一丝丝的冰冷。
潘美把脸上的雨水抹去，叫了一声：
“杜将军！”
定州副将杜彦圭应声拱手：“末将在！”
“刘汉忠那两个王八羔子在哪儿？”
“禀潘元帅，刘起和刘成现押在囚牢之内，听候元帅处置！”杜彦圭说着，想带潘美去囚牢。
“本帅不想再见到他们，怕脏了眼睛，你带几个人把他们的心挖出来，为党将军祭奠！”
“遵命！”
杜彦圭刚转身，被萼娘拉住了：“将军且慢！”又对潘美说道：“潘将军，刘汉忠欠下大宋将帅的血债，是两颗狼子之心能祭奠的吗？那两个人是凌迟还是腰斩，交给皇帝去处置。我想变个方法为党将军祭奠！”
“什么方法？”
“我把带来的青狼散精心调制好，送给党将军，医好将军的亡灵，让他在九泉之下，不再忍受病痛的折磨。”
潘美略一思忖，说道：“那就有劳夫人替潘某把药调好吧。”
这一夜无人入睡，潘美、萼娘、李汉琼、杜彦圭和党进的两个侍卫默默地在党进榻前守候了很久，一张小案子上点着几盏油灯，中间放着萼娘调好的一碗药。直到天将拂晓，侍卫才凑近潘美说道：
“元帅，到现在还没用膳呢！”
潘美已不知道什么叫饥饿，他在考虑党进死后的军事安排。眼下杜彦圭还无法替代党进的威望，不过新副帅的人选，朝廷自会有所安排，用不着自己操心。刘起、刘成究竟是刘继元派来行刺的呢，还是单纯出于替父报仇的动机？如果是前者，刘继元很可能会趁着党进之死偷袭宋界；如果是后者，情况大概会好一些。刘继元还在其次，重要的是契丹。假如契丹人得知党进死的消息，会不会乘虚而入，开启兵端？这可是件大事，不能忙于送葬而忽略了防御！想到这里，他吩咐杜彦圭道：
“传令全军，把所有白幡和校卒们身上的白布条全都撤掉。党将军的葬礼，还用围猎的形式，把他运到西山脚下安葬。”
“遵命！”杜彦圭转身朝营地跑去。
汴京朝廷里，赵光义正在偏殿与宋偓交谈。自从那一天算命汉子给宋偓算了一个离卦之后，宋偓隐隐感到那卦说得有些道理。且不论什么山根命门，单从眼下京城的形势来看，赵廷美日益骄恣，赵德昭内心不服，赵光义则频繁地调换将帅和大臣的职位，虽然表面上还没见太大的风浪，但种种危机显然已经潜伏下来了。万一有一天非要自己明确地站在哪个营垒里，那就连一点回旋的余地都没有了。考虑了数日，他决定找赵光义，请求离开汴京到外藩任职。
“朕前些日子刚刚对开宝皇后说过，为确立开宝皇后的至尊之位，朕数年之内不会再立皇后。眼下开宝皇后的玉玺已经制好了。朕为宋将军做到了这一步，将军还不能安心替朕拱卫京城吗？”赵光义表示出极大的诚意。
这些事宋偓何尝没有想过？不过他自有他的想法：赵光义之所以死死笼住自己的女儿，除了她的美貌之外，更重要的就是想紧紧抓住自己手里这柄钢枪。有枪就有力量，可有时候攥着枪也未必是件好事：如果你不为皇上所用，日久便会被废掉；如果用得太多，那些被戳过的人，谁肯轻易放过自己？
“臣感激陛下深仁厚爱，只是臣年老昏聩，生怕有负陛下的信赖！再说臣也是个野战惯了的人，在京城里觉得憋闷。”宋偓执意请求道。
阎承翰匆匆趋到赵光义身旁，低声奏道：“陛下，曹枢密有急事求见！”
“宣他进来。”
宋偓起身回避时，曹彬已经进了殿。赵光义示意宋偓无须退下，然后问曹彬道：
“什么事让曹枢密如此急切？”
曹彬施礼禀道：“陛下，定州的党进将军遇害了！”
赵光义大吃一惊，直到曹彬把党进遇害的前前后后说了一过，他才皱着眉头叹道：
“朕痛失一臂啊！”
殿内肃静了片刻，曹彬又禀道：“臣以为定州乃前沿要害之地，朝廷应立即派一员猛将前往镇守！”
赵光义与曹彬对视，问他：“你以为何人可以当此重任？”
“惟陛下定夺！”
见赵光义低头沉思，宋偓不失时机地奏道：“陛下若不以臣老朽，臣愿前往定州！”
赵光义没有接宋偓的话，又问曹彬：
“李穆走了多久了？”
“回陛下，若按正常行程计，此时李穆应该从太原返回了。”曹彬答道。上个月赵光义与大臣们议论攻打太原时，曹彬提出个先礼后兵的方略，赵光义认为有理，所以派李穆带着国书出使河东，劝刘继元归朝。
“朕没料到会出这等事，早知如此，何必让李穆冒此风险？刘继元谋杀我朝大将，这不是对他兴师动武最充足的理由吗？”赵光义狠狠地捶着面前的几案。
“臣以为陛下从现在起就可以部署军队，指授方略，一旦李穆回朝，立即进围太原！”曹彬的语调也十分坚定。
“朕这一回不荡平太原，誓不班师！”赵光义近乎喊叫地说。“要发兵，发重兵！西蜀兵、江南兵、吴越兵都压上去！还有西夏李继筠那里，也让他发兵渡河，大造声势！曹枢密，你立即派人到李继筠那里去，他要金银布帛，