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按照赵匡胤定下的规矩，内地诸郡早已改为文臣知州事，边境地区的州郡长官，除了过问民政之外，还要例兼当地军队的统帅，所以荆嗣理当称张永德为“将军”，张永德也还穿着戎服。荆嗣的营帐离州衙不算远，这几天他已经把代行知州的所有事务交割完毕，剩下的就只是管好自己那几千兵马了，荆嗣感到顿时清闲了许多。而张永德鞍马刚驻，便开始上下访求民瘼。在邓州待了这么久，他已是个很老练的知州了。初时他只在州城附近转悠，没过多久，便三天两头出城到乡间去。他这一次来到沧州，确实想把州事治理得井井有条，不负
皇上的信任和委托。姚桦哥呢？她是个安于在家做夫人的人吗？更何况现在的处境如此尴尬。府里的事有仆婢们打点，她就越发没事可做，越没事心情就越烦躁。这些日子她很少出府露面，一直闷在家里，可总这么闷着不是个办法，每当她想到荆嗣那双绝望而伤痛的眼睛，她就坐卧不宁。这一天张永德又到乡下去体察民情，她实在憋不住了，来到荆嗣帐中。
见姚桦哥进帐，荆嗣难以说清是一种什么心情。他以为姚桦哥不会再来找他，自己当然更不会去找姚桦哥。
“荆嗣！”姚桦哥用以往叫惯了的称呼喊了一声。在荆嗣身边，只有桦哥一个人敢于对他直呼其名。然而荆嗣今天听起来，这声音既不像原来那么甜脆，也不像原来那样神气活现，倒有些哀苦的味道。
荆嗣以军人的礼节还了礼，请姚桦哥坐下。
“我那支姚家军现在怎么样了？”
“姚将军放心，所有校卒除了思念你之外，一切都很好。”
一听荆嗣客客气气地称她为“姚将军”，桦哥心里分外酸楚，她一往情深地望着荆嗣，哀求般地说道：
“你就不能叫我一声桦哥吗？”
荆嗣没有直接回答桦哥的问题，显得心情紧张：“你快回府去吧，这里人多眼杂的，很不方便！”
“撵我走？”桦哥没有动身。
“姚将军不要误会，如今你的身分变了，不能再像过去一样！”荆嗣继续催促。
桦哥倏地明白了：荆嗣是怕张永德多心，不想惹出不必要的麻烦。她咬了咬嘴唇，对荆嗣说：
“张永德今天到孩儿洼去了。你说得对，咱们换个清静地方，我有话要对你说！”
荆嗣没提起任何兴趣：生米已经煮成了熟饭，你还有什么话要对我说？只是他无法推却，想了想，说道：“也好，北边有一大片枣树林子，荆某陪你到那边看看吧！”说罢喊来侍卫，命他牵两匹马来。
顺着一条弯弯曲曲的小路，两个人并辔往北走去。两匹马好像很懂事，步子踏得格外轻，好像生怕惊扰了它们的主人。尽管如此，谁也没有开口，就这样默默地走进了那片枣树林。荆嗣下了马，将马拴在林边一棵树上，低着头只管往林子里面走。姚桦哥紧跟在他的身后。
“你还要往哪儿走？”桦哥憋不住了。
荆嗣掉转身来，看了桦哥一眼，站在那里，也不说话。姚桦哥来到他面前，轻声问道：
“你恨我？”
“看你说到哪儿去了？荆某凭什么要恨你？天地良心！”荆嗣觉得桦哥误会了他，急忙解释。平心而论，他烦闷过，懊恼过，骂过天砸过地，但确实没有恨过。
“用不着这么赌咒发誓的！”姚桦哥平静地说。“你的话我完全相信，可你知道吗？我恨你！”
“恨我？”荆嗣惊愕地望着桦哥。“为什么？”
“你为什么不早些娶了我？你以为现在只有你一个人难受吗？我呢？你想过没有？两三年的时间，你有多少次机会，可你一直到我离开沧州时才说出那句话，晚了！”姚桦哥越说越激动。“我恨死你了，恨不得就在这里把你抽死！”
“桦哥将军，我，我何尝不想那样做，可你那么傲气，我不敢啊！”
“耶律沙你都敢打，就没有胆量把一个弱女子狠狠地扔到你的床上？”桦哥紧咬着牙，眼里闪烁着愤怒的光。
荆嗣双手捂住脸，痛苦万状，他并不认为桦哥的话太粗暴，正相反，他觉得桦哥说得太对了，可谁能料想到事情会发展到这一步呢？
“荆嗣，不要太难过了！”桦哥的情绪稍稍镇定下来，反过来安慰荆嗣。“我告诉你，到今天为止，我还没有真正嫁给张永德。你知道，我回到邓州以后，老母亲说了多少遍，可我咬定了牙就是没答应！可怜的老母亲，我对不起她老人家，因为她老人家为这件事，到了黄泉也闭不上眼！”
荆嗣不敢相信，问道：“张将军开口闭口喊你是他的夫人，这，这……”
姚桦哥瞥了荆嗣一眼，像大姐姐教训小弟弟一样对荆嗣说道：“张永德是个极要面子的人，当着那么多人，他不说我是他夫人，难道说是他拐来的女人？连这点儿道理都不明白，真傻呀你！”
“桦哥！”这一回荆嗣可真相信了。这一相信不要紧，心里陡然间又燃起了希望之火。“那我还能娶你为妻吗？”
姚桦哥顿时收敛了微笑，怆然地摇了摇头。
“为什么？”
“一是张永德的面子，二是我姚桦哥的良心！”桦哥说得既干脆又明白。
“那，那我们可以离开沧州啊！为了你，荆某可以不再做将军，宁可去做农夫！”荆嗣急切地说道。
“荆嗣，如果事情那么简单就好了。你知道张永德是个多笃诚多守规矩的人吗？他无怨无悔地等着我，无怨无悔地把我老母亲伺候到死！如果没有李汉琼将军的去世，我不回邓州，他还会继续等下去的。我敢说天下所有的男人，谁也做不到他这地步。我敬他，就像敬一尊神灵一样，所以我在没来沧州之前给了他一个许诺：只要他活一天，我就会老老实实跟在他身边一天，为他打水扫地，为他铺床叠被，为他当牛做马，我觉得怎么做都难以报答他对我的恩情！但我同时也告诉他：我并不爱他，所以不能和他成亲，我甚至对他说过，让他另
娶一位贤惠夫人，我给他们当奴婢，当下人！他坚决不答应，他说那样做负了太祖皇帝的指婚，脸上太无光彩。到后来我和他达成了一致：公开场面上我就是他的夫人；只要不掀他的面子给他难看，我想怎么样他都不管。他十有八九猜到我的心另有所属，可是他从来不多问一句。你说，张永德已经容忍我到了这一步，我还能说什么呀？我只能悉心地伺候他，维护他，让他体体面面地走完他的一生。荆嗣，你说对吗？”
“原来是这样！桦哥，荆某谢谢你！”荆嗣说着，竟不自觉地把桦哥的两只手攥住了。
太阳斜到西边，很快就要落下去了，强烈的余光穿透枣林，像成千上万条锦缎，密密匝匝地洒在林子里。
“这会儿怎么胆儿壮了？”姚桦哥幸福得声音颤抖。荆嗣从未听到过桦哥这样柔情似水地对他讲话，他再也控制不住自己的情绪，猛地把桦哥紧紧抱在怀里。桦哥闭上双眼，静静地体会荆嗣的每一下心跳，她觉得自己很快就要窒息了，艰难地“嗯”了一声，荆嗣这才像被蜂子叮了一样，倏地把双手松开。不料桦哥却像喝醉了酒，眼也不睁，晃晃悠悠一头扎在荆嗣胸口上。
“桦哥！”荆嗣轻轻叫了一声。“咱，咱们回去吧，我，我……”
姚桦哥像没听见，根本不理他，荆嗣不由得又将桦哥紧紧地搂住。就这样不知过了多久，那射进林子的万道金光早就消逝了。
也是无巧不成书，拴在林边的马不知是饿了还是烦了，刨着前蹄嘶鸣了一声，紧接着便听到一个人清晰的说话声：
“瞧，那不是荆将军的马吗？”
又是一人的声音：“你怎么认得？”
“嗨，和荆将军相处这么多年，他的马一叫我就能听出来。”还是第一个人的声音。“快看，那儿好像有两匹马呢！”
你道说话的人是谁？正是张永德的两个随从。原来张永德在孩儿洼一带转悠了半天，抄近路回府，正好路过这片林子。侍从初时说荆嗣的马拴在林边，张永德还很高兴，正想喊他，又听侍从说一处拴着两匹马，多了个心眼儿：既然是两匹马拴在一起，一定是荆嗣和另外的人在一起，他立即呵止侍从道：
“不要胡说，快回府去！”
侍从缩了缩头，不敢再吱声。
张永德为什么要呵止侍从？尽管他恪守的是“非礼勿视，非礼勿听”，可他心里还是有几分疑惑。原来此次来到沧州，他就感到姚桦哥看荆嗣的眼神有些不对劲儿，联想到桦哥抵死不愿和他了却婚事，又联想到她和荆嗣一直在一起带兵，就觉出这两个人大概会有些瓜葛。如今这两匹马的主人是不是荆嗣和姚桦哥他不敢断定，但也能猜个十有五六。他在马背上狠狠地加了一鞭，那马扬起四蹄，飞快地跑回府里，一进门，他便问婢女：
“夫人呢？”
“夫人刚过晌午就出去了！”婢女如实答道。
张永德也不多说，走到门外吩咐侍卫：“请荆嗣将军立刻到府上来一趟！”说完，拿着马鞭回到厅里。刚喝了几口水，姚桦哥便回来了，进到厅中。
“夫人也出去了？”张永德不动声色地问了一句，也不等桦哥答话，指指身边的凳子说道：“先坐会儿吧。”
姚桦哥刚刚坐定，荆嗣进了门。这种场面和气氛，谁个还能不明白？没等张永德多问，荆嗣单膝跪在张永德面前，拱手谢罪道：
“张将军，末将犯了军纪，凭将军责罚！”
张永德没说话，起身走出厅�