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周士昭带着歉意问道，“你不生气吗？”
“我为什么要生气？”莘菲反问。
“我没有将这个爵位留给咱们自己的孩子！”周士昭说道。
“嗨，这是什么话，莫说咱俩现在还没有孩子，就是有了孩子，我也不希望你将爵位留给他。”莘菲还以为什么呢，笑着说道。
“这是为何？”周士昭不解地问道。
莘菲正色说道，“如果我们将来有了孩子，他自己上进有用的话，自己会去拼一个锦绣前程，如果他不上进，没有什么能力，咱们就是给他留下金山银山也一样是害了他。况且东平侯这个爵位关系着咱们侯府的上上下下几百口人呢，怎么能交给一个还乳臭未干的孩子呢？”
周士昭衷心地说道，“莘菲，你真是我的贤妻，能有你这样的母亲，咱们的孩儿肯定错不了的。”
然后又说道，“这也是我为什么不给朗哥儿而留给二弟的原因之一。皇上和太后对咱们几个世家的顾忌也不是头一次的事了，如果我主动辞了这个爵位，而朗哥儿又自小身子不好，二弟因为是继出，又喜欢玩乐一点，相信爵位袭给二弟的话，朝廷是很放心的。”周士昭细细地分析道。
“那祖母她老人家能同意吗？”莘菲问道。
“所以我刚才在祖母的屋里跟她细细说了，她老人家只是一时感情上接受不了，但她老人家肯定知道我说的是对的，为了咱们侯府的百年基业，为了咱侯府的未来，咱们只能这么韬光养晦，低调做人行事才好。”周士昭说道。
“所以，你的腿只能永远都好不了呢？”莘菲眨着眼睛问道。
“嗯，娘子你需要的话，在床上的时候我还是可以好的。”周士昭一本正经地答道。
莘菲红着脸啐了周士昭一口，“那以后，咱们没了爵位，该做些什么呢？”
周士昭耷拉着脸苦笑道，“为夫的身子不便，以后就得靠娘子养活我了。娘子，你可愿意养活我这个闲人吗？”
莘菲笑道，“夫君，我早就想过了，咱们可以在上善堂那边买些地，盖个小庄子，我依旧做我的女先生，你呢，就砍砍柴，烧烧火什么的，我养活你，你看可好啊？”
说着，想起了黄梅戏选段，不由得低声唱了出来，“你耕田来我教书，你挑水来你浇园，寒庄虽陋能避风雨，夫妻恩爱苦也甜，你我好比鸳鸯鸟，比翼双飞在人间……”
黄梅戏独有的如行云流水的唱腔，委婉清新，细腻动人，周士昭听得都痴了，“娘子，咱们现在就来做个鸳鸯鸟吧……”
一时床上的红锦鸾帐放了下来，春光无限……
第二日一早，二人起身来洗漱好了就一起去给老太夫人请安了，庆安堂里，今日的气氛特别凝重，老太夫人神情疲惫，并没有起床，而是靠在床上的大迎枕上，老侯爷、太夫人也都坐在床前的锦凳上，周士林夫妻俩站在太夫人身后，莘菲推着周士昭进了老太夫人屋里，荣嬷嬷正端着一碗燕窝粥给老太夫人小口地喂着。
老太夫人见周士昭二人进来，摆摆手示意荣嬷嬷将粥碗拿开了，并屏退了屋里的丫鬟们，见荣嬷嬷也都退了下去，太夫人连忙上前扶起老太夫人坐正了身子，老太夫人这才缓缓开口说道，“昨儿个夜里，我与士昭也商量过了，今天有一件事情告诉你们，在朝廷的旨意下来之前，大家也好有个心理准备。”
周士昭和莘菲自是知道老太夫人要说的是什么事，老侯爷皱着眉头，也猜出了个大概，只有太夫人和周士林夫妻俩还一头雾水的样子。
老太夫人停了下来，喘了口气，接着说道，“士昭已经向朝廷提出了致仕，昨儿个我们也商量了，士昭要提前将爵位让出来，”
听到这话，正在给老太夫人掖着被子的太夫人的手猛地一紧，将那锦被都揪成了一团。
老太夫人自然也看见了，扫了扫太夫人，“我就是不放心你，按说这士昭的爵位让出来，自然应该是朗哥儿来袭的，但是士昭说和他媳妇商量过了，将这爵位袭给士林。”
老太夫人这一席话对太夫人来说，无疑是最最动听的声音，太夫人做梦都想让自己的亲生儿子袭爵，只是周士昭年轻有为，又有嫡子，以前她也只是想想而已，因为这可能性实在太小了，今天陡然听到这样的消息，她高兴地一时倒不知道该怎么反应了。
相反周士林倒没有什么惊喜的表情，反而急着说道，“这怎么行，大哥还这么年轻，况且不还有朗哥儿呢吗？”
太夫人听到自己儿子的话这才反应过来，狠狠瞪了自己儿子一眼，“母亲，您别听他瞎说。”
老太夫人瞥了太夫人一眼，“士林，你也先别急，祖母知道你是个闲散惯了的孩子，这么重的担子压到你身上，一时半会难以承受也是人之常情。只是你，媳妇，我得好好说说你了，”老太夫人严肃地望着太夫人说道。
见老侯爷鄙夷的眼神看向自己，周士昭两口子则是一副见怪不怪的样子，太夫人微微地脸红了红。
老太夫人说道，“你嫁到我们侯府也这么多年了，往日里我总说你妇人见识，你也不信，你以为咱们侯府这些年好过吗？朝廷对世家的打压早就开始了，若不是士昭交了图纸，自毁了右腿，你以为你还能这么安闲地站在这说话吗？”
老太夫人的语气严厉且急切，在周士昭夫妻和周士林夫妻这些晚辈面前，竟丝毫不给太夫人面子。
“往日里，在这些个小辈面前，我总是维护你，给你留点面子，如今看来，再不点醒你，你就该害死你儿子，害死咱们侯府了。”老太夫人说着说着咳嗽起来。
莘菲赶紧上前倒了杯热茶送到老太夫人嘴边，老太夫人喝了几口，润了嗓子，亲昵地拍了拍莘菲的手，“好孩子，叫你受委屈了。”
莘菲道，“祖母说什么呢，都是一家人，哪里有什么委屈不委屈的。”
老太夫人欣慰地点点头，又对太夫人说道，“你看看，你连士昭媳妇都不如，现在士昭让出这爵位，也是在向朝廷表明心意，不再参政了，士林袭了这爵位也好，咱们就该怎样还怎样，老老实实安安份份地过咱们自己的日子。你定要将士芳送进宫里去，大家都拦不住你，你害了士芳这也就罢了，怎么说，你才是她的母亲，只是以后切莫想着让士芳在皇上和太后面前替咱们家替士林说什么话，别让皇上和太后以为咱们家还有什么图谋，要是给咱们侯府招来杀身之祸，不等朝廷来砍你的头，我先把你给杀了算了，你听懂了吗？”最后这一声竟是厉喝，直冲到太夫人的脸上。
老太夫人说完这些话，显是已经用尽了全身的力气，只倒身靠在大迎枕上喘着气，莘菲坐在床边用手替老太夫人在胸前一下一下地顺着气。
太夫人被老太夫人这一席话给震懵了，半晌才喃喃自语道，“什么？这……那我的芳儿入宫去要干什么？不，不行啊，母亲，要不咱们别送芳儿入宫了……”
坐在一边久未说话铁青着脸的老侯爷斥道，“胡闹！你还有没有点脑子了？进宫的名牒都已经送上去了，芳儿入宫已经是铁板钉钉了，你这猪脑子，在想什么呢？”
太夫人这才白着脸，哭出声来，“我的芳儿啊……”
老太夫人不理会太夫人，招招手将周士林夫妻俩叫到了床边，“士林啊，你袭了这爵位，也不要紧，皇上会酌情给你安个闲职的，这也好，咱们反正也不缺银子花，就安份过日子吧。”
又对李氏说道，“好孩子，你比你母亲能干聪明，你好好地帮着士林，打理咱们侯府，别想着跟别的贵妇们攀比，祖母刚才的话，你都听懂了吗？”
周士林和李氏都点点头，“祖母，您放心，咱们听祖母的话就是了。”
老太夫人又对莘菲说道，“士芳那孩子我今儿特地没唤她来，她往日里与你最要好，你的话她也听，你啊，好好劝着她，让她放宽心，进宫了好好侍候皇上皇后和太后，旁的什么事情也不要多想多说。”
莘菲点点头，“祖母放心，三姑娘那我知道该怎么说。”
老太夫人点点头，“希望咱们侯府能这么平平安安的就好，好了，我也累了，你们都去吧，该干什么干什么去吧。”
众人答应了，起身退出去。太夫人犹自在那落泪，被老侯爷一把拽了出去。
待人都推出了庆安堂，荣嬷嬷才进来扶着老太夫人慢慢地躺了下来，“老祖宗，您好好歇着吧，您该做的能做的都做了，接下来看他们自己的吧，老话不是说嘛，儿孙自有儿孙福嘛。”
老太夫人说道，“我倒不担心别的，就是士林他娘，不是个聪明人，我怕她日后惹出什么祸来。”
荣嬷嬷劝道，“那不还有老侯爷吗？老祖宗，您就别操心了，从今往后啊，爱吃的吃点，爱喝的喝点，有空逗逗重孙子，多好啊。”
荣嬷嬷不愧是老太夫人身边的老人了，句句话都说到老太夫人的心窝子上了，老太夫人这才安心地躺了下来，荣嬷嬷放下帐子，轻手轻脚地走了出去。
回了绘芳堂，老侯爷懒怠理会还在发怔的太夫人，径直去了柳太姨娘那歇着了。
太夫人自己坐在那想了半天，才让青芸去请三姑娘周士芳过来。
一时，周士芳过来了，太夫人细细看着，也才发现，自己的女儿这段日子似乎清减了不少，再想起老太夫人的话，就一下没忍住，抱了周士芳就哭上了。
把周士芳吓着了，“母亲，您这是怎么了？”
太夫人拭了泪，“好孩子，娘害了你啊，娘糊涂啊，不该想着送你入宫的。”
周士芳笑道，“母亲，你吓着女儿了，原来是这事啊，没关系的，女儿已经想通了。”
太夫人说道，“你还不知道吧，你大哥已经向朝廷奏请致仕了，爵位也要袭给你