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北辰胤曾应允过元凰要赶在中秋回去，一半是因由元凰的私心，一半则是因由并肩王缺席中秋宫宴难免惹人起疑，再加上他疑虑龙气作怪，越发加快了回转赤城的步伐，欲与元凰商议对策。他原本打算经过皇城时候滞留几日，查访皇城捕快不足、常有盗匪作乱的传言，如今不得已临时变更了计划，决定探望过眉姬之后径直返回。皇城的房屋街道还是北辰胤离开时的样子，只是不复当日的繁华熙闹，他幼时最印象深刻的拥挤市集，陪同元凰一起走过的出城官道，日常上朝下朝轿夫们抄近路窜走的小巷老街，都因为少人踩踏而在青石缝里滋生出短小草芽，又因得不到雨水的及时浇灌，在叶尖顶上泛出枯黄。大部分的皇城百姓为家业谋划，都随朝廷迁去了赤城，剩下一些疏于走动的老弱病残，和少数几个不肯背井离乡的倔强青年一道，成了皇城的中流砥柱。本来城中还有当地知府尽心管理，起码大致维持着原先的风土人情，可迁都不久之后，皇城里便兴起流言说废都失了龙气已为不详之地，不宜久居。城中的居民在将信将疑中又陆续散了小半，原来的知府爱惜性命，料到皇帝不会准他调职，索性故意骑马摔折了腿脚，以伤病为由辞官请归。重新委任的知府得过且过，懒得收拾前任留下的稀拉残局，象征性地每日派兵巡街两次，独自躲在府衙里头任由百姓自生自灭。刚迁都时皇城中还有别有用心的外来者四处打探，以为曾为天都首府的地方多少有些宝贝埋藏，一段日子之后连鸡鸣狗盗之辈都不愿光顾皇城，倒替知府省了不少心力。
所以北辰胤到达的时候，但见皇城数月之前还是风华无限，转眼已像是被废弃多年的无主之地，好像扬州桥边摇曳的无根红药，一旦离了波心冷月，便迅速苍老凋零。皇城天气稍比赤城怡人些，入夜后便有微风习习，白日阳光下的空气也更为干燥清爽，不像赤城一般让人觉得郁结烦闷。北辰胤寻访一剑封禅时候有意暗示朝中身份，穿着立领对襟的窄袖天青绸褂，袖口有三镶三裹的银蓝衮边，褂长过腰，底下的长袍垂至脚踝、四面开禊，哪怕是不谙北嵎打扮规制的一剑封禅，也能一眼看出他不是寻常百姓身份。离开冰风岭后他有意掩藏行踪，便做普通行人装束，换上了银灰色的二开禊长衫，外罩着夏日北嵎男子出行时常穿的棕色纱织短马褂，大襟左衽、扣绊束腰，衣袖宽长且袖口水平，不似宫中穿着的箭袖朝服。衣上唯一尚能透露些许身份的便是领口袖口不起眼的细窄镶边，同天佑朝盛行的宽阔衮边不同，正是迁都后才在赤城中逐渐流行的款式。他本以为如今的皇城虽已不是当日车水马龙显贵云集，这样的打扮总还足以让他混迹人群，没料到皇城的衰败竟是如此一去千里势不可挡，从他进入皇城开始便像是鹤立鸡群，不断受人瞩目。
午后直射的阳光下稍走几步就难免浑身燥热，汗水满额，城中的大部分男子一早脱去了外头的马褂，撩起长袍躲在树阴底下喝茶乘凉，还有极少数的索性卷起袖口，露出汗油油的结实臂膀。路边零星站着些卖西瓜茶水的小贩，在摊子顶上撑起凉棚，底下竖块木板歪歪扭扭地写明价钱，乍眼看去好像墨水也被熏风烤得化了。他们不停打着蒲扇，彼此抱怨着见鬼的入秋天气，顺便咒骂一番头顶聒噪的蝉鸣，似乎噪音将热气又吹得膨胀了几倍。难得瞥见几只黑乎乎的苍蝇也被晒得没了精神，两对翅膀黏在一块儿飞不起来，只好扒住油腻桌面慢慢爬着，一打一个准。小贩们在无聊之中见到北辰胤穿戴整齐地经过，不敢大声招呼这位体面的客人，面上浮起讨好中带着诧异的微笑，识得他似的频频点头。
北辰胤虽曾出入江湖，不拘小节，毕竟身为北嵎皇族，自小在规矩森严的宫中长大，看着路边众人的打扮直以为自己是错走去了礼教不严的四族地域。虽然他也热得不时伸手抹汗，发辫毛糙地粘在脖颈后头很是难受，但要他脱下罩衫单穿一件长衫，在众目睽睽之下招摇过市，还实在拉不下脸来。——他在绿林落草之时，一切或可权宜，如今入了教化城邦，骨子里的奉礼敛行作祟，再也将就不得。他一面从容穿过城市往城外走去，一面暗想着元凰平日私下宫里相见时候都特意打扮得整齐庄重，上回帮忙换件亵衣都让孩子难堪得半晌不愿说话，此时若是看到了这番光景，真不知要如何反应。不时有老人看他穿着惹眼，好心的上前指点，问他是不是由外地途径此地，告诉他北嵎已经迁都赤城。北辰胤道谢之后顺便询问了几句皇城近况，听说近来有些中原人士带着刀剑在此处来往，看样子是要堵截仇家。皇城本就与中原相距不远，此时疏于管理又人丁稀疏，被当作武林人士的决斗场地也并非意料之外。北辰胤装作不经意的样子又追问几句，觉得老人们描述的练武人士不像是同楚王孙一伙有关，且将此事记在心上，日后留意便罢。
三王妃的坟墓便在皇城外的不远处，当初因为宫中太子诞生不能大肆操持丧仪，北辰胤便按照眉姬生前的喜好，将她葬在城外幽静之所。最开始的时候只是一个不大的墓园，中间简简单单竖着碑，每逢春日墓碑周围便会开满浅紫色的小草花，绒绒铺满了地面，好像重重云彩似的阻断了凝望的视线，在几步之遥拉长出生死相隔的距离。北辰胤每次去看她的时候，都能见到紫色雾霭在风里一波波的柔顺起伏，好像长裙飘曳的裙裾掩住了莲足，又象女子唇角滴落下的温婉笑容，遗留在尘世之间不及收回。后来北辰禹得知眉姬葬礼草率而就，特颁朱谕以亲王妃之礼重修眉姬陵墓，又因北辰胤当日托称母子双亡，将北辰胤那子虚乌有的孩儿一并册封郡王，筑陵与眉姬同葬。三王妃的陵墓因此变得气派不少，平日有人看顾打扫，北辰胤事后上表感念皇恩，去陵墓看望的次数反倒减少了一些。迁都当时有看守王妃陵墓的下人自愿留下，前不久也因为皇城内的不祥流言散了个干干净净。如今北辰胤走入眉姬的陵园只见满目苍翠，清石耸立，足尖踏在地上没有叩响，偶有一两声树阴间传来的细腻啁啾打碎了寂寞。
北辰胤四下打量一番，觉得尽管无人打扫，一切也还算得洁净体面。他走到妻子墓前，蹲下身子，一言不发地用手将四周为数不多的草叶拔除干净。杂草细碎四散地生长着，长短不一，有的才刚刚探出草尖，有的已有手掌来高，有的叶片锋利，有的茎杆多汁，北辰胤的手掌不一会儿就被染上了深浅不一的绿色，散发出夏日草浆独有的清新甘甜味道。他略一分神，一把锐利的草叶从掌缘滑脱出来，在皮肤上留下泛白的浅痕，很快就被渗出的血液填满，变成细小鲜红的伤口，像黑暗中的猫眼一样，突兀在灰绿色的手掌上格外显眼。北辰胤没察觉到微弱的疼痛，浑不介意地继续动作，直到眼底看不见草色，才掏出随身的帕子擦了擦手，直起腰来。发际汗水随着他的动作淌下，咸咸滑进眼角，太阳一样刺得眼睛生疼。他抬眼看看左右，发现有一页墨色尚新的白纸躺在墓碑后面，像是前几日方才留下，俯身拾起细看，见上头用文秀字体写着“曾道清歌损流年，又恐长夜凋朱颜”。北辰胤看着字迹有些眼熟却想不起来，估计是有哪个外乡文人途径此地，见无人看管入内玩赏，诗性大发后留下一句叹词，此后便没了文思。他将纸片捏皱了团在手里，微微皱了皱眉，倒也没有生气的意思，反是轻抚上眉姬的墓碑笑道：“你看，任他人流年折损，朱颜憔悴，你也从来都是原本的样子，没有变过。”
说完这句话，他默默垂下眼角，仿佛又看到第一次相见时候的娇俏少女，用指尖提捏着裙角，小心翼翼地跟在一只蓝尾喜鹊后面到了王府后院。喜鹊走一步，她也走一步，喜鹊拍拍翅膀，她也嬉闹般地左右轻晃一下身体，喜鹊警觉地停下步子，她便屏住呼吸抿起唇角。少年的北辰胤站在她身后好笑看着，见到喜鹊往前跳了几步，终于拍拍翅膀腾空而去，震落一树香甜槐花，树下少女的身影也被如雪的花瓣柔柔笼盖，只见到万丈青丝如瀑垂落。她惋惜地叹了一声，动手拂去肩头的花瓣，才抖落三朵，又沾上四朵，总也拂不干净。少女侧过脸来无奈看着肩头，两弯柳眉好像太和殿前金水河的碧波一样微皱起来，就在北辰胤正要伸手探上她肩膀的时候早就知晓似的盈盈浅笑着回身望他，在一片柳絮杨花飞舞的冉冉春光中依依拜倒：“王爷，妾身就此别过。”
——于是刹那之间，荼蘼外烟丝醉软，遍青山啼败了杜鹃，华发未生的女子踩踏着槐花芬芳，终是渐行渐远。北辰胤怔忡半晌，指尖来不及收回，听到深树上方才静默的鸣蝉突然醒转过来，豁出命似的声嘶力竭，几几要揭翻头顶天空。二十多年过去了，元凰已从垂髫小儿长成毓秀青年，墓碑周围的时间却好像还停留在他回府见到沉睡妻子的那一刻上，爱尚未及消逝，离恨亦未及生成。他低头看见自己的手指穿过少女稀薄的背影印上光滑石碑，红尘雪亮抵不过黄粱一枕凄凉。
北辰胤摇摇头，在原地站了一会儿，随后想到些什么，第二次蹲下身去。这一次他掏出刚才擦手的帕子铺在地面，双手拢了一抔黑土洒在上头，又拿出怀里匕首割破了手指，将涌出的鲜血尽数滴上土壤，过了�