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开始时候的害臊神情。
元凰这才有机会仔细看清楚面前的少女。她年纪大约与元凰相仿，圆圆的鹅蛋脸上生着两道弯眉，眼睛不大却颇有神韵，皮肤比别的牧民来的白皙，嘴唇红润而且饱满，笑起来的时候能看见两颊上深陷的酒窝。少女乌黑浓密的辫子垂在胸前，穿着件大红的斜襟长袖袍子，长及脚踝，袖口同领口都绣着黑色的花纹，胸前还斜别着一个月亮形的空心夹子，上头用金银丝线绣成五光十色的牛羊飞鸟图案。元凰这时候还不知道这种挂在胸前的夹子土语中叫做哈布特格，是女子在未嫁之时费尽心血绣好，用来向心仪男子显示自己心灵手巧的方式；而北疆的小伙子要挑新娘，也都从姑娘胸前的哈布特格上判断爱人是否贤慧——这种风俗，元凰若是早有耳闻，必然对那空心夹子避之不及，不敢多瞧上一眼。这个女子固然没有皇城小姐的书香文秀，却比她们多了一份朗然同率真，元凰虽然对她没有别样的好感，却也觉得她不像是个歹人。
听说她的母亲也是北嵎人，元凰便微微松了一口气，暗想她总比寻常牧民更通情达理些。他在长孙太后的关照下长大，身边又尽是些灵巧的宫女，因此没有半点市井男子的蛮横匪气，对女人向来大度容让，若不是方才被那少女正巧戳到痛处，万不会同她生起口角争执。他略一思索，恢复了平日里彬彬有礼的态度，讨好少女道：“难怪你的官话说得这么好。”
少女听他肯说好话，重又高兴起来，笑嘻嘻回答道：“是娘教得——因为会说官话，才去给你们倒酒。”她说着，笑得越发甜：“结果就碰到小将军了。”
“啊？”元凰听出事情似乎同他原先设想得有些出入，追问道：“那请问，我又为何会在这里？”
少女却答非所问：“我叫兀良合真琪木格，你叫什么名字？”她说完歪着头想了想，一面用手指绕着头发把玩：“我的名字太长，你一定记不住。你记得我姓乌，以后叫我琪木格，就行了。”
她自抱家门说了这一长串，俨然已经把元凰当作了自家人。琪木格浑然不觉有何不妥，元凰却尴尬地直想钻到帐篷底下。他整顿神色，依旧保持着长期训练而成的风度，简短回答了少女的问题：“我叫元凰——我昨夜里喝醉了，不知道发生了什么事。我怎么在这里？”
“你姓元么？这名字真好听。”琪木格笑得好像草原上的紫红刺玫，她踮起脚尖在帐内转了个圈，红袍子旋出一圈波浪，这才真正回答元凰的问题：“昨天晚上，我向你求婚，你答应我了。你忘了？”
元凰一听，几乎快被吓得傻了：“求婚？”
琪木格还是冲着他笑笑，摊开左手横在胸前，右手捏成爪子的形状，凑到嘴边呵一口气，放在左手手心上轻轻抓挠。元凰这才记起别人告诉过他抓手心的含义，再细想下去，昨夜昏睡之前，隐隐约约记得有人弄他手心，他还想过要把那只捣蛋的手拉去别处。如今看来，莫不是他无意识间也搔了这姑娘的手心，让她以为自己答应了婚事。元凰听说过这里有抢婚的习俗，大致理出事情脉络，想来琪木格的母亲十有八九也是这样稀里胡涂就被娶进了门：“是你家人把我带来这里的？”
“是我爹爹。”琪木格愉快地回答：“他现在出去了，晚上便会回来。”
元凰在心中大叫不妙，他知道这绝不是过家家那样闹着玩的把戏，从到女方帐篷里的那一刻开始，他便已经算是这户人家正式的女婿。若非如此，少女的父亲怎放心让女儿同一个陌生男子独处一日。他心下慌张，第一个动作竟是掀开被子去检查自己的衣物。他见到身上还是昨天出行时候的穿著，连外衣都不曾脱掉，床单也很是整齐干净，大大松了一口气，又不知要如何开口解释才不会让琪木格太过伤心，只苦笑着道：“这真是误会大了。”
琪木格听到他的自言自语，却不明白其中含义，追问他道：“误会大了，是什么意思？”
元凰结巴道：“我本不知挠手心是这个含义……昨天又醉得不省人事，我只以为是有人戏弄，没想到姑娘……”他本想既然没有真地做成夫妻，索性把事情说穿，设法求得女子的原谅，兴许会取消这一厢情愿的婚约。然而话语才到一半，他突然想到哪怕没有同床同枕，按照此处习俗琪木格也已经是他的妻子。这就好比皇城中的一对新人已经见过高堂拜过天地，即便没有洞房，休妻也一样会折损女子的名节。想到这里元凰便把后半段话咽了下去，暗骂自己大错已铸，刚才却还想要女孩子去承担罪过，简直就是无耻至极。
他虽然没有把话说完，琪木格却听懂了其中含义，噘嘴不悦道：“这怎么能够不算数。就算你不懂这里的礼节，长辈们也都答应了的。”
元凰愣住了：“我双亲都不在此处，怎么能够答应。”
“你叔叔不是同你一道么？”琪木格说：“只要是长辈，就能做主。”
元凰原先被求婚一事惊得没了方寸，一直觉得琪木格的故事在哪里藏有漏洞，一时之间却想不清楚。现在听琪木格提到叔叔，才突然味出不对来，紧声问道：“是了，你们去抢婚，我的士兵怎么没拦你们？”
“没见着有兵啊，”琪木格惊讶起来：“我想，是大将军把兵都撤走了。”
元凰呼吸一窒，沉默下来，肩背脖颈上沁出丝丝冷汗。琪木格说得轻松，他却知晓随身侍卫们忠于值守不会擅自离岗，而三皇叔更不可能答应琪木格一家把他掠走入赘，更何况，就算当时他们醉酒之后来不及反应，也一定会立即追踪到此将他救回，又哪里会像现在这样直到天光都没有消息。元凰没想到当天夜里北辰胤已经回帐休息没见着抢亲；侍卫们又怕同牧民冲突，都故意悄悄避开；之后又是北辰胤想给他一个教训，因而迟迟不来寻他。他左思右想，只觉得唯一的可能是三皇叔他们出了意外，要不是当地的牧民叛乱再起，要不就是和巍军队得到了消息前来偷袭。北疆巡抚先前那一番吓人的话也许并不全是夸大，他却没当回正事，自己也不懂得小心提防，只想着可以依靠北辰胤。元凰越想越恼，越想越悔，只差没掉下眼泪来。他静下心来思虑片刻，抱着一线希望问琪木格道：“这儿离我昨夜的帐篷有多远，你知不知道我三叔他们现在在哪里？”
“路倒是不太远，不过看不见。”琪木格老老实实地告诉他：“我昨夜就没见着他们，又怎么会知道他们现在到了哪儿。”
元凰听完跳下床来，略微整理了一下衣冠，努力使自己看起来不太狼狈：“我要去找他们。等我办完事情……我会给姑娘一个交代。
琪木格刚才逼着元凰承认这桩婚事的时候，元凰的眼睛里有懊恼，有气愤，有难堪，有不知所措，却到底还像是个涉世未深的青年；现在的眼神里带上了决然坚毅，连同无法击碎的冷酷，这种神情，琪木格便是在草原上最凶狠的猎手那里也不曾见过。琪木格最初喜欢元凰，就是被他棕金色的瞳仁所吸引，在帐中黄浊的灯光下分外柔和温存，一点儿也不像是个战场上的将军。如今她被他的眼神吓到，好像看到妖精在白天现出了本来面目，全不像是昨晚她看上的人。她于是惊疑不定地问他道：“你去找他们做什么。”
元凰不愿将她卷入无谓的危险，只向她保证道：“这件事我不能告诉你，日后我也不能留在北疆——但我会禀明三叔，把接你去皇城成婚。”
少女明亮如水的眼睛瞬间暗淡下来，开始明白她的心上人本是同她生活在两个世界：“你果然还是有了情人，不想答应我的求婚。”
元凰没有回答这个问题：“我的责任，我定会担负到底。姑娘放心吧。”
“咦，我又没有真得嫁给你，哪里来的责任。”琪木格一手搅着辫子，狠狠跺了跺脚：“我娘说，男人心里头有了人，再求也没有用。”她拉起元凰的手走出帐去，又牵给他一匹马：“这是我自己的马，你要记得回来还我。”她用手抚抚马脖子，一面把大营的方向指给元凰，见元凰还楞楞站着没有上马，笑着用小手指甲在元凰手背上轻轻划了一道：“我现在不喜欢你啦——你快去吧。”
元凰纵马到了昨夜扎营的地方，见帐篷完好无损，人却不见踪影。草地深密，昨夜里又有许多牧人往来，地上马蹄印子深浅纵横地覆盖在一起，分辨不出是否有外人侵入。元凰见帐外有生火的痕迹，余烬下还带着温度，推测今晨尚有人做炊。他在营账内外转了一圈，没找到打斗的痕迹，又看帐内被简单收拾过，好像今夜还有人会来住宿。元凰猜测是敌军偷袭带走了人，却又疑点重重，理不出事情的来龙去脉。他见不着北辰胤，心里急得要冒出火来，围着营地转了好几圈，又没有别的主意，只得暂时等在帐内，待人回转之后伺机而动。他挑了个较为隐蔽又不遮挡视线的地方藏着，站在明晃晃的日头下，脑中尽想些有的没的。
待到了午饭过后，果然听见零散的马蹄声音。元凰探头去看，见是十几张陌生脸孔，都作牧人装扮，正朝这边急急赶来。元凰分辨不出他们是当地居民还是和巍军队，见到人数不多，其间又没有高手，便料想这是他们探路回营的先行部队。元凰身边只有靴子藏着的一把应急匕首，以寡敌众，决不是他们的对手，好在他心中已有计较，本来就不打算同他们硬拼。他在隐蔽处仔细观察，见那帮人四处探查，彼此喊着些什么，好像是在找人。很快有人向元凰藏身的地方走来，他立定不动，把影子藏进帐篷的阴影里，待那人左顾右盼地经过，猛地冲出去，一手将那人的右手反拗在背后制住，另一只手握着匕首横在那人咽喉方寸之所，在他耳边厉声道：“是谁派你们来的？”
谁料到那牧人不懂官话，被人拿住挣脱不得，吓得放声大叫，将同伴们都引