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然而，由于日军袭击中国平民的报道开始增多，美国人的反日情绪变得更加强烈。1938年，在报纸和新闻片报道日军轰炸广州之后，民意测验表明绝大多数美国公众反对继续向日本出口军用物资。但罗斯福政府既害怕采取过于强硬的立场会伤害日本温和派，又担心干扰美国对付纳粹德国似乎更为紧迫和严重的威胁的力量。因此，政府仅仅采取“道义上的禁运”，禁止对日本出口飞机和飞机发动机。由于缺乏立法权威，国务院便发函给美国制造商，要求他们不出售这类物资。华盛顿还对日本和德国之间日益增强联系的影响感到惊慌；日德两国在1936年签订了表面上反苏的“反对共产国际条约”。但日本抵制德国要求进一步接近的压力，东京向柏林解释说，主要由于日本在必需的原料特别是石油方面依赖美国和英帝国，所以它“暂时还不能公然采取民主国家反对者的立场”。
于是日本陷入了无以自拔的矛盾之中。它想减少对美国特别是石油的依赖，因为它的舰队和空军所用的燃料大多来自美国。日本担心这种依赖会在战时削弱自己。但是，东京的安全幻想，以及它为争取自主所采取的步骤，也就是为实现“共荣圈”所进行的野蛮扩张，恰恰为导致与美国交战创造条件。确实，在三十年代末，对华战争在供应需要方面实际上增加了日本对美国的贸易依赖。使情况更为复杂的是，外汇紧张使日本更难偿付进口货款。这就迫使它对国内经济的物资供应采取严格限制，包括对石油和其他燃料实行定量供应，从而削弱了它为建立战争经济所作的种种努力。捕鱼船队原是日本食品的主要来源之一，也奉令停止使用石油燃料，代之以纯粹依靠风力来行驶！
到1939年，美国旗帜鲜明地反对日本的行动。可是，罗斯福和国务卿赫尔依然希望在强硬的反击和姑息迁就之间寻求一个中间立场，因为前者可能会在太平洋地区导致一场严重危机，而后者只会鼓励日本进一步侵略。日本对中国平民的狂轰滥炸——尤其是记者西奥多。H。怀特（白修德）发表在《时代》杂志的文章中称之为“空袭恐怖史上的里程碑”的1939年5 月轰炸重庆——震惊并进一步激怒了美国的公众舆论。诸如“美国不参与日本侵略委员会”等各种团体积极开展禁止一切美国对日出口的运动。有一本小册子说：“日本提供飞行员，美国提供飞机、汽油、石油和炸弹，对中国的不设防城市进行狂轰滥炸。”1939年6 月的一次盖洛普民意测验报道说，有72％的公众赞成对日本的战争物资实行出口禁运。
然而，在罗斯福政府内部却对如何作出最佳反应展开了紧张而尖锐的辩论，其中包括实行直接经济制裁这个老生常谈的问题。但是美国驻日大使约瑟夫，格鲁却对此可能产生的后果提出警告。他从东京报告说，日本宁可丧失一切，也不愿看到自己的国家向西方列强低声下气而丢脸。格鲁在1939年秋季返回华盛顿时，两次会见了罗斯福总统，后来在他的日记中写道：“我明确地提出自己的观点，如果我们一旦开始对日实行制裁，我们就必须制裁到底，结果可以想象是发生战争。我还说，如果我们切断对日本的石油供应，而那时日本感到它无法从其他商业来源获得足够的石油以保障其国家安全，那么它极可能派遣舰队去占领荷属东印度。”
总统回答道：“那时我们就能轻而易举地截击它的舰队了。”
格鲁是在预测未来而不是在评论1939年秋季有燃眉之急的政策。还没有实行石油禁运的计划。虽然罗斯福讲了一些，但他仍不愿冒对抗的危险。可是，石油问题正在两国之间成为一个关键性的争端。
早在一年前的1938年9 月，海牙有两位美国商人一起坐在收音机旁，闷闷不乐地收听最新消息。其中一人是乔治。沃尔登，他是新泽西和纽约标准石油公司的远东联合企业标准一真空石油公司的负责人；另一位是“矮子”劳埃德。埃里奥特，标准一真空石油公司在东印度产油部的总经理。时值慕尼黑危机，欧洲似已濒临战争边缘。但英、法两国刚刚向希特勒对捷克斯洛伐克的要求作出让步，以保全内维尔。张伯伦首相的所谓“我们时代的和平”。但对于专心致志地收听那天关于希特勒演讲的广播报道的沃尔登和埃里奥特来说，战争显然不仅在欧洲，而且在亚洲都是不可避免的。而且，当亚洲爆发战争时，他们深信日本会进攻东印度——用埃里奥特的话来说，“这仅仅是一个何时和如何的问题罢了。”
在海牙的那天晚上，沃尔登和埃里奥特开始规划一旦日本入侵东印度时该怎么办。两人毫不迟疑地制定出他们的新计划。首先，所有在东印度的德国、荷兰和日本雇员在忠诚方面如有疑问，都必须予以解雇。打算准备销毁标准一真空石油公司的炼油厂和油井——但宁可公开行事，作为对日本的一种威慑。到1940年初，撤离计划也进展顺利。沃尔登对东印度标准一真空石油公司的当地职员指示说，如果美国对日本实行石油禁运，公司“应当全力合作”，并“停止从世界各地运入由公司控制的一切资产”，尽管那种资产中有许多不属于美国的管辖范围。他宣布：“停止从荷属东印度装运货物，尽管日本海军可能会企图夺取那里的资产，也不管事实上美国政府由于国内反对‘为标准石油公司而战’的呼声，或许不想保护美国在荷属东印度的利益。”
第一个回合——日本的前进和美国的抑制东京越来越担心来自美国的石油和其他供应会被切断，于是制订出一项旨在立足于工业自给自足、设法摆脱在经济上依赖美国的政策。日本的民众，甚至有学童在内，都受到如此宣传的煽动，即被称为ABCD的美国、英国、中国和荷兰四国如何合谋断绝资源和扼杀日本帝国。可是，1939年9 月欧战爆发之后，日本的立场看来比较强硬了些，在1940年5 月和6 月德军扫荡比利时、荷兰和法国，摧毁一切抵抗力量以后，更是变本加厉了。日本人继续向中国全境推进。突然之间，除英国以外的所有殖民大国都被制服，整个远东看来确实危在旦夕。日本人似在加强威胁，突然要求现已归荷兰在伦敦的流亡政府统治的东印度提供更多石油。华盛顿担心处于困境的英国会从远东撤走其本国军队，因此作出一项关系重大的决定：将驻在加利福尼亚南部基地的美国舰队移至夏威夷瓦胡岛的珍珠港。由于那支舰队当时已在夏威夷附近演习，那次调动是不声不响地完成的。其目的之一是要增强英国的决心。另一个目的是以此作为对日本的一支威慑力量。
1940年夏季是一个重大的转折点。6 月，日本开始南进。它要求新成立的法国投降政府同意它向法属印度支那派遣一个军事代表团；它要求东印度保证供应战争资源；而且它还以战争威胁英国，要求英国从上海撤军，并关闭由缅甸进入中国的补给通道。同月，罗斯福使亨利。史订生入阁任陆军部长。史汀生早就批评美国向日本输出，并说美国的政策不够坚定。1940年7 月2 日，罗斯福签署了纳粹入侵西欧后匆匆通过的“国家防务法”。该项法律的第六节授权总统控制出口，它将成为一支调节对日石油供应的杠杆。
在东京月p 些想要避免同西方大国发生冲突的领导人正在迅速垮台。一部分秘密警察组织一次阴谋企图杀死那些被认为是极力主张与英、美达成妥协的人。对象中包括首相在内。7 月，阴谋未遂，然而它所发出的信息是明确的。同月，日本内阁在新首相近卫领导下重新组建。好战而有一剃刀“之称的东条英机将军成为陆军大臣。他曾任满洲关东军参谋长，这支军队曾策划过1931年南满铁路的挑衅事件。
1940年7 月下半月，在东京和华盛顿两地几乎同时出现的事态发展，将日本和美国导向更加直接的冲突进程中。石油是关键。日本人加强对东南亚的行动。他们认为那将有助于打赢对华战争。为了保证充分的供应，日本企图用这种或那种方式从荷属东印度获得更多石油。它还设法从美国进口远远超出其正常用量的航空汽油。这就向华盛顿敲响警钟。1940年7 月19日，罗斯福在会晤高级顾问时，指着悬挂在室内的一幅地图。他解释说，他天天坐在那里观看那幅地图，最终“得出结论：要使世界摆脱困境的唯一办法”是切断对侵略国家的供应，“特别是有关它们进行战争的燃料供应”。在随后关于对欧洲侵略国家采取这种措施的讨论中，无人提出异议。可是，日本问题却引起很激烈的争论，与会者对是否会使事态发展得好些还是坏些，意见不一。
次日，罗斯福签署法令，批准建立一支两大洋海军，以便美国能在不把大西洋放弃给德国的情况下，对付日本在太平洋地区的威胁。既然如此，有人便问，为什么要继续向日本提供石油使它的海军获得燃料呢？财政部长亨利。摩根索和陆军部长史汀生试图提出一项声明，旨在对日本实行全面石油禁运。但国务院仍担心引起对日冲突，所以成功地重新起草了一项声明，这样禁运仅限于87—辛烷或更高的航空汽油，以及某些种类的铁矿石和废钢。那就会保证美军的汽油供应，因为美国飞机使用的是100 —辛烷的汽油。但此项禁令却对日本人没有什么妨碍，因为他们的飞机能够使用87—辛烷以下的燃料。而且，如有必要，他们在日本只要把少量四乙基铅“掺入”在这种燃料内，便可提高其丰烷值。事实证明，在1940年7 月的声明发表后五个月内，日本从美国购买86—辛烷的汽油比过去多550 ％。不管表象如何，禁运从未奏效，它只不过是一种许可证制度而已。可是，它仍使东京清醒地预计到前途不妙。
阵线划分现已一清二楚。为了对付日本进入印度支那，对付